Prolog
Emma
Bin ich der Typ von neunundzwanzigjähriger Frau, die spät in der Nacht in einer Bar abhängt? Oder überhaupt jemals? Ich würde sagen, nein.
Und doch, hier bin ich. An einem Freitagabend, nicht weniger. Ich bin mir auch ziemlich sicher, dass ich mindestens angetrunken bin, was auch sehr untypisch für mich ist. Zu meiner Verteidigung, das meiste davon war ein Unfall.
Nein, eigentlich nehme ich das zurück. Jemand ist schuld an allem, was gerade passiert, aber um klarzustellen, dieser Jemand bin nicht ich. Es ist die Schuld meines Chefs, Drew.
Er ist derjenige, der mir bei der Arbeit Nachrichten überbrachte, die ich nicht hören wollte, und dann alle einlud, in diese Bar in der Nähe meines Wohnorts zu gehen. Dann hat er allen Getränke gekauft und ist dann gegangen. Also sitze ich jetzt hier, allein, weil alle meine Kollegen nach Hause gegangen sind, in einer Bar, weit über meinem üblichen Limit von null hinaus.
Ja, ich bin ein Leichtgewicht. Gerade als ich die Aufmerksamkeit des Barkeepers auf mich ziehen und nach Wasser fragen will, kommt eine Frau herein, geht direkt zur Bar und spricht mit dem Barkeeper, der die Schlüssel zu meinem Wasser in der Hand hält.
„Hey Steph, nur Limo heute Abend.“ Sie setzt sich, nachdem Steph, für mich formell „Barkeeper“, nickend zustimmt. Erst dann bemerkt sie mich, wie ich auf dem Stuhl neben ihr sitze. „Hi, Entschuldigung, warst du gerade dabei, etwas zu bestellen?“
Die Frage lässt mein Gesicht sich verwirren, während ich spüre, wie mein Körper sich zurückzieht. „Ähm, nein. Warum?“
„Deine Hand war erhoben. Und du scheinst nach etwas zu suchen.“ Sie antwortete leicht. Wenn ich jetzt nicht betrunken wäre, könnte ich erkennen, dass das sehr einfache Dinge zu erkennen sind. Aber ich bin es, also bin ich stattdessen beeindruckt von ihren Beobachtungsgaben, widerwillig, aber dennoch.
Mit einem resignierten Seufzer antworte ich, „Ich wollte nach Wasser fragen.“ Ohne ein Wort zu sagen, dreht sich diese schöne Fremde um, um Blickkontakt mit dem Barkeeper aufzunehmen, der wieder nickt, während sie die Limo, die die Frau bestellt hat, absetzt.
„Wasser kommt sofort.“ Jetzt nicke ich zur Bestätigung und sage nichts weiter, aber meine Augen lassen ihre nicht los.
Nach einem Moment kann ich die Stille nicht mehr ertragen, „also, äh, kommst du oft hierher?“ Oh mein Gott, habe ich das wirklich gerade gefragt?, dachte ich bei mir und anscheinend war das Gefühl auf meinem Gesicht deutlich, denn sie lachte. „Entschuldigung, das war-ich wollte nicht, dass das wie eine Anmache klingt oder so. Ich versuche nicht, dich anzumachen, ich meine, nicht dass du es nicht verdient hättest, angemacht zu werden, weil du es tust, ich meine nur-” Ich stieß ein frustriertes Stöhnen aus, „du scheinst den Barkeeper hier gut zu kennen, also darauf zielte meine Frage ab.“
Ich kann sehen, dass sie amüsiert ist, aber, Gott sei Dank, entscheidet sie sich, einfach meine Frage zu beantworten, anstatt diesen Schlamassel zu kommentieren. „Steph war meine Mitbewohnerin im Studium. Ich komme manchmal hierher, um mit ihr abzuhängen. Aber ich würde nicht sagen, dass es oft passiert. Und du?“ Bevor ich antworten konnte, fuhr sie fort, „um klarzustellen, das ist auch keine Anmache. Wenn ich eine benutzen würde, was ich noch nicht ausgeschlossen habe, wäre sie weniger klischeehaft.“
Okay. Okay. Ich starre sie eine lange Minute an, versuche diese Information zu verarbeiten. Dann erinnere ich mich, dass sie mir eine Frage gestellt hat. „Das ist mein erstes Mal hier. Warte, es tut mir leid, ich muss darauf zurückkommen, bevor mein Gehirn weitermachen kann.“
Sie lächelte darüber, ein großes Lächeln, das mich aus keinem guten Grund zu blenden scheint. „Natürlich,“ antwortet sie. „Worauf kommen wir zurück?“
Als ob sie nicht wüsste, was sie gerade angefangen hat, denke ich bei mir.
„Deutest du an, dass du mich anmachen könntest? Weil, ich weiß nicht, äh, ich weiß nicht wirklich, was ich tun würde, wenn das der Fall wäre.“ Schon beim Gedanken daran wird mir warm, wie schon lange nicht mehr. Aber nein, wir gehen nicht dorthin.
Steph stellt ein Glas Wasser vor mich und ich stürze mich darauf, in der Hoffnung, dass die kühle Flüssigkeit mich beruhigen wird. Diese Frau starrt mich an, während ich das ganze Glas Wasser hinunterstürze, und da wird mir klar, dass ich ihren Namen immer noch nicht kenne. Eine weitere perfekte Erinnerung daran, dass sie eine Fremde ist und ich nicht mit ihr schlafen sollte. Oder überhaupt mit ihr interagieren sollte, ich sollte nach Hause gehen und das ausschlafen.
„Ein Groschen für deine Gedanken?“ Sie fragte es leise, aber die Worte hallten in meinem Kopf wider, als hätte sie sie geschrien. Mein Verlobter pflegte das zu mir zu sagen, ein weiterer augenöffnender Grund, sofort zu gehen. Und doch gehe ich nicht. Ich kann es anscheinend nicht.
Sie hat mich… gefesselt. Ihre leuchtend grünen Augen halten mich fest, fordern mich heraus, mich mit ihr zu verbinden. Verdammt.
„Ich bin es nicht wirklich gewohnt, so… offensichtlich verfolgt zu werden. Denke ich? Außerdem ist mein Leben gerade ein ziemliches Chaos. Ich sollte wahrscheinlich in diesem Zustand keine Entscheidungen treffen.“
„Also, wenn ich dich verfolgen würde, denkst du, es wäre eine schlechte Idee, aber offensichtlich denkst du trotzdem darüber nach?“
„Nun, hm. Ich schätze, ja. Normalerweise bin ich nicht so. Ich hänge nicht in Bars herum, ich betrinke mich nicht, und ich denke definitiv nicht über Sex mit Fremden nach.“
Sie nahm einen Schluck von ihrer Limo, während sie darüber nachdachte. „Und doch, hier sind wir.“
Ich nickte zustimmend. „Hier sind wir, in der Tat.“
Ich bin mir nicht sicher, was ich als Nächstes erwartet habe, aber es war nicht das, was passierte. „Warum ist dein Leben gerade ein bisschen chaotisch?“
Ich werde noch mehr Wasser brauchen, wenn sie die ganze Nacht solche Kurvenbälle wirft. Ich winkte nach einem weiteren Glas, während ich überlegte, was ich antworten sollte. „Bei meiner Arbeit bin ich in letzter Zeit mehr in eine Forschungsposition gerutscht, aber das ist nicht das, was ich tun sollte. Oder besser gesagt, das ist nicht alles, was ich tun sollte. Mein Chef hat es besser ausgedrückt. Jedenfalls gibt es einige Verantwortlichkeiten, von denen ich mich eine Weile zurückgezogen habe, und ab Montag wird er mich nicht mehr davonkommen lassen. Seine Worte, nicht meine. Ich vermeide nichts. Ich mag Forschung.“
Ich kann nicht erklären, wie ich es weiß, aber ich kann sagen, dass sie versteht, was ich nicht sage. Das beunruhigt mich, aber es lässt mich auch… sicher fühlen. Sicher auf eine Weise, die ich schon lange nicht mehr gefühlt habe.
„Was ist passiert?“ Die Frage war einfach, und obwohl sie nicht weiter ausführte, wusste ich, worüber sie sprach.
„Ich habe eine Entscheidung getroffen. Es war die falsche. Menschen wurden verletzt.“ Ich war kaum bereit, mit mir selbst darüber zu sprechen, also habe ich mich mit diesem Geständnis selbst überrascht.
Sie nickte verständnisvoll, bevor sie antwortete: „Okay, aber wie viele richtige Entscheidungen hast du getroffen?“
Ich schaute sie überrascht an. „Was?“
„Bei deiner Arbeit, von all den Entscheidungen, die du getroffen hast. Wie viele waren die richtigen? Wie viele davon haben Leben gerettet? Sind es weniger oder mehr als die falschen Entscheidungen?“ Wo war dieses Mädchen mein ganzes Leben? Sie weiß nicht einmal, was ich tue. Sie kennt nicht einmal meinen Namen, und doch sagt sie etwas perfekt Unterstützendes und Tröstendes.
Ich schüttelte den Kopf. „Ich führe nicht genau Buch.“
Sie zuckte lässig mit den Schultern. „Vielleicht solltest du damit anfangen. Ich mache das bei meiner Arbeit. Es hilft, sich an die Menschen zu erinnern, die ich gerettet habe. Es hilft mir, mit denen, die ich nicht retten konnte, etwas leichter umzugehen.“
Ich nahm einen weiteren Schluck von meinem Wasser und betrachtete sie. Zum ersten Mal, seit sie hereingekommen war, sah ich sie wirklich an. Ich nahm ihren Hosenanzug wahr, der übrigens umwerfend aussah, und ihre Turnschuhe. Eine seltsame Mischung, aber sie passte zu ihr. Wenn ich raten müsste, kam sie direkt von der Arbeit hierher, Hosenanzug, und wollte ihre Absätze nicht länger tragen, Turnschuhe.
Ich war nicht der Typ, der Absätze trug, das war nicht mein Ding, und ich habe nie ganz verstanden, warum sich die meisten Frauen immer noch mit Stöckelschuhen quälten. Aber ich musste zugeben, dass sie wahrscheinlich verdammt heiß in Absätzen aussah.
Nach einer Weile bemerkte ich, dass ich auf ihre Schuhe gestarrt hatte. Mein Blick schnappte zurück zu ihrem und ich streckte meine Hand aus. „Mein Name ist übrigens Emma.“
Sie schob ihre Hand in meine und ging mit meinem extrem sozial unbeholfenen Moment leicht um. Der Kontakt ließ mich scharf einatmen. Es sollte illegal sein, dass jemandes Hände so, so, irgendwas sind. Gott, ich konnte es nicht einmal beschreiben, und es war nicht der Alkohol, der mich behinderte.
„Kelsey,“ antwortete sie. „Es ist schön, dich offiziell kennenzulernen, Emma.“ Okay, ich gebe es zu, ihr meinen Namen zu sagen war ein Fehler, weil er viel zu gut von diesen Lippen klang.
Ich rieb meinen Daumen über ihre Hand und fragte: „Hast du eine Entscheidung getroffen, ob du mich verfolgst?“
Ihr Blick wurde spielerisch spekulativ. „Warum fragst du?“
Ich wagte einen Sprung ins Unbekannte und drängte vorwärts. „Wenn du mich jetzt verfolgen würdest, bin ich mir ziemlich sicher, dass ich ja sagen würde.“
Jetzt brannten ihre Augen vor Interesse, als sie von ihrem Stuhl aufstand und nah an mich herantrat. „Wozu würdest du ja sagen?“
Sie war jetzt nah genug, dass ich ihren Duft nach Kirschen und Vanille riechen konnte, der mich in Wärme und Hitze einhüllte. „Warum sagst du nicht etwas und findest es heraus?“ Eine mutigere Frage, als ich normalerweise stellen würde, aber sie ließ mich mutig fühlen. Sie war eine Droge für mein System, die den Alkohol, der mit der Zeit und dem Wasser nachließ, vollständig überlagerte.
„Darf ich dich küssen?“ Während sie die Frage stellte, verschränkte sie ihre Finger mit meinen und fuhr mit einem Finger ihrer anderen Hand über meine Wange.
Mit festem Blick nickte ich leicht. „Ja.“
Ohne zu zögern lehnte sie sich vor, und ich kam ihr entgegen, unsere Lippen testeten das Wasser des anderen. Etwas, das explorativ begann, wurde schnell hektisch. Die plötzliche Dringlichkeit ließ mich zurückweichen, als wir beide nach Luft schnappten.
Ihre Hand immer noch an meiner Wange, stellte sie eine weitere Frage: „Kommst du mit zu mir nach Hause?“
Wieder nickte ich. „Ja.“