Kapitel 7
Pepper spürte, wie sie errötete, und biss sich auf die Lippe. Sie war gut in dem, was sie tat, und das wusste sie. Lob von anderen prallte an ihr ab. Warum also verwandelten dieselben Worte von diesem Mann sie in eine zitternde Masse Gelee?
Was habe ich mir da nur eingebrockt? Was soll ich sagen?
"Das werde ich meiner Mama erzählen," sagte sie schließlich.
"Also, erzähl mal..." Kyle leckte ein paar Schokoladenkrümel von seinen Fingern und strich mit seiner Zunge darüber. Die Handlung war so unglaublich erotisch, dass ihre Geschlechtsmuskeln zitterten und ihre Brüste vor ungewohnter Schwere schmerzten. "Was ist die Geschichte hinter unserer angeblichen Verlobung?"
Pepper war so hypnotisiert davon, ihm beim Lecken seiner Finger und dem Verschlingen seines Muffins zuzusehen, dass seine Worte kaum bei ihr ankamen.
"Äh, was?"
Sein Lachen war rau und rollte wie warmer Sirup über sie hinweg. "Unsere Verlobung? Ich meine, ich sollte zumindest ein bisschen Hintergrundwissen haben, oder?"
"Oh. Ja." Sie seufzte. "Das alles, weil ich nicht will, dass meine Eltern das Hibiscus House verkaufen."
Seine Augen weiteten sich. "Das alles wegen eines B&B?"
Pepper zwang sich, den hypnotischen Anblick, wie er weiter seine Muffins verschlang, zu ignorieren.
"Es ist nicht nur ein B&B," sagte sie mit übertriebener Geduld. Sie musste ihn verstehen lassen. "Ich liebe diesen Ort. Das ist, was ich mit meinem Leben machen will." Sie nahm einen Schluck von ihrem Kaffee. "Ich habe Pläne dafür, sobald meine Eltern mir endlich den Rücken freihalten."
"Ich verstehe nicht. Wenn das deine Leidenschaft ist, warum wollen sie es loswerden?"
"Weil sie die irrige Vorstellung haben, dass ich, wenn ich mich dem Hibiscus House widme," erklärte sie ihm, "nie rauskomme und ein anderes Leben habe. Nie heirate. Nie Kinder bekomme." Sie verzog das Gesicht. "Ich glaube, sie sind besessen davon, Enkelkinder zu haben."
Kyle runzelte die Stirn. "Aber Menschen verbringen ihr Leben in der Gastfreundschaft. Sie heiraten trotzdem. Haben Familien. Haben erfolgreiche Karrieren."
"Ich weiß, ich weiß." Sie strich sich eine lose Haarsträhne von der Stirn. "Sie scheinen fest davon überzeugt zu sein, dass ich das alles nur außerhalb des Hibiscus House erreichen kann. Aber ich liebe dieses B&B. Ich liebe diese Stadt. Und wann immer ich irgendwohin will, gehe ich. Dann komme ich zurück. Nach Hause."
Sie sah, wie er ihren Gesichtsausdruck studierte, als würde er sie analysieren. "Wann war das letzte Mal, dass du irgendwohin gereist bist?"
Sie wedelte mit der Hand in der Luft. "Das ist nebensächlich. Ich kann gehen, wenn ich will. Ich habe nur nicht gewollt." Sie schüttelte den Kopf. "Egal. Du würdest es nicht verstehen."
"Vielleicht doch, aber lass uns das später klären. Ich nehme an, der Grund für diese Farce ist, dass sie einen Kandidaten für dich haben? Dieser Judd oder wie auch immer?"
"Ja. Er ist Präsident der örtlichen Bank, was ihn in ihren Augen zu einem Hauptgewinn macht."
"Ich schätze, Geschmäcker sind verschieden." Er lachte. "Er sieht nicht aus wie ein Bankpräsident, den ich je gesehen habe. Ich denke, man müsste verzweifelt sein, um sich mit ihm einzulassen."
Sie machte ein abfälliges Geräusch. "Kein Witz."
"Also, wie wollen wir das durchziehen? Ich nehme an, du weißt, dass ich nicht auf unbestimmte Zeit hierbleiben kann, so sehr ich es auch möchte."
"Ich weiß, ich weiß." Sie stieß einen weiteren Seufzer aus. "Ich schätze, ich habe nicht viel weiter gedacht, als das Abendessen heute Abend mit Judd zu vermeiden. Und sie mir vom Hals zu schaffen."
"Nun, ich bin gerne bereit, meinen Teil beizutragen, solange ich hier bin." Er grinste, und das Grübchen blitzte wieder auf. "Aber vielleicht sollten wir heute Nachmittag ein bisschen Zeit damit verbringen, uns besser kennenzulernen. Wir werden beim Abendessen heute Abend wahrscheinlich auf Herz und Nieren geprüft."
"Meinst du?" Sie schnaubte. "Warum machst du das überhaupt? Was hast du davon?"
Er zuckte mit den Schultern. "Ich mache gerade so etwas wie Urlaub. Was gibt es Besseres, als ihn in Gesellschaft einer schönen Frau zu verbringen?"
"Schmeicheleien sind nicht Teil des Deals, weißt du."
Kyle lehnte sich auf seine Ellbogen vor. "Was lässt dich denken, dass es Schmeichelei ist? Du bist eine schöne Frau, Pepper. Klug. Zielstrebig."
"A-aber hast du keine Pläne?" Sie konnte kaum glauben, dass ein so sexy und gut aussehender Mann keine Frauen hatte, die ihm zu Füßen lagen.
"Ich musste einfach einen Schritt zurücktreten von dem, was ich tat, und eine Auszeit nehmen."
Sie neigte den Kopf. "Und was genau machst du, dass du eine Pause davon brauchst?"
"Man könnte sagen, ich bin im gewerblichen Immobiliengeschäft. Ich bewerte Immobilien für die Firma."
"Nun, dann wird das hier ein echter Urlaub für dich, denn hier gibt es nicht viel zu bewerten außer ab und zu Wohnhäuser. Bayview ist klein. Die Leute lieben es und ziehen kaum weg."
"Dann habe ich keine Sorgen, oder?" Er zwinkerte.
"Richtig." Sie trug seinen Teller und ihre Tassen zum Spülbecken. Mary konnte sich darum kümmern, wenn sie in die Küche kam.
"Also, was steht heute auf deinem Plan?"
"Ich bin eigentlich ziemlich frei bis fünf Uhr. Wir sind momentan voll belegt, also habe ich keine Reservierungen zu bearbeiten. Alle Gäste sind draußen und erkunden Bayview und machen Touristenkram." Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. "Ich muss nur rechtzeitig zurück sein, um den Wein und Käse bereitzustellen."
"Vergiss nicht, deine Eltern wegen des Abendessens anzurufen."
"Oh, verdammt." Sie kaute auf ihrer Lippe. "Ich hasse es, dich dem auszusetzen."
Er lachte. "Es könnte tatsächlich irgendwie lustig werden."
"Du hast eine seltsame Vorstellung von Spaß." Pepper war sich sicher, dass Kyle, sobald das Abendessen vorbei war, aus dem Hibiscus House und aus ihrem Leben verschwinden würde.
"Zumindest werde ich mich nicht langweilen. Oder?"
"Richtig."
Er war neben sie getreten, und sie bekam wieder einen Hauch von dem Aftershave, das ihre Hormone Purzelbäume schlagen ließ.
"Musst du alles abschließen?" fragte er. "Was, wenn deine Gäste rein wollen, bevor du zurück bist?"
"Ich lasse die Tür von der Seitenveranda unverschlossen. Und welcher Polizist auch immer gerade auf Streife ist, fährt regelmäßig vorbei, nur für den Fall. Außerdem wird Cilla bald zurück sein. Sie hängt gerne hier rum, auch wenn sie nicht arbeitet."
"Wow. Dieser Ort muss einen Charme haben, den ich noch nicht entdeckt habe." Er verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln. "Entschuldigung. Das klang nicht richtig."
"Kein Problem." Ihr Lachen hatte eine sinnliche, musikalische Qualität. "Ich denke auch nicht immer nach, bevor ich spreche."
"Siehst du?" Er grinste sie an. "Schon haben wir etwas gemeinsam."
"Also." Sie glättete unsichtbare Falten an ihrer Hose. "Lass mich meine Handtasche holen, und wir können los. Ich gebe dir eine kleine Führung durch Bayview."