Der Vorschlag des Piratenkönigs
Prolog
Der Mond hing tief über dem Königreich Vespera und tauchte die Türme des Schlosses und den geschäftigen Hafen darunter in silbernes Licht. Einst war Vespera ein Leuchtfeuer des Wohlstands gewesen, seine Schatzkammern gefüllt mit Gold und seine Menschen blühend. Jetzt hatten sich die Gezeiten des Schicksals gewendet und das Königreich stand am Rande des Ruins.
Im Herzen des Schlosses stand ich, Prinzessin Isabella, am Fenster und ließ meine zarten Finger die filigranen Muster des gefrorenen Glases nachzeichnen. Ich blickte hinaus auf den Horizont, wo das Meer und der Himmel in einer endlosen Dunkelheit verschmolzen. Heute Nacht lastete das Schicksal meines Königreichs schwer auf meinen schmalen Schultern.
„Isabella“, durchbrach die Stimme meines Vaters die Stille.
Ich drehte mich um und sah König Edmund in der Tür stehen, sein Gesicht von Sorgenfalten durchzogen.
„Wir müssen reden.“
Ich folgte ihm in die große Halle, wo meine Mutter, Königin Adrianna, mit gerunzelter Stirn saß. Die königlichen Berater flüsterten untereinander, ihre Gesichter düster. Eine Karte des Königreichs lag auf dem Tisch ausgebreitet, mit roter Tinte markiert, um die verlorenen Gebiete und erschöpften Ressourcen zu zeigen.
„Vater, was ist los?“
fragte ich, meine Stimme zitterte vor der Erwartung des drohenden Unheils. König Edmund holte tief Luft, seine Augen trafen meine mit einer Mischung aus Trauer und Entschlossenheit.
„Unser Königreich steht am Rande des Zusammenbruchs.“
„Wir haben nur eine Möglichkeit, unser Volk zu retten.“
Mein Herz pochte.
„Was müssen wir tun?“
Der Blick des Königs verhärtete sich.
„Du musst Captain Blackthorn, den Piratenkönig, heiraten.“
Ein kollektives Keuchen hallte durch die Halle. Mir wurde schwindelig. Ich hatte Geschichten über Captain Blackthorn gehört, einen gnadenlosen Plünderer, der die Meere mit eiserner Faust beherrschte. Schon sein Name allein flößte den Menschen Angst ein. Ihn heiraten?
„Vater, nein“, flüsterte ich, Tränen stiegen mir in die Augen.
„Es muss einen anderen Weg geben.“
Königin Adrianna stand auf, ihre Augen glänzten mit unvergossenen Tränen.
„Wir haben alle anderen Möglichkeiten ausgeschöpft, mein Liebling.“
„Captain Blackthorn hat uns ein großes Vermögen im Austausch für deine Hand in der Ehe angeboten.“
„Es ist der einzige Weg, unser Volk vor Hunger und Verzweiflung zu retten.“
Meine Welt brach um mich herum zusammen. Ich kannte meine Pflicht als Prinzessin, aber der Gedanke, mit einem Monster verheiratet zu sein, erfüllte mich mit Schrecken. Als ich in die Augen meiner Eltern sah, erkannte ich ihre Verzweiflung und ihre Hoffnung, dass dieses Opfer Vespera Erlösung bringen würde.
„Sehr gut“, sagte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
„Ich werde tun, was getan werden muss.“
Die folgenden Tage waren ein verschwommener Wirbel aus Vorbereitungen. Das Schloss war voller Aktivität, während die Diener mich für meine Reise herrichteten. Ich wurde in die feinsten Seiden gekleidet, mein langes kastanienbraunes Haar mit Perlen geflochten. Ich sah aus wie eine königliche Braut, aber innerlich fühlte ich mich wie ein Lamm, das zur Schlachtbank geführt wird.
Am Tag meiner Abreise stand ich am Rand des Schlossdocks, meine Augen auf das Piratenschiff gerichtet, das vor mir aufragte. Seine schwarzen Segel blähten sich im Wind, die Totenkopf- und Knochenflagge flatterte bedrohlich. Ich betrat das Schiff. Mein Herz war schwer vor Angst und Ungewissheit. Ich erblickte einen Mann, der am Steuer des Schiffes stand.
Captain Blackthorn war so furchteinflößend, wie es die Legenden besagten, seine dunklen Augen kalt und berechnend. Neben ihm stand ein anderer Mann, dessen Ausdruck weicher war, seine Augen voller stiller Stärke. Es war James, der erste Maat, und obwohl ich es noch nicht wusste, würde er mein Hoffnungsschimmer in den dunkelsten Zeiten werden.
Das Schiff setzte die Segel und trug mich fort von dem Leben, das ich gekannt hatte. Ich warf einen letzten Blick auf die schwindende Küstenlinie. Ich wusste nicht, was die Zukunft bringen würde, aber ich schwor, stark zu bleiben und alle Prüfungen zu ertragen, die auf mich warteten.
Denn im Herzen der Dunkelheit blieb ein Funken Licht. Obwohl mein Weg voller Gefahren war, würde ich Liebe und Freiheit dort finden, wo ich es am wenigsten erwartete.
Das Königreich Vespera hatte eine bewegte Geschichte, geprägt von Wohlstand und Niedergang. Der Legende nach siedelten nomadische Stämme entlang des fruchtbaren Vespera-Flusses und vereinten sich unter einem einzigen Herrscher. Im Laufe der Zeit bildete diese Union das große Königreich, das für seine kulturelle Raffinesse und wirtschaftliche Macht bekannt war.
Während seiner Blütezeit verbanden Vesperas Handelsrouten das Königreich mit fernen Ländern. Das Königreich wurde zu einem geschäftigen Handelszentrum, das Kaufleute und Händler aus aller Welt anzog. Seine Städte florierten, geschmückt mit Palästen, Tempeln und lebhaften Marktplätzen.
Selbst in Zeiten des Reichtums waren die Samen des Niedergangs bereits gesät. Die herrschende Elite wurde korrupt und dekadent, frönte einem verschwenderischen Lebensstil und vernachlässigte die Wirtschaft des Königreichs. Nachbarreiche begannen, Vesperas Dominanz im Handel herauszufordern und untergruben seinen Einfluss.
Handelsrouten verlagerten sich und ausländische Konkurrenten gewannen an Boden, Vespera kämpfte darum, seine Position zu halten. Innere Konflikte und wirtschaftliches Missmanagement verschärften die Probleme des Königreichs. Aufeinanderfolgende Herrscher versuchten Reformen, aber Korruption und festgefahrene Interessen behinderten echten Fortschritt. Heute steht Vespera an einem Scheideweg und kämpft darum, seinen früheren Wohlstand in einer sich schnell verändernden Welt zurückzugewinnen.
In den großen Hallen des königlichen Palastes saßen König Edmund und Königin Adrianna an einem großen, kunstvoll verzierten Tisch und studierten Karten und Bilanzen. Die Last des finanziellen Ruins des Königreichs lag schwer in der Luft.
„Adrianna, wir können so nicht weitermachen“, sagte Edmund, seine Stimme angespannt vor Sorge.
„Unsere Schatzkammern sind leer, unser Volk leidet, und das Königreich steht am Rande des Zusammenbruchs.“
Königin Adrianna nickte, ihre Stirn in Falten gelegt.
„Wir müssen eine Lösung finden.“
„Irgendeinen Weg, um Vesperas Wohlstand wiederherzustellen.“
Plötzlich flogen die großen Türen mit einem Krachen auf. Eine in Schwarz gehüllte Gestalt schritt mit der Selbstsicherheit eines Sturms herein. Seine Stimme donnerte durch die Halle.
„König Edmund!“
„Königin Adrianna!“
„Ich bin Captain Blackthorn, der Piratenkönig, und ich habe ein Angebot, das euch interessieren könnte.“
Der König und die Königin tauschten misstrauische Blicke, als sie den berüchtigten Piraten vor sich betrachteten, dessen Gestalt vom flackernden Fackellicht umrahmt war.
„Welches Angebot bringt Ihr, Captain?“ fragte König Edmund, seine Stimme ruhig, obwohl seine Augen sich verengten.
Blackthorn grinste, seine Augen funkelten.
„Ich schlage ein Heiratsbündnis vor.“
„Schätze im Austausch für die Hand eurer Tochter, Prinzessin Isabella.“
Königin Adrianna schnappte nach Luft, ihre Hand flog an ihre Brust. Edmunds Kiefer spannte sich an.
„Ihr wagt es, so etwas vorzuschlagen?“ sagte er, seine Stimme kalt.
„Meine Tochter ist keine Ware, die man handeln kann.“
Blackthorns Grinsen wurde breiter, unbeeindruckt.
„Denkt daran als eine Vereinigung der Macht.“
„Mit meinen Ressourcen und der strategischen Lage eures Königreichs könnten wir ein Bündnis schmieden, das uns unaufhaltsam macht.“
Stille senkte sich herab.
„Wir werden euer Angebot in Erwägung ziehen“, sagte Edmund schließlich, seine Stimme entschlossen.
„Prinzessin Isabellas Hand ist nicht so leicht zu beanspruchen.“
„Wir werden zu gegebener Zeit entscheiden.“
Blackthorn verneigte sich leicht und schritt hinaus, die Spannung in seinem Gefolge zurücklassend. Als sie allein waren, saßen König Edmund und Königin Adrianna schweigend da, das Angebot des Piraten schwer zwischen ihnen.
„Was hältst du davon, Edmund?“
fragte Adrianna leise, ihre Stimme unsicher. Edmund lehnte sich vor, seine Hände verschränkt.
„Wir sind in einer verzweifelten Lage.“
„Das Königreich steht kurz vor dem Zusammenbruch, und die Bedrohungen durch unsere Feinde werden stärker.“
„Wir haben vielleicht keine andere Wahl.“
Adriannas Ausdruck war ernst.
„Unsere Tochter mit einem Piratenkönig zu verheiraten.“
„Es fühlt sich an wie ein Verrat an allem, wofür wir stehen.“
Edmund nahm ihre Hand.
„Ich verstehe deine Gefühle, aber wir dürfen nicht zulassen, dass Stolz unser Königreich zerstört.“
„Wir müssen an unser Volk denken.“
Die Königin nickte, obwohl ihr Herz schwer war.
„Wenn dies getan werden muss, dann werden wir Captain Blackthorns Angebot annehmen.“
Die Morgensonne warf einen warmen Schein über den Schlosshof, als Captain Blackthorn in den Thronsaal eskortiert wurde. Seine Schritte hallten durch die Hallen, als er eintrat, die Erwartung in seinen Augen funkelnd.
„Wir haben unsere Entscheidung getroffen“, verkündete König Edmund, als Blackthorn vor ihnen stand.
Königin Adrianna trat vor.
„Zum Wohle der Zukunft unseres Königreichs akzeptieren wir euer Angebot.“
Ein Lächeln schlich sich auf Blackthorns Gesicht.
„Ihr werdet es nicht bereuen.“
Edmunds Augen verengten sich.
„Was sind die Bedingungen?“
„Wann soll die Hochzeit stattfinden?“
„In zwei Tagen, am Vorabend des Vollmonds“, antwortete Blackthorn selbstbewusst.
Unbehagen machte sich bei den Monarchen breit angesichts der Eile des Piraten, aber es gab kein Zurück mehr. Mit schwerem Herzen nickte Edmund. Blackthorn verabschiedete sich, hinterließ jedoch ein Gefühl der Vorahnung im Raum. In diesem Moment knarrte die Tür. Ich trat ein, mein dunkles Haar fiel über meine Schultern, meine Augen scharf und voller Entschlossenheit.
„Vater, was bedrückt dich?“
fragte ich, meine Stimme zitterte. Edmund seufzte tief.
„Unser Königreich bricht zusammen, Isabella.“
„Wir haben nur noch eine Möglichkeit.“
Mein Herz pochte.
„Was müssen wir tun?“
Edmunds Blick verhärtete sich.
„Du musst Captain Blackthorn heiraten.“
Ein Keuchen entfuhr meinen Lippen. Der Raum drehte sich. Ich hatte von Blackthorn gehört – gnadenlos, gefürchtet. Ihn zu heiraten war undenkbar.
„Vater, nein“, flüsterte ich, Tränen stiegen mir in die Augen.
„Es muss einen anderen Weg geben.“
Meine Mutter trat vor, Tränen standen ihr in den Augen.
„Wir haben keine Wahl, mein Liebling.“
„Er bietet ein großes Vermögen für deine Hand.“
„Es ist der einzige Weg, unser Volk zu retten.“
Meine Welt brach zusammen. Ich hatte immer meine Pflicht als Prinzessin gekannt, aber der Gedanke an diese Ehe erfüllte mich mit Schrecken.
„Sehr gut“, sagte ich leise.
„Ich werde tun, was nötig ist.“
„Wann ist die Hochzeit?“
„In zwei Tagen“, antwortete mein Vater.
Eine Welle der Übelkeit überkam mich. Ich knickste und eilte aus dem Thronsaal, mein Herz brach mit jedem Schritt. Als ich meine Gemächer erreichte, schloss ich die Tür und ließ den Tränen freien Lauf. Wie konnten meine Eltern das tun? Ich war eine Spielfigur in einem Spiel, das ich nicht spielen wollte.
Am nächsten Morgen kam die königliche Schneiderin mit meinem Hochzeitskleid. Die Luft war schwer von Melancholie, denn das Kleid symbolisierte nicht nur meine Verbindung mit Blackthorn, sondern auch die Opfer, die für das Königreich gebracht wurden.
Als die Schneiderin das Kleid enthüllte, hallten Keuchen durch den Raum. Es war figurbetont, enthüllend und ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte. Mein Herz sank.
„Ist das wirklich mein Hochzeitskleid?“
fragte ich, meine Stimme unsicher. Die Schneiderin nickte entschuldigend.
„Es war Captain Blackthorns Entwurf.“
Meine Finger ballten sich zu Fäusten, aber ich sagte nichts. Ich hatte keine Wahl. Eine Weigerung würde das Bündnis gefährden, und die Zukunft meines Königreichs stand auf dem Spiel. Die Schneiderin passte das Kleid an. Unbehagen machte sich in mir breit. Der Stoff fühlte sich wie eine Fessel an, die mich an eine Zukunft band, die ich nie gewollt hatte.