#Chapter 1: Ein unter Drogen stehender Prinz
Unsere Zuneigung war kühl, aber unser Bett stand in Flammen.
Durch den schwindelerregenden, schweißtreibenden Nebel des Sex konnte ich die leichte Verwirrung, die aufkam, nicht leugnen. Als der herrliche, gutaussehende dritte Lykaner-Prinz mich so fest umklammerte, dass ich das Gefühl hatte, er könnte meine Knochen aus Leidenschaft zerbrechen, versuchte ich, meine Überraschung zu verbergen.
Aldrich, mein frisch angetrauter Ehemann, war ein dominanter, aber sanfter Liebhaber; sein Griff war fest, aber seine Augen waren weich, die frühere Kälte schmolz zu warmen Pools, als sie meine trafen. Ich hatte nicht erwartet, dass unsere Hochzeitsnacht warm sein würde – meine einzigen Vorhersagen beinhalteten emotionslose, leere Blicke und kein Küssen, nur das Befolgen der Prophezeiung der Ältesten und keine echte Leidenschaft. Schließlich würde der gebrochene Königliche mich sicher nicht lieben.
Er war gezwungen, eine durchschnittliche weibliche Wölfin zu heiraten; er hatte jedes Recht, die Ehe zu akzeptieren, aber mich abzulehnen. Das geschah nicht.
Heute Nacht waren wir keine Fremden, wir waren fieberhafte Liebende.
Vielleicht war es das, was das Feuer entfachte, dachte ich bei mir, als ich bei seinen schweren, heißen Atemzügen in meinem Ohr erschauerte. Es gab eine Form von Verzweiflung, von Sehnsucht in der Berührung des Prinzen. Vielleicht dachte er an seine frühere Geliebte, die seinen Bruder geheiratet hatte, und war untröstlich, dass er nicht gut genug für die edle Lykanerin Emily war.
Ich erinnerte mich an ihren Namen mit dem gleichen Stich der Sehnsucht; außer, meine Sehnsucht war der Wunsch, so gut wie sie zu sein, was ich wusste, dass ich nie sein würde. Ich ahmte seine Verzweiflung nach, wissend, dass ich eine durchschnittliche weibliche Werwölfin war, weder edel noch schön. Ich dachte daran, wie perfekt sie für meinen Ehemann war, und grub automatisch meine Nägel in seinen Rücken.
Eine hässliche Bürgerliche, die ihr Bestes gab, um im Bett gut genug für einen Prinzen zu sein.
Seine Schönheit spiegelte seinen königlichen Titel wider, ein perfekter Prinz. Der Schwung seines langen Haares, seine scharfe Kinnlinie und seine starke Nase ließen ihn wie einen Gott aussehen. Ich wusste, dass er mir nichts schuldete, ich wusste, dass ich nie auf seinem Niveau sein würde, beide von uns in eine prophetische Ehe gezwungen...
Aber er schien so...dabei zu sein. Bei mir.
Schweiß bedeckte uns beide, und die Schweißperle, die auf seiner gebräunten Stirn glänzte, zeigte, dass er genauso viel Mühe investierte wie ich. Die Tiere in uns waren hungrig und entfesselt, und ich konnte nicht anders, als mich unvorbereitet zu fühlen.
Ich hatte diese wilde, frenetische Interaktion nicht geplant. Unsere Wölfe hatten eine Leidenschaft füreinander, die unsere menschlichen Formen nie hatten, als sie sich trafen. Als ob unsere Liebe tiefer ging als nur an der Oberfläche, als ob ich nicht nur irgendeine Frau war, die er gezwungen war zu heiraten.
Ich hatte keine Hoffnungen auf eine liebevolle, glückliche Ehe. Es wäre töricht, sich eine Welt vorzustellen, in der, trotz jeder Prophezeiung, trotz eines Befehls der Mondgöttin selbst, der edle Aldrich eine durchschnittliche weibliche Wölfin wirklich lieben und bewundern würde. Aber vielleicht lag ich falsch.
Vielleicht würde er bald den Wölfen in uns erliegen, die aneinander rissen.
Vielleicht waren seine leidenschaftlichen, verweilenden Küsse und sinnlichen Berührungen an meinen Hüften nicht nur zeremoniell.
„Cathy“, murmelte er mit schwerer, dicker Sehnsucht in seiner Stimme, was signalisierte, dass er kurz vor dem Höhepunkt stand.
Der Klang seiner schönen königlichen Stimme, die meinen durchschnittlichen Namen formte, brachte auch in meinem Unterleib eine Freisetzung. Und in diesem Moment stellte ich mir die gesamte süße und liebevolle Ehe vor, als ich mit ihm zum Höhepunkt kam, ein Lächeln wagte, meine Lippen zu erreichen.
Ich wachte auf, als Sonnenlicht mein Gesicht streichelte. Das Lächeln blieb auf meinen Lippen, als ich erwachte, trotz der neuen Schmerzen in meinem Körper. Lächerlicherweise begrüßte ich den Schmerz, denn er gab mir eine süße Erinnerung an unsere Vereinigung. Ein warmes Leuchten umhüllte mich, schwimmend in dem schillernden Nebel der Erinnerungen an meine frühere Hochzeitsnacht.
Langsam setzte ich mich auf und stieß einen zufriedenen Seufzer aus. Als ich meine Augen öffnete, fand ich noch mehr herrliche Erinnerungen; seine Küsse waren über meinen nackten Körper verstreut, verheddert in sonnengetränkten Laken. Ich drehte mich, um meinen neuen schönen Ehemann anzusehen.
Die andere Hälfte des Bettes war kalt und leer, als hätte dort nie jemand gelegen.
Verwirrung riss mich aus meiner Trance. „Aldrich?“ rief ich heiser, meine Stimme vom tiefen Schlaf getrübt.
Es gab keine Antwort. Die unheilvolle Stille fühlte sich an wie Eiswasser, das mir den Rücken hinuntergegossen wurde, und löschte gewaltsam jedes verbleibende warme Leuchten. Mein Körper wurde kalt, als ich bemerkte, wie klar meine Haut von jeglichen Liebesflecken war. Er hatte mich nicht markiert.
Eine Stimme trug sich aus dem Wohnzimmer, den ganzen Weg die große Treppe hinunter. „Diese verdammte Frau hat mich betäubt!“
Alles in mir erstarrte. Ich musste nicht überlegen, wessen Stimme es war.
Es war die meines neuen Ehemanns.
„Sperrt sie ein“, befahl Aldrich vehement den Wachen mit einem Knurren, „ich will diese Hexe nicht wiedersehen.“
Als ich zitternd zur Tür wanderte, um die Treppe hinunterzuschauen, entdeckte ich Aldrich, der wie ein tobender Sturm seinen Wachen im Wohnzimmer gegenüberstand.
„Die Dirne hat mich gezwungen, mit ihr zu schlafen. Ich wachte neben ihrem nackten Körper auf, einem Körper, den ich nie ausgezogen habe.“ Seine Stimme war dick vor Ekel.
Ich brach auf den Holzboden zusammen, meine Beine zitterten bei dem Anblick, während ich entsetzt starrte.
Es schien, als hätte er denselben nächtlichen Nachhall entdeckt, über den ich im Halbschlaf gelächelt hatte. Ein Lächeln überquerte sein Gesicht nicht; stattdessen ein langer, mörderischer Blick.
„Mein Prinz“, murmelte der Hauptmann der Wache, scheinbar jemand, der Aldrich näher stand, „ich verstehe Ihre Besorgnis, aber es ist in der Prophezeiung, sie zu heiraten, mein Herr. Wollen Sie keine Nachkommen?“
„Ich wollte welche mit Emily“, schnappte Aldrich heiser, ein Flackern von Schmerz und Empörung unter seinem mächtigen Blick, „die meine auserwählte Gefährtin sein sollte. Aber trotz meiner Wünsche akzeptierte ich dieses Ding als meine Frau.“
Dann zeigte er auf die Treppe und knurrte: „Offensichtlich war das für den widerlichen Bastard nicht genug. Entfernt sie aus meinem Bett und bringt sie sofort weg.“
Mein erster Gedanke war zu fliehen. Aber als ich mich auf meine zitternden Beine zwang, der Schmerz zwischen ihnen nun ein schmerzhaftes Bedauern, erinnerte mich mein zweiter Gedanke daran, dass es keinen Ort gab, wohin ich fliehen konnte. Prinz Aldrich war betäubt worden und er dachte, ich hätte es getan. Wie hätte ich das tun können? War etwas im Champagner bei der Hochzeit? Ich wusste, dass ich nicht schön war, aber machte mich das hinterhältig und böse?
Ich wimmerte, ein Schluchzen wuchs in meiner Brust. Das war alles ein schreckliches Missverständnis.
Ich stürzte ins Wohnzimmer, bevor die Wachen die Treppe hinaufstürmen konnten, stolperte über mich selbst, mein nackter Körper schlug auf den Holzboden. Chaos brach um mich herum aus, und ich fiel auf die Knie vor dem Prinzen, dessen Gesichtsausdruck völligen Ekel zeigte.
„Aldrich, ich habe dich nicht betäubt!“ rief ich verzweifelt, meine Knie geprellt, mein Gesicht sicherlich rot und geschwollen von den heißen Tränen.
„Spar dir das, Dirne“, fauchte Aldrich mich an, ignorierte bereits meine Schreie, drehte sich weg und winkte den Wachen, näher zu kommen.
Ein weiteres Schluchzen riss aus mir heraus – ein erbärmlicher, fieberhafter und kindischer Laut – als die Wachen auf mich zustürmten. Ich weinte, flehte sie an, mir zuzuhören, während metallene Handschellen um meine Handgelenke schlossen, heftig den Kopf schüttelnd, während mein Haar wild in mein rotes Gesicht fiel. Aber es war, als würde ich unter Wasser schreien.
Sie hörten mich nicht.
Eingesperrt, verwandelte ich mich innerhalb von vierundzwanzig Stunden von einer Königlichen in eine Gefangene.
Es war eine verlassene, heruntergekommene Hütte. Nur ein schmaler Lichtstrahl filterte durch die vergitterten Fenster, genug, um einen blassen, dünnen Lichtkegel auf den schmutzigen Steinboden zu werfen. Verzweiflung und Staub verschlangen mich, und als die Zeit langsam und schmerzhaft verging, begann die Panik, sich von Adrenalin zu reiner Niederlage zu verwandeln. Die Hoffnung verdorrte zu nichts als Staub.
Nach einem Monat, in dem der Diener nur eine spärliche Mahlzeit pro Tag brachte, wusste ich, was mein Schicksal sein würde.
Ich sollte hier sterben. Nicht, dass dies ein wahres Leben war, entweder sitzend oder liegend auf dem Boden, still Freundschaft mit Käfern und gelegentlichen Nagetieren schließend. Es war wie das Dazwischen von Leben und Tod, und ich war darin gefangen.
Um die Sache noch schlimmer zu machen, begann ich im Laufe des Monats, mich jedes Mal, wenn ich aufwachte, übel zu fühlen und Galle auf den schmutzigen Hüttenboden zu erbrechen. Das Erbrechen geschah jeden Tag über Monate hinweg. Dann erwischte mich die Krankheit, mein Körper wurde von brutalem Husten und Krämpfen heimgesucht.
Eines Tages, als der Diener pünktlich mit den Rationen von Brotrinde und dem Apfelkern eines anderen ankam, sah ich schwach zu ihm auf. Er erwiderte widerwillig meinen Blick, müde.
Ich schaffte es, das gebrochene Wort durch meine trockenen Lippen zu krächzen, meine Stimme rau. „Warum?“
Der Diener räusperte sich, brach meinen Blick, als er murmelte. „Prinzessin Emily.“
Er musste es nicht erklären. Ich wusste, was er meinte.
Ein paar Tage später verlangsamte sich mein Herzschlag drastisch. Bis dahin hatte ich drei Entdeckungen gemacht, drei Informationen mehr als zu dem Zeitpunkt, als ich diese Hütte betrat.
Erstens, ich sterbe. Ich werde die Nacht nicht überleben. Zweitens, Emily steckt hinter meinem Tod. Und drittens, die schmerzhafteste Erkenntnis...
Das Junge in meinem Bauch wird mit mir sterben.