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KAPITEL EINS
Bran – Vier Monate zuvor
Tom Jameson redete ununterbrochen weiter, aber ich hörte nicht auf seinen Bericht über die Quartalszahlen. Ich konnte ihn später lesen. Meine Gedanken waren bei meiner Schwester Harper und wie sie mich so effektiv aus ihrem Leben ausgeschlossen hatte.
Als wäre ich ein Krebsgeschwür. Ich wusste, dass sie wütend sein würde, aber ich hatte wirklich geglaubt, sie würde verstehen, warum ich tat, was ich tat, und wir würden weitermachen wie zuvor.
Aber jetzt, Wochen später, begann ich mir Sorgen zu machen, dass der Riss zwischen uns dauerhaft war. Der Gedanke daran war unerträglich.
Harper war die einzige Familie, die ich hatte. Alles, was ich seit dem Tod unserer Eltern vor fünfzehn Jahren getan hatte, war, um für sie zu sorgen. Sie hatte niemanden außer mir. Ich hatte niemanden außer ihr.
Nun, das stimmte nicht ganz.
Sie hatte ihre Freundin, Anne Francis, die ich dafür verantwortlich machte, dass Harper sich gegen mich gewandt hatte.
Es ließ mich den Tag verfluchen, an dem ich Harper zum Abendessen mit mir auf das MacLeod-Anwesen mitgenommen hatte, als ich versuchte, einen Deal mit Dane MacLeod und seinem Vater abzuschließen. Ich hatte sie gebeten, mitzukommen, weil ich wollte, dass sie sich mehr in das Geschäft einbringt.
An diesem Abend war Anne als Danes Begleitung dort und sie und Harper verstanden sich auf Anhieb. Es störte mich nicht, dass Harper Freunde hatte. Es störte mich, dass Anne sich zu sehr in unsere Angelegenheiten einmischte. Ich traute ihr nicht.
Es bestand kein Zweifel in meinem Kopf, dass sie hinter Dane her war, weil sie einen reichen Ehemann wollte, der ihr das Leben zurückgab, in dem sie aufgewachsen war, aber verloren hatte, als ihr Vater sie enterbte und verstoß.
Sie musste etwas wirklich Schlimmes getan haben, um ihren Vater so wütend zu machen. Ich weiß, wenn ich irgendeinen Einfluss hätte, würde ich sie selbst abschneiden, weil sie der Fluch meiner Existenz war.
Wenn ich mich bei Harper entschuldigte, könnte sie mir vielleicht vergeben, aber ich konnte mich nicht dazu bringen, es zu bereuen. Wie konnte ich mich dafür entschuldigen, dass ich sie vor einem Stalker beschützte?
Ein Stalker, der eine andere Frau entführte, weil er dachte, es sei Harper.
Alles, was ich versuchte, war, sie sicher zu halten. War ich ein bisschen zu hart?
Vielleicht.
Aber es war ihr Leben, das ich beschützte. Sie sah es nicht so. Sie warf mir vor, sie in ihrem Zuhause gefangen zu halten. Und jetzt mied sie mich, als wäre ich der Bösewicht.
Es tat weh, dass sie mich so leicht aus ihrem Leben ausschließen konnte. Aber sie war am Leben. Ich hatte meinen Job gemacht.
„Herr Erickson?“
Ich riss meine Aufmerksamkeit zu Tom. „Ja?“
Der Rest des Teams sah mich erwartungsvoll an. Mist. „Ich werde die Berichte durchsehen und mich bei Ihnen melden.“ Ich stand auf, müde von den ganzen Meetings des Tages.
Das war mein zwölftes gewesen, und ich hatte noch eines vor mir. Zum Glück war dieses bei MacLeod Capital Investment. Die Fahrt dorthin würde mir die Gelegenheit geben, meinen Kopf freizubekommen.
Während meine Fahrt durch die Straßen von Los Angeles führte, rief ich Harper erneut an. Und wieder antwortete sie nicht.
„Hier ist Bran, dein Bruder. Es ist so lange her. Vielleicht hast du vergessen, dass du einen Bruder hast. Das wird langsam kindisch, Harper. Wenn dein Ziel ist, mich zu verletzen, hast du es geschafft. Ruf mich an.“
Ich legte auf und steckte das Telefon in meine Tasche, um zu verhindern, dass ich es quer durch das Auto schleuderte. So viel zum Thema Kopf freibekommen.
Mein Fahrer hielt vor dem Gebäude von MacLeod Capital Investment. Ich stieg aus und knöpfte meinen Mantel zu, während ich ins Gebäude ging. Das ursprüngliche Projekt, das ich mit MacLeod Capital Investment machen wollte, hatte nicht geklappt. Ich hatte Danes Geschäftssinn in Frage gestellt, und er hatte sich beleidigt gefühlt.
Zu meiner Verteidigung, er hatte über zwanzig Jahre als Navy SEAL gedient, bevor er nach Hause zurückkehrte, um das Familienunternehmen zu übernehmen. Er hatte nie vorgehabt, das Geschäft zu führen. Wie sich herausstellte, war er ein guter Geschäftsmann und anscheinend hatte er den Bruch mit seinen Eltern repariert. Vielleicht sollte ich ihn fragen, wie er das gemacht hat, damit ich die Dinge mit Harper in Ordnung bringen könnte.
Ich stieg aus dem Aufzug und machte mich auf den Weg zu Danes Büro. Davor saß seine Assistentin Lane und hielt ein Baby im Arm. Ethan Wheatly, Danes rechte Hand, und seine Frau Lucy waren ebenfalls dort.
Innerlich stöhnte ich. Es musste etwas im Trinkwasser hier sein, dass so viele der Leute, die in diesem Gebäude arbeiteten, heirateten und Babys bekamen. Zuerst Dane, der sich nicht in Anne Francis verliebte, sondern stattdessen seine Angestellte heiratete, die seltsamerweise die Tochter seines besten Freundes war. Sie hatten jetzt Zwillinge.
Dann war da Ethan, von dem ich erwartet hatte, dass er das Geschäft seines Großvaters übernehmen würde, aber stattdessen entschied er sich, bei MacLeod Capital Investment zu bleiben.
Er heiratete auch die Frau, die für ihn arbeitete, und jetzt hatten sie ein Baby. Ich vermutete, es war das, das Danes Assistentin hielt, die auch gerade Archer Graves geheiratet hatte.
Er war derjenige, den ich ursprünglich angeheuert hatte, um meine Schwester zu beschützen, aber ich mochte weder seine Arbeitsweise noch seine Einstellung. Am Ende schnappte er sich Harpers Stalker, aber erst nachdem er Lane entführt hatte.
Er gab mir die Schuld dafür, weil ich, nachdem ich ihn gefeuert hatte, einen Leibwächter für Harper engagierte, aber niemanden, um den Stalker zu überwachen.
Es war bedauerlich, was Lane passiert war, aber es war nicht meine Schuld. Tatsächlich festigte es meinen Glauben, dass Archer nicht der richtige Mann war, um meine Schwester zu beschützen. Wenn er nicht einmal seine eigene Frau beschützen konnte, wie hätte ich ihm vertrauen können, meine Schwester zu beschützen?
„Archer und ich arbeiten daran, Emery einen Bruder oder eine Schwester zu geben“, sagte Lane. „Wie wunderbar. Alle unsere Kinder werden im gleichen Alter sein“, schwärmte Lucy, Ethans Frau.
Ich wollte mich übergeben.
Versteht mich nicht falsch. Ich finde Familien wunderbar. Wenn nicht, würde ich nicht so hart arbeiten, um meine mit Harper intakt zu halten.
Aber Liebe und das ewige Glück schienen mir wie ein Schwindel, der von Romcoms und Grußkartenherstellern verbreitet wurde.
Sicher, Dane und Ethan schienen jetzt glücklich zu sein, aber es war noch früh in ihren Ehen. Ich war mir nicht sicher, ob die Ehe meiner Eltern überlebt hätte, wenn sie noch lebten. Zum Zeitpunkt ihres Todes gab es viele Streitereien. Ich vermutete, dass sie sich getrennt hätten, wenn Harper ausgezogen wäre.
„Bran. Pünktlich wie immer“, sagte Ethan, als er mich sah. Ich schüttelte ihm die Hand. „Ich bin bereit, diesen Deal abzuschließen.“
„Beachtet uns nicht“, sagte Lane und gurrte das Baby an. „Dane wartet auf Sie.“
Ethan gab seiner Frau und dem Baby einen Kuss und ich tat mein Bestes, um nicht die Augen zu verdrehen.
Ich folgte ihm in Danes Büro.
Dane hielt sein Telefon hoch, als ob er einen Videoanruf machte. „Schau dich an, Diana. Was für ein großes Mädchen.“
Guter Gott. Er sprach mit einem seiner Kinder.
„Ich denke, wir sollten sie bei Mensa anmelden“, kam die Stimme von Danes Frau Bridget über das Telefon.
Dane lachte, als er uns ansah. „Es tut mir leid. Ich muss Schluss machen. Ich bin zum Abendessen zu Hause.“
„Sag Tschüss, Papa.“
Dane schaltete das Telefon aus und legte es auf seinen Schreibtisch. Er grinste. „Das Leben ist verdammt gut.“ Er deutete Ethan und mir an, uns zu setzen. „Also, wo stehen wir bei diesem Deal?“
„Wir haben die Genehmigungen für die gemischte Nutzung erhalten.“ Ethan reichte mir und Dane jeweils ein Papier. „Es gibt einige Beschwerden aus der Nachbarschaft wegen des erhöhten Verkehrs, aber ich denke, wir haben das durch den Hinweis auf die zusätzlichen Arbeitsplätze und wie das Projekt mehr Geschäft für die bestehenden Unternehmen bringen wird, beruhigt.“
Ich überflog das Papier und fand alles in Ordnung.
„Troy sagt, sie sind bereit, mit dem Bau zu beginnen“, sagte Dane.
Troy Manion war Danes bester Freund und Schwiegervater, aber er hatte einen ausgezeichneten Ruf, also hatte ich keine Bedenken, dass er den Job übernehmen würde.
Ich hatte in diesem Projekt keine andere Aufgabe, außer als Investor Geld bereitzustellen. „Gibt es Änderungen am Budget? Irgendwelche absehbaren Probleme, die die Kosten beeinflussen könnten?“
„Bisher nicht. Es gibt einige Gespräche über steigende Stahlpreise, aber bisher liegt alles im Rahmen unseres Budgetplans“, sagte Ethan.
„Wir haben auch Interesse an den Gewerbeflächen. Einige davon sind ziemlich schickimicki, aber ich würde die Plätze gerne zuerst den Einheimischen anbieten. Zum einen wird das die Bedenken in der Nachbarschaft glätten, zum anderen möchte ich dies als Gelegenheit nutzen, um neuen oder kleineren Unternehmen zu helfen.“ Dane reichte mir ein weiteres Paket. „Ethan ist einverstanden. Hier sind einige Daten, die wir gesammelt haben.“
Ich nahm das Paket. „Schickimicki-Geschäfte neigen dazu, gehoben und erfolgreich zu sein, während neue oder kleinere Unternehmen das oft nicht sind.“ Ich überflog die Informationen und entschied, sie später genauer zu prüfen.
„Stimmt, aber dieser Abschnitt des Strandes ist nicht gehoben und schickimicki.“
„Noch nicht“, sagte ich.
Dane lehnte sich zurück und musterte mich. „Ich habe nicht vor, Menschen zu verdrängen, Bran. Ich möchte nicht, dass Menschen gezwungen werden, wegzuziehen, weil sie es sich wegen uns und der Gier der Konzerne nicht mehr leisten können, dort zu leben.“
Mein Kiefer spannte sich an. Ich mochte es nicht, als gieriger Bastard bezeichnet zu werden. Gleichzeitig, was zum Teufel war der Sinn von Geschäften, wenn nicht, um Geld zu verdienen?
„Dane und ich sehen dies als eine Gemeinschaft innerhalb der Gemeinschaft. Die Bewohner und Unternehmen, die wir in diesem Projekt aufbauen, müssen Teil dessen sein, was bereits dort ist.“
„Und was bereits dort ist, ist nicht verarmt. Sie kaufen nur nicht auf der Rodeo Drive ein“, schloss Dane.
„Bridgets Stiefmutter hat bereits darüber gesprochen, dort ein Kunstzentrum zu schaffen. Ich kann mir vorstellen, dass viele Kunsthandwerker dort ein Geschäft eröffnen.“
„Sind wir jetzt Mäzene?“ Ich wusste, dass ich gierig klang. Ich hatte nichts dagegen, Menschen zu helfen, aber ich wollte mein Geld auch nicht verschenken.
Ethan runzelte die Stirn.
Dane seufzte geduldig. „Das wird Geld verdienen, Bran. Und wir werden es tun, indem wir gute Arbeit leisten.“
„Ich schätze, ich kann nicht mehr verlangen als das.“ „Vielleicht doch“, witzelte Ethan.
Ich funkelte ihn an. „Ich weiß, dass ihr beide eure Familien habt und das Geschäft jetzt nur noch ein Hobby für euch ist, aber das ist alles für mich. Mein Geschäft ist meine Familie. Mein Leben.“
Sie sahen mich beide mitleidig an. Ich hasste es.
„Geschäft ist kein Hobby“, sagte Dane. „Aber du hast recht, dass es für mich nicht alles ist.“
„Für mich auch nicht, obwohl es das früher war“, fügte Ethan hinzu.
„Wenn du andeuten willst, dass ich heiraten und Kinder bekommen soll—“
Dane winkte ab. „Ich deute nichts an, obwohl du vielleicht glücklicher wärst, jemanden in deinem Leben zu haben.“
Ich schüttelte den Kopf. „Ich kenne den Typ Mann, der ich bin. Das ist keiner, der Frauen anzieht, die nach Glück suchen. Geld vielleicht, aber nicht Glück.“
Wieder sahen sie mich mitleidig an.
Genug davon, ich stand auf. „Ich werde das durchsehen und mich bei euch melden.“ „Ich muss Troy Bescheid geben—“
„Du kannst damit fortfahren.“
Dane und Ethan standen auf, schüttelten mir die Hand, und dann ging ich.
Auf dem Rückweg zu meinem Büro war mein anfängliches Gefühl über Danes und Ethans plötzliche gefühlsduselige, verliebte Einstellungen eher unangenehm.
Aber es war schwer, auf Männer herabzusehen, die offensichtlich zufrieden mit ihrem Leben waren. Sie konnten im Geschäft immer noch hart sein, aber sie waren leichter zu handhaben. Die beiden Dinge, die am meisten auffielen, waren, wie entspannt und glücklich sie beide schienen. Wenn dieser Deal scheitern würde, wären sie vielleicht verärgert, aber am Ende war ich mir nicht sicher, ob es ihnen wirklich etwas ausmachen würde.
Für mich hingegen musste dieser Deal durchgehen. Nicht weil ich das Geld brauchte. Ich brauchte es, weil es das war, was ich tat. Ich war mit meinem Job verheiratet.
Gott, wie erbärmlich klang das?
Wenn Harper mich nicht ignorierte, tat ich neben der Arbeit noch ein paar andere Dinge. Sie und ich genossen es, neue Weine zu entdecken, Tennis zu spielen oder wandern zu gehen und zu segeln. Seit sie mich aus ihrem Leben ausgeschlossen hatte, hatte ich nichts davon mehr getan.
Eine Familie hatte Dane und Ethan verändert. Könnte eine Familie das sein, was ich brauchte, um die ständige Einsamkeit und das Gefühl der Zwecklosigkeit loszuwerden?
Aber eine Familie bedeutete eine Frau, und daran war ich nicht interessiert. Harper war meine Schwester, aber ich stellte mir vor, dass eine Frau ähnlich wäre. Sie würde gegen alles kämpfen, was ich versuchte, um sie glücklich und sicher zu machen.
Vielleicht brauchte ich also keine vollständige Familie. Vielleicht brauchte ich nur ein Kind.
Ein Kind, das das Familienunternehmen weiterführen könnte, um mein Erbe zu erweitern, wie ich das meines Vaters erweitert hatte.
Kinder liebten ihre Eltern, egal was passierte, oder?
Solange ich gut und liebevoll war, würde mein Kind zu mir aufsehen. Mir zuhören, wenn ich ihm sagte, was wichtig war.
Ich vermute, niemand würde glauben, dass ich gut und liebevoll sein könnte. Es war sicherlich nichts, was die Leute von mir erlebten, außer Harper.
Seit ich neunzehn war, hatte ich mein Leben darauf ausgerichtet, sie zu unterstützen. Ich sorgte für sie, passte auf sie auf, war die liebevolle Familie, die sie brauchte, und wie hatte sie es mir gedankt? Sie hatte mich verlassen.
Ein Kind würde das nicht tun.
Als ich zurück im Büro war, recherchierte ich Möglichkeiten, meine eigene Familie zu gründen. Es gab Adoption, aber selbst mit meinem Geld war ich mir nicht sicher, ob ich die Genehmigung bekommen würde, ein Baby zu adoptieren.
Die nächste Option war Leihmutterschaft. Es erstaunte mich, dass es Frauen auf der Welt gab, die bereit waren, für andere Menschen ein Kind zu bekommen.
Natürlich für Geld.
Ich musste eine finden.
Nicht irgendeine, sondern die Richtige. Sie musste klug und schön sein. Es wäre schön, wenn sie die Anmut und Eleganz hätte, die aus einer wohlhabenden Erziehung stammte, aber diese Art von Frau würde keine Leihmutter sein müssen, also würde ich mich mit einem geeigneten Hintergrund zufriedengeben.
Sobald ich die richtige Frau gefunden hatte, würde ich sie reicher machen, als sie es sich je hätte vorstellen können.