Kapitel 1
„Kann ich? Kann ich wirklich, Zack-y?“
Ich unterdrückte ein Zusammenzucken bei Jennifers Spitznamen, zwang mir aber ein Lächeln ins Gesicht, als ich sie ansah. Ihre 1,75 m große, schlanke Gestalt mit ihrem perfekt frisierten Haar und dem fünfhundert Dollar teuren Outfit, ihre strahlend blauen Augen, die mich erwartungsvoll anfunkelten bei der Aussicht, mein Geld auszugeben.
„Natürlich, Liebling. Viel Spaß.“
Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste meine Wange. Ihre Hand glitt meinen Rücken hinunter und in meine Gesäßtasche. Sie griff nach meinem Portemonnaie, das in meiner Hosentasche steckte, und eilte zu dem Laden, vor dem wir standen, um die Verkäufer dazu zu bringen, ihr zu helfen.
„Sir, es gibt einen Anruf für Sie von Mr. Galliara.“
Ich sah zu meinem Assistenten hinüber, der sich vorgebeugt hatte und mein Telefon in den Händen hielt. Seufzend fuhr ich mir mit den Händen durch die Haare und nahm es ihm ab.
„Mr. Anderson, ich bin froh, dass ich Sie endlich erreichen konnte. Ich weiß, dass Sie ein sehr beschäftigter Mann sind.“
„Das bin ich, Mr. Galliara. Wie kann ich Ihnen helfen?“ Meine Stimme war kurz angebunden, aber professionell. Ich mag es nicht, auf meinem privaten Handy angerufen zu werden, wenn ich nicht im Büro bin.
Er lachte am anderen Ende der Leitung. „Ich würde Sie gerne wegen eines anderen Projekts treffen. Eines, das nicht die Anderson und A. Wright Group betrifft. Ich dachte, es wäre am besten, persönlich mit Ihnen darüber zu sprechen.“
„Wenn Sie eine Beteiligung meiner anderen Firma, DV Holdings, suchen, müssten Sie mit meinem Bruder, Adrian Anderson, sprechen, da er die Projekte für diese Firma leitet, Mr. Galliara.“
Meine Augen wanderten zu dem Laden, wo ich Jennifer sehen konnte, wie sie Outfits von den Ständern nahm und ihren eigenen Kleiderständer erstellte. Tausende von Dollar wird sie heute verschwenden, aber wenigstens wird sie die nächste Woche ruhig sein. Vielleicht kann ich tatsächlich etwas Arbeit zu Hause erledigen, anstatt dass sie jeden Tag hereinstürmt und sich beschwert, warum ich ihr nicht genug Aufmerksamkeit schenke.
„Ich verstehe, aber ich würde gerne mit Ihnen über diese Angelegenheit sprechen, da ich bereits mit Ihnen zu tun hatte. Ich weiß, dass Sie immer noch Miteigentümer sind, und Sie können mit Ihrem Bruder über die Entscheidung sprechen, die Sie für dieses Projekt treffen. Es ist…“ Er pausierte und ich fragte mich, ob er sagen würde, dass es mit den zwielichtigen Geschäften meines Vaters zu tun hat, die er vor meiner Übernahme der Firma betrieben hatte. „…es ist ein Traumprojekt von mir. Eines, das ich schon immer abschließen wollte, seit ich beschlossen habe, in diese Geschäftswelt einzutreten. Ich wollte es vor meinem Ruhestand und der Übernahme durch meinen Sohn erledigen.“
Ehrlich gesagt war ich überrascht. Ich ließ es mir weder im Gesicht noch in der Stimme anmerken, aber für einen Mann wie Fernando Galliara war es selten, etwas Persönliches zu sagen. Noch seltener, dass dieses Herzensprojekt scheinbar Hilfe von meiner anderen Firma benötigte. Ich winkte meinen Assistenten heran und er reichte mir mein Tablet. Meine Finger scrollten durch den Kalender für den nächsten Monat.
„Ich bin am 15. um 14 Uhr verfügbar oder wir könnten am 19. Abendessen gehen.“
„Danke, Herr Anderson. Abendessen am 19. klingt wunderbar. Ich werde den Ordner mit den Informationen mitbringen. Bringen Sie doch eine Begleitung mit. Ich schicke Ihnen die Informationen zu einem wunderbaren kleinen Restaurant, das ich kenne.“
Ich trug das Abendessen mit Herrn Galliara in meinen Kalender ein. „Ich sehe Sie dann. Wenn es sonst noch etwas gibt...“
„Ah, ja ja. Einen schönen Tag noch, Herr Anderson.“
Die Verbindung wurde unterbrochen und ich gab beide Geräte an meine Assistentin zurück. Ich blickte zurück zum Laden und sah, wie Jennifer eine der armen Verkäuferinnen anschrie, während sie eines der Outfits trug, die sie ausgesucht hatte. Seufzend ging ich in den Laden und alle drehten sich zu mir um. Sofort begann Jennifer zu jammern und rannte auf mich zu, um sich an meinen Arm zu klammern.
„Kannst du glauben, was dieses Mädchen sich erlaubt hat! Sie sagte, ich müsste eine Nummer größer nehmen, weil der Reißverschluss am Rock nicht zugeht. Für wen hält sie mich? Es ist die dumme Größenangabe ihres Ladens, die nicht stimmt! Wie können sie es wagen, mich zu beleidigen!“
Ich hob eine Augenbraue. „Liebling, es ist nicht die Schuld der Verkäuferin. Du solltest sie nicht anschreien. Wenn etwas nicht passt, kauf es einfach nicht. Es gibt keinen Grund, weiterzugehen.“
Ich ließ mich auf die Couch vor den Umkleidekabinen fallen, winkte der Verkäuferin zu und lächelte meiner Verlobten zu. „Zeig mir, was du kaufen möchtest. Vielleicht kann ich dir helfen zu entscheiden, was gut aussieht und was nicht.“
Sie lächelte strahlend und hüpfte zurück in die Umkleidekabine. Der ganze Kleiderständer, den sie sich vorher ausgesucht hatte, war dort mit ihr. Ich wusste, dass ich heute zwei Stunden für sie eingeplant hatte, weil sie sich endlich bei meiner Mutter beschwert hatte, dass ich zu viel arbeitete, aber das würde mich noch umbringen.
„D-Danke, Herr Anderson.“ Die Verkäuferin, die Jennifer angeschrien hatte, verbeugte sich vor mir.
Ich nickte und blickte zurück zu den Umkleidekabinen. Während meine liebe Verlobte in den letzten Monaten tatsächlich zugenommen hatte, war es nicht meine Aufgabe, das zu sagen. Ich dachte, irgendwann würde ihre Modelagentur etwas dazu sagen. Aber ich wäre der letzte, der ihr sagte, sie müsse eine Größe kleiner nehmen statt einer extra kleinen.
„Wie sieht das aus?“
Ich schaute zu Jennifer auf und betrachtete sie in dem hautengen Kleid. Sie sah gut aus. Ich nickte und deutete ihr, sich zu drehen. Langsam drehte sie sich, ihre Hüften schwangen ein wenig mehr.
„Nimm das.“
Ihr Lächeln war strahlend und sie sprang von der Plattform zurück in die Umkleidekabine.
„Lustig, dich hier zu treffen, mein Sohn.“
Ich atmete scharf ein und setzte ein Lächeln auf. Ich drehte mich um und sah meine Mutter, umgeben von ihren Assistenten und Leibwächtern.
„Hallo, Mutter.“ Ich stand auf und küsste ihre Wangen. „Was machst du hier?“
„Oh, ich war nur ein bisschen für deinen Vater einkaufen und habe dich hier gesehen. Ich dachte, ich sage hallo und vielleicht könnten wir zusammen Mittag essen.“
Ein Quieken kam von hinten und Jennifer sprang nach vorne. Sie nahm die Hände meiner Mutter in ihre und lächelte. „Frau Anderson, was für eine Überraschung! Ich bin so glücklich, dass Sie hier sind!“
Meine Mutter lächelte und trat einen Schritt zurück. „Liebes, dieses Kleid steht dir wunderbar. Es bringt deine Augen richtig zur Geltung. Du musst es unbedingt nehmen. Wir können diese Woche ausgehen und du kannst es tragen.“
Jennifer nickte, ihre Augen funkelten. „Haben Sie Mittagessen gesagt? Ich würde liebend gerne mit Ihnen essen gehen!“
„Es ist beschlossen. Beende deine Einkäufe und wir gehen zu dem Fischrestaurant an der Ecke. Ich habe gehört, sie haben ein tolles Mittagsangebot. Ich werde jetzt eine Reservierung machen.“
Ich schaute zu meiner Assistentin, die mir ein unsicheres Lächeln schenkte, was bedeutete, dass ich nichts auf dem Plan hatte, um mich aus diesem Mittagessen herauszuwinden. Jennifer sprang zurück in die Umkleidekabine. Ich wusste, dass sie erst die Hälfte ihres Ständers durchgesehen hatte, aber vielleicht würde sie jetzt nicht alles durchgehen.
„Meine Einladung, Mutter. Es ist eine Weile her, seit wir zusammen ausgegangen sind.“ Ich hoffte, mein Lächeln wirkte nicht zu unecht.
„Das ist der Sohn, den ich kenne und liebe.“ Meine Mutter lächelte und nahm meine Hände in ihre. „Ich habe dich vermisst. Du hast in letzter Zeit so viel gearbeitet; ich sehe dich kaum noch. Dein Bruder schafft es immer noch, jeden Donnerstag vorbeizukommen, aber ich habe Glück, wenn ich dich einmal im Monat sehe.“
Ich lachte. „Adrian ist eine bessere Gesellschaft als ich, Mutter.“
„Ach, Unsinn. Ich würde mich freuen, beide meine Jungs zum Familienessen zu Hause zu haben. Du weißt das. Bring Jennifer auch mit. Die Familie braucht Zeit mit ihr, da sie in ein paar Monaten zur Familie gehören wird.“
„Ich dachte, du kennst sie gut genug, da du und Vater sie für mich ausgesucht habt.“ Ich ließ zu viel Schärfe in meine Stimme und sah, wie sich der Gesichtsausdruck meiner Mutter kurzzeitig veränderte.
Das höfliche Lächeln verschwand und ihre Augen sahen mich streng an. „Zachary Anderson, du bist seit zwei Jahren mit diesem Mädchen zusammen. Du hast diese Verlobung und Hochzeit zu lange hinausgezögert. Ich verstehe, dass du nichts damit zu tun haben willst, aber dein Vater und ich wissen, was das Beste für dich ist. Ich will das nicht noch einmal hören.“
„Entschuldigung, Mutter. Du wirst es nicht.“
Ich verkniff mir die Bemerkung, dass ich mit dieser Verbindung niemals einverstanden sein würde. Es war ein aussichtsloser Kampf. Ich wusste es, meine Freunde wussten es, meine Familie wusste es. Ich würde dieser Ehe nicht entkommen. Egal, wie sehr ich es versuchte. In vier Monaten würde ich mit Jennifer Sinclair verheiratet sein. Model, Prinzessin der Sinclair-Gruppe, blaublütig und die Partie, die sich meine Mutter und mein Vater für mich erträumt hatten.
Sicher, Jennifer war schön, aber sie war auch ein oberflächliches, goldgräberisches, verwöhntes Mädchen. Sie wollte nur feiern, modeln und die Welt bereisen, aber wegen des Erbes ihrer Familie war sie die perfekte Partie für jemanden von meinem Rang. In meinen jüngeren Jahren wäre ich wahrscheinlich begeistert gewesen. Aber jetzt, mit 27, als CEO von zwei Unternehmen, und hoffentlich weiser als früher, gingen mir ihre Eskapaden nur noch auf die Nerven.
„Freust du dich auf die Hochzeit? Dein Vater wird übernehmen, während du auf deiner Hochzeitsreise bist.“
„Ich würde lieber haben, dass Vater sich aus der Firma heraushält.“ Ich verzog das Gesicht. „Er muss sich entspannen. Er ist im Ruhestand und sollte das genießen. Adrian…“
Meine Mutter schnaubte. „Adrian ist nicht bereit und wird niemals bereit sein, die Firma deines Vaters zu führen, Zachary. Dein Vater wird das nicht zulassen. Er wird für ein paar Wochen einspringen.“
Ich seufzte. „Ihr beide solltet mehr Vertrauen in Adrian haben. Er führt meine andere Firma besser, als ich es könnte. Ich verstehe nicht, warum du und Vater das nicht sehen könnt…“
„Hör auf, Zachary. Das Gespräch ist beendet. Dein Vater wird für ein paar Wochen einspringen. Es ist in Ordnung.“
„Ja, und dann werde ich wochenlang hinter ihm her aufräumen müssen und versuchen, seine alten zwielichtigen Geschäfte wieder in Gang zu bringen, die mich Jahre gekostet haben, um sie abzubauen und zu entfernen.“ Ich zischte, meine Stimme war leise.
Meine Mutter schien einen Moment lang überrascht, bevor sich ihre Augen verengten. „Dein Vater hat immer sein Bestes getan, um zu sorgen…“
Ich funkelte sie an und unterbrach sie. „Ich werde nicht zulassen, dass meine Firma in das Blutgeld eintaucht, das Vater so verdammt sehr liebte. Mein Großvater, da bin ich mir sicher, hat sich im Grab umgedreht wegen dem, was Vater getan hat. Ich habe nicht nur unsere Firma von diesem Unsinn befreit, sondern auch den Gewinn verdreifacht ohne diese Geschäfte. Also komm mir nicht damit, dass Vater die Firma nicht hätte führen können ohne sie, denn ich habe es geschafft.“
Die Umkleidekabine öffnete sich plötzlich und Jennifer zog unsere Aufmerksamkeit auf sich, einen Stapel Outfits in den Händen. Sie warf sie der Verkäuferin zu.
„Ich nehme diese. Kassieren Sie ab und buchen Sie es auf diese Karte.“ Jennifer klappte mein Portemonnaie auf und reichte ihr die schwarze Karte.
Ich trat einen Schritt von meiner Mutter zurück und sah meinen Assistenten an, der immer noch bleich war, nachdem er mein Gespräch mit meiner Mutter gehört hatte.
„Derek, könntest du bitte die Taschen nehmen und ins Auto bringen? Wir gehen jetzt Mittag essen.“
Er nickte und eilte zu Jennifer. Sie hatte die Karte der Verkäuferin wieder aus der Hand genommen und zurück in mein Portemonnaie gesteckt. Jennifer stolzierte zurück zu uns, während meine Mutter mich immer noch wütend anstarrte, aber in ein süßes Lächeln verfiel, sobald Jennifer sich an meinen Arm hängte.
„Bereit zum Mittagessen, Liebes?“
„Natürlich, Mrs. Anderson! Lass uns gehen!“
Das Lächeln meiner Mutter wurde breiter und sie warf mir einen kurzen Blick zu. „Liebes, nenn mich Mutter. Nur noch vier Monate und wir sind Familie.“
Jennifers Lächeln wurde ebenfalls breiter und sie nahm den Arm meiner Mutter in ihren und die beiden gingen gemeinsam aus dem Laden. „Ja, Mutter.“
Mein Lächeln erstarb und verschwand, als ich den beiden Frauen nachsah, die ich mir am liebsten aus meinem Leben wünschen würde. Ich starrte auf ihre sich entfernenden Figuren.
„Sir…“
Ich sah zu einem meiner Leibwächter auf und nickte. „Ich hatte gehofft, dass es niemand bemerkt.“ Ich lächelte ihn an und er lachte.
„Tut mir leid, Sir. Aber zumindest erfüllen Sie das Monatskontingent für das Sehen von Mrs. Anderson.“
Ich lachte und klopfte ihm auf den Rücken. „Glas halb voll, das gefällt mir.“