Kapitel 1
Teil Eins: Der flüchtige Milliardär
Die Geschichte beginnt
Pepper Thornton parkte ihren SUV im privaten Parkplatzbereich neben dem Hibiscus House und schaltete bedauernd die Klimaanlage aus. Sie hatte gehofft, ihre Besorgungen zu erledigen, bevor die drückende Hitze des Tages einsetzte, aber dies war Zentralflorida. Drückende Hitze war hier eine 24-Stunden-Angelegenheit. Trotzdem war sie froh, diese paar Dinge erledigt zu haben. Cilla Denbury, die Teilzeit im Hibiscus House arbeitete, hatte angeboten, den Rest der Aufräumarbeiten alleine zu übernehmen, damit Pepper rausgehen, alles erledigen und zurückkommen konnte, bevor die Sonne sie auf dem Gehweg braten würde. Pepper war der Frau, die auch ihre Freundin geworden war, ewig dankbar. Cilla erholte sich von einer Scheidung, die ihr Bankkonto gefüllt, aber ihr Leben leer hinterlassen hatte. Das B&B füllte eine echte Lücke für sie, und sie verbrachte ihre Zeit damit, das Telefon zu beantworten und die Landschaft zu genießen, selbst wenn sie nicht musste.
Sie war aus New York hergezogen, um sich von den Nachwirkungen der Trennung zu erholen, und hatte beschlossen zu bleiben, weil sie den Ort liebte. Sie liebte Bayview. Sie liebte das Hibiscus House. Sie liebte Pepper.
"Du gibst dem Ort Klasse," sagte Pepper ihr oft.
Sie hatte die Art von Figur, die in allem gut aussah, was sie trug, weder schlank noch pummelig. Ihr Gesicht war herzförmig und wurde von glattem, schwarzem Haar umrahmt, das in einem schicken Schnitt leicht schwang. Pepper konnte sich beim besten Willen nicht erklären, warum die Frau im besten Alter von dreißig Jahren im Hibiscus House als Angestellte herumhing, aber sie war erfreut und dankbar für die Freundschaft. Mit Cilla konnte sie sie selbst sein, und es gab ihr eine Verbündete, um die Projekte ihrer Mutter zu vereiteln.
"Ich bin zurück," rief Pepper, als sie ihre Pakete durch die Küchentür schleppte.
"Und ich bin fertig." Cilla kam aus der Lobby herein und trug einen kleinen Stapel Dessertteller, Tassen und Untertassen. "Mann, ich dachte, dieses Paar würde nie mit ihren Muffins fertig werden."
Pepper hob eine Augenbraue. "Die Massingills?"
"Uh-huh. Sie essen langsamer als kalter Sirup und haben mir fast das Ohr abgekaut." Sie spülte das Geschirr im Waschbecken ab und stapelte es in die Spülmaschine.
"Hat der neue Gast schon eingecheckt?" fragte Pepper.
Cilla schüttelte den Kopf. "Er hat gestern angerufen, um zu bestätigen, aber nicht gesagt, wann er hier sein würde. Alles, was er sagte, war irgendwann am Morgen."
"Hast du mir gesagt, dass er aus Dallas kommt?" Cilla hatte den ursprünglichen Anruf entgegengenommen.
"Uh-huh. Aber das war alles, was er sagte."
"Ich frage mich, was er in Bayview macht?" überlegte Pepper. "Wir bekommen nicht viele alleinstehende Männer im Hibiscus House. Und er ist ziemlich weit von Dallas entfernt."
"Vielleicht ist er ein Künstler, der gekommen ist, um die Landschaft zu malen. Oder ein Schriftsteller, der seine Muse aufwärmen will."
"Vielleicht, aber ich bezweifle es. Sie gehen normalerweise weiter südlich nach Ft. Myers Beach oder weiter nördlich nach Sarasota."
"Vielleicht versteckt er sich vor jemandem. Es spielt keine Rolle, solange sein Geld gut ist." Cilla fügte der Spülmaschine Seife und Klarspüler hinzu, drückte die Türverriegelung und die Startknöpfe und klopfte sich dann den Staub von den Händen. "Und das war's."
"Mach dir ein Glas Tee und ruh dich aus," sagte Pepper ihr. "Ich komme zu dir, sobald ich das hier weggeräumt habe."
"Machst du mehr von diesen glasierten Keksen?" fragte Cilla. Mit ihrem Glas Tee setzte sie sich auf einen Hocker an der Kücheninsel. "Die Gäste stehen total auf die."
"Uh-huh." Pepper begann, die Sachen in der Speisekammer zu stapeln. "Ich dachte, ich probiere kleine Apfelstücke auf einigen und vielleicht Schokolade auf den anderen."
"Ach du meine Güte. Ich glaube, ich habe allein vom Zuhören fünf Pfund zugenommen." Sie hielt inne. "Äh, Pepper, deine Mama war heute Morgen hier, während du weg warst. Sie wird wahrscheinlich jeden Moment wieder auftauchen."
Vor einem Jahr hatten sich die älteren Thorntons ein luxuriöses Wohnmobil gekauft und erklärt, sie wollten das Land sehen. Wenn sie nicht unterwegs waren, standen sie im Wohnmobilpark am Rande von Bayview. Pepper hatte ihre Suite im Bed-and-Breakfast übernommen und ihre eigene für zahlende Gäste aufgegeben. Seitdem waren ihre Eltern ständig hinter ihr her, entschlossen, das Haus zu verkaufen und sie in die Welt hinauszuschicken.
"Such dir ein Leben," wiederholte Maggie Thornton immer wieder.
"Ich habe ein Leben," wiederholte Pepper stets.
Was machte es schon, dass sie seit, na ja, ewig kein anständiges Date mehr gehabt hatte? Betonung auf anständig. Sie hatte sogar die Lust am Suchen verloren. Die Männer, die sie traf, waren meist so von sich selbst eingenommen. Was war nur aus echten Männern geworden, sexy Männern, die wussten, wie man einem Mädchen eine gute Zeit bereitet? An die Suche nach einem Ehemann war gar nicht zu denken. Sie wollte einen Kerl, der sie anmachte und sie gut behandelte.
Aber ihre Mama schien eine Mission zu haben, von der sie nicht abzubringen war. Es wäre vielleicht nicht so schlimm, wenn sie sich nicht in den Kopf gesetzt hätte, dass die Lösung für Peppers "Leben" die Heirat mit einem örtlichen Banker sei, den sie für ihre Tochter ausgesucht hatte.
"Sie sollte besser nicht Judd Wallace mitbringen," fauchte Pepper und schloss die Speisekammertür. "Gott, was für ein schmieriger Schleimer."
Cilla lachte. "Du sprichst so schlecht über unseren geschätzten örtlichen Banker."
"Das heißt nicht, dass er kein Schleimer ist." Pepper nahm ein Glas, fügte Eis hinzu und füllte es mit Eistee. "Er hat verdammt viel Glück, dass die große Bank, die ihn aufgekauft hat, niemanden in ihrem Arsenal hatte, der in Bayview festsitzen wollte. Für einen Mann, dessen einzige Qualifikation darin besteht, die einzige Wahl zu sein, ist er ziemlich von sich eingenommen."
Cilla warf einen Blick aus dem großen Fenster zum Seitenhof. "Du brauchst vielleicht etwas Stärkeres als diesen Tee, Süße. Deine Mama ist gerade vorgefahren und, wenn mich meine Augen nicht täuschen, ist das der Schleimer direkt hinter ihr. Sie kommen zusammen herein und, Mann, sehen die gemütlich aus."
"Na toll."
"Pepper Thornton." Cilla grinste. "Solche Sprache von einer feinen jungen Dame."
"Du wirst noch viel mehr hören, wenn sie versucht, ihn mir wieder aufzudrängen."
"Mach dich bereit." Cilla nickte in Richtung des Hauseingangs. "Da sind sie."
Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, hörte Pepper das Klingeln der Windspiele, die immer ertönten, wenn die Eingangstür des B&B geöffnet wurde.
"Verdammt, verdammt und nochmal verdammt." Sie verzog das Gesicht. "Vielleicht kann ich Judd Gift in seinen Eistee oder Kaffee mischen."
"Da bist du ja, Liebling." Maggie Thornton stürmte in die Küche und streckte die Arme aus, um Pepper zu umarmen.
Die Frau war eine fast identische ältere Version ihrer Tochter. Beide waren etwa eins sechzig groß, hatten die gleichen tiefsmaragdgrünen Augen, üppige Kurven und welliges kastanienbraunes Haar. Aber während Peppers Haar schulterlang war, trug Maggie ihres stilvoll kurz. Sie hatte auch eine Florida-Bräune, die sie sich zugelegt hatte, seit sie und ihr Mann das Hibiscus House aufgegeben hatten.
"Hallo, Mama." Pepper erwiderte die Umarmung.
"Und schau, wen ich in der Stadt gefunden habe." Sie griff hinter sich und zog den Mann nach vorne. "Ich habe ihm gesagt, er soll gleich mit mir rüberkommen, und du würdest uns eiskalten Tee mit diesen leckeren Schokoladenmuffins machen, die du gebacken hast. Stimmt's, Judd?"