Kapitel 4 — Ihr Einverständnis
„Eure Majestät“, sagte ein muskulöser Mann und kniete teilweise vor dem König, um seinen Respekt und völlige Unterwerfung zu zeigen.
„Midas“, antwortete König Garlow, der in seinem prunkvollen Thronsaal saß, der sich im dritten Stock, im Zentrum des Herrenhauses befand.
Er trug ein reich besticktes persisches Goldgewand mit einem leuchtend scharlachroten Pelz, der seine Schultern umhüllte. Sein Kopf war mit einer aufwendig verzierten Krone aus Edelsteinen und Diamanten geschmückt, und um seinen Hals hing eine dicke, vergoldete Halskette mit einem Smaragdanhänger als Mittelpunkt. Dieser Smaragdanhänger war tatsächlich das Erbstück der königlichen Familie von Vhillana. Es war offensichtlich, dass er diesen Anhänger aus Gründen, die keinem seiner Untertanen oder sogar seinem eigenen Sohn bekannt waren, sehr schätzte.
Der Thronsaal war wahrscheinlich das Prunkstück aller Räume im Regaleria-Herrenhaus; die große Halle von Regaleria war nur zweitrangig.
Er hatte einen enormen Raum, der von einem Publikum von bis zu fünftausend Personen besetzt werden konnte, alle sitzend. Der Raum hatte einen perfekt polierten Marmorboden in blauer Farbe und vierzig Marmorsäulen, die links und rechts parallel zueinander standen.
In der Mittelgasse gab es auch einen breiten, blutroten Teppich, der sich von der Haupttür bis zum Thron des Königs erstreckte. Insgesamt fünfundzwanzig schwarze Eisenkronleuchter erhellten den Saal, und riesige französische Kristallleuchter, von denen zwei in der Mitte direkt über dem roten Teppichboden und einer hoch über dem Thron des Königs platziert waren.
Die Decke war etwa zwanzig Fuß hoch und bemalt mit dem Meisterwerk des begehrtesten Künstlers des Königreichs, Professor Jean de Larecroux; das Wappen des Königreichs in der Mitte und eine freie künstlerische Malerei nach Wahl des Professors von himmlischen Engeln, Landschaften des Königreichs Regaleria und das faszinierendste Einzelgemälde über der Haupttürdecke, der leuchtende Smaragdanhänger.
Wahrlich, der König war stolz darauf. Sicherlich eine extravagante Schau der vielen Reichtümer, die er im Laufe der Jahre durch Angriffe auf andere Königreiche angehäuft hatte.
„Eure Hoheit, der Angriff auf die Stadt Olga war ein Sieg“, sprach Midas, als er sein unrasiertes Gesicht zum König erhob.
„Hmmm“, brummte der König. „Alles beginnt Gestalt anzunehmen. Ein so kleines Königreich, aber ein sehr selbstbewusster Anführer, genau wie Aulrick.“ Es lag ein Hauch von Abscheu in seiner Stimme, als er den Namen aussprach. „Die Stadt Olga ist eine wichtige Zutat für meinen ultimativen Plan. Bald. Sehr bald wird alles Früchte tragen.“
„Der erste Herzog von Olga und der verstorbene König Aulrick von Vhillana sollen Freunde gewesen sein, Eure Majestät. Sie haben einst einen Angriff gegen Euch geplant“, berichtete Midas gewissenhaft.
„Sie sind Narren, das zu denken, und nun seht, was aus Aulrick geworden ist, nur Asche und nichts mehr. Wie zerbrechlich der menschliche Körper doch ist.“ König Garlow nahm seinen Kelch von einem Tablett und leerte ihn in einem Zug. Seine Augen waren von Bedauern und Enttäuschung getrübt, nicht gegenüber dem verstorbenen König von Vhillana, sondern gegenüber sich selbst, weil er ein Mensch war. „Geh und triff Vorbereitungen für die Stadt Olga. Du weißt, was zu tun ist.“
„Ja, Eure Majestät.“ General Midas stand schnell auf, immer noch in seiner silbernen Eisenrüstung gekleidet, mit einem Ausdruck der Zufriedenheit im Gesicht.
Cain befand sich in der privaten Bibliothek, als der Oberbutler, Sir Karl, des Soulisse-Herrenhauses ihm die Ankunft seines Vaters meldete. Er ging sofort hinaus, um seinen Vater zu begrüßen, nur um den alten General erneut beim Aufbruch zu erwischen.
„Gehst du schon wieder so bald, Vater?“ fragte Cain und sah seinem Vater entgegen, der im Begriff war, auf seinen braunen Hengst zu steigen, der ebenso bewaffnet war wie sein Besitzer.
„Du wirst dich hier nicht langweilen, das weiß ich. Du brauchst meine Gesellschaft nicht“, äußerte sein Vater mit einem verstohlenen Blick in den Augen. „Aber sei achtsam mit deinen Handlungen, Cain. König Garlow hat noch mit ihr zu tun.“
Cains Augenbrauen zogen sich verärgert zusammen. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst, Vater.“
„Hmm, mein Sohn, der Prinz ist in Veirsalles. Sicherlich weißt du, was das bedeutet, oder?“
Der junge Lord hob den Kopf, als sein Vater sich bequem auf dem Rücken seines Pferdes niederließ. Er warf seinem Vater einen klugen Blick zu, als ob er das Verständnis für das, was sein Vater gerade gesagt hatte, zur Kenntnis nahm.
„Vergiss nicht, Seine Majestät scheint die Prinzessin zu schätzen. Ihre Tugend ist das Einzige, was er unberührt lassen will“, erinnerte Midas ihn fest und schüchterte seinen Sohn ein.
„Du weißt, dass ich sie will, Vater, und Garlow ist der Einzige, der zwischen diesem Gedanken und ihr steht“, antwortete Cain, während er die Arme verschränkte.
„Hmmm, und was ist mit dem Prinzen?“ fragte er neugierig mit hochgezogenen Augenbrauen.
„Er ist nicht einmal eine Bedrohung. Sie hasst ihn, das weiß jeder.“ Cain ballte die Faust fest, als er an den Mann dachte, mit dem sie jahrelang unter einem Dach gelebt hatte. Irgendwie... irgendwie ließ ihn der Gedanke nie los, dass der Prinz ihre Verletzlichkeit ausgenutzt haben könnte.
„In der Tat“, antwortete Midas, „aber lerne, mein Sohn, das Wort Hass hat einen großen Kontext, den kein Mensch verstehen kann.“
Cain warf ihm einen fragenden Blick zu. Dann reichte er seinem Vater den Helm, und der General nahm ihn entgegen.
„Du machst dich über mich lustig, Vater“, sprach er steif.
Unfähig, den Glauben seines Sohnes zu erschüttern, betrachtete der General ihn nur mit Bitterkeit. Er murmelte etwas vor sich hin und vermied es, seinen Blick zu treffen.
In seinem weitläufigen Hof warteten die besten Truppen Regalerias auf seinen Befehl. Er atmete tief ein und sprach: „Ich rieche Blut in der Luft“, und damit gab er seinem großen Pferd das Zeichen zum Aufbruch. Es dauerte nicht lange, bis sein Gefolge aus dem Soulisse-Herrenhaus verschwunden war.
Monate waren vergangen, seit der Prinz gegangen war, und Lianne machte sich keine Sorgen um seine Anwesenheit. Seltsamerweise zeigte sich auch der König nicht und rief sie nicht zu sich, was zu ihrer Freude beitrug. Als sie von Lady Faye hörte, dass es an diesem Abend eine Feier zu Ehren eines weiteren Sieges des Königs geben würde, die Stadt Olga war nun unter seiner Herrschaft, änderte sich ihre fröhliche Stimmung jedoch schlagartig.
Die Nachricht begeisterte sie nicht, sondern verwandelte ihre heitere Laune in eine schlechte.
„Hmf!“ seufzte sie tief. „Noch ein Königreich.“ Sie schüttelte enttäuscht den Kopf. „Wann wird er zufrieden sein!“
Mit offensichtlichem Ärger schrubbte sie unabsichtlich die Mähne eines Pferdes so hart, dass das Tier sich von ihr entfernte.
„Nein, nein, bleib! Bleib!“ versuchte sie verzweifelt, das Pferd zu beruhigen.
„Ihr scheint über etwas verärgert zu sein, Prinzessin“, sprach eine tiefe männliche Stimme vom Eingang des Stalls.
„Huh?“ Lianne drehte sich schnell zu der Stimme um. „Lord Cain, Ihr habt mich erschreckt.“
Er grinste, amüsiert über ihre Aussage. Er begann, auf Lianne zuzugehen, und ohne Vorwarnung strich er sanft durch ihr verstrubbeltes Haar und küsste es gleichzeitig, was Lianne verlegen machte.
„Ihr seid leicht zu erschrecken, Prinzessin. Ich nehme an, das ist Eure Schwäche. Würdet Ihr es mir übel nehmen, wenn ich Euer schönes Haar wasche, so wie Ihr es fleißig bei diesem Pferd tut?“
Lianne zog die Augenbrauen hoch. „Hmmm, Ihr seid ein wahrer Charmeur, habt Ihr das von Eurem Vater geerbt? Aber nein, keine Chance, mein Herr.“ Sie lächelte kurz, was Cains Herz vor Freude flattern ließ.
Sie setzte ihre vorherige Arbeit fort und begann, das Pferd pflichtbewusst mit einem halbgefüllten Eimer Wasser zu bespritzen.
„Ja, Euer Lächeln ist viel besser als Euer Stirnrunzeln, Lianne“, bestätigte Cain, während er zusah, wie die Prinzessin versuchte, sich zu beschäftigen. Er bemerkte, wie lässig sie ihr Kleid trug, obwohl sie eine Prinzessin war, und das löste eine männliche Reaktion bei ihm aus, genau unterhalb seines Gürtels.
Sie trug ein bäuerliches Spitzenkleid; die Länge knapp über dem Knie, mit freiliegenden Schultern und einem offenherzigen Dekolleté, das sich verführerisch hob und senkte, sodass er den Anblick genießen konnte.
„Ich habe Euch eine Weile nicht gesehen“, bemerkte Lianne, während sie erneut die Mähne des Pferdes schrubbte.
„Habt Ihr mich vermisst?“ antwortete Cain schnell in einem neckischen Ton.
Lianne warf ihm einen scharfsinnigen Blick der Unzufriedenheit zu.
„Keine Sorge, ich bin gerade nicht im Training“, fügte er hinzu, während er sich an eine hölzerne Säule lehnte, ein paar Schritte von ihr entfernt. Er trug schwarze Hosen und ein lockeres blaues Chambray-Hemd, das seinen schlanken, muskulösen Körper betonte.
Lianne erinnerte sich immer an die offensichtliche Faszination der Dienstmädchen für ihn. Er war ein Mann von hohem Kaliber, jede Frau würde leicht für ihn schwärmen. Sie fand es albern zu hören, dass sie ihm jederzeit ohne zu zögern ihre Jungfräulichkeit schenken würden, aber sie fühlte, dass sie nicht übertrieben, denn Cain war wirklich der Aufmerksamkeit wert.
„Oh, natürlich, Euer Vater ist im Moment in Olga, nicht wahr?“ Sie sah ihn kurz an und begann dann wieder, das Pferd mit frischem Wasser zu waschen.
„Nur auf Befehl des Königs, meine Prinzessin“, erklärte Cain, wohl wissend um Liannes feindselige Ansichten über den König und seine Plünderungen.
„Sicherlich“, antwortete sie mit einem ausdruckslosen Gesicht. „Hmmm, also habt Ihr viel Freizeit, wie ich sehe. Dann seid Ihr hier, um mir dabei zu helfen, nicht wahr?“
Cain hielt inne und berührte sein Kinn, als ob er nachdenken würde. „Nun, ich könnte überredet werden.“
„Wozu?“ Die Prinzessin warf ihm einen verwirrten Blick zu. „Ihr erpresst mich doch nicht, oder?“
„Ein Kuss auf die Lippen würde genügen, Prinzessin“, antwortete er direkt. Sein Blick haftete auf ihr.
Liannes Augen flatterten. Allein bei der bloßen Erwähnung dieses Wortes erinnerte sie sich an ‚ihn‘.
Verdammt.
Von allen Dingen, warum er?
Dann wurden ihre Wangen plötzlich warm. „Ihr blufft wieder, mein Herr“, antwortete sie, leicht überrascht von seiner Kühnheit.
Sie begann, aus dem Stall zu gehen und ihre Hände am Wasserbrunnen zu waschen, der mit einem Fluss verbunden war, der außerhalb des Regaleria-Herrenhauses floss. Es war kühles, kristallklares Wasser, frisch genug, um ihre Stimmung des Tages zu heben.
Cain war hinter ihr, folgte ihr und wartete auf ihre Antwort. Er wusste, dass Stille ausreichte, um einen Tag mit ihr zu verbringen, und er schätzte das sehr. Es verzauberte ihn, sie bei den Aufgaben zu beobachten, die sie perfekt erledigte. Noch nie war er so fasziniert gewesen, und die Tatsache, dass sie eine Prinzessin und keine Dienerin war, amüsierte ihn umso mehr.
Sie stand auf, klopfte leicht ihre Hände an ihrem bäuerlichen Kleid ab und begann zu sprechen: „Dann freue ich mich, Euch mitteilen zu können, mein Herr, dass ich mit den heutigen Aufgaben fertig bin. Ihr müsst Eure Hilfe nicht mehr anbieten.“
Sie lächelte verschmitzt, aber er antwortete erneut mit einem neckischen Blick: „Ihr schafft es immer, meinen Annäherungen auszuweichen, Lianne.“
„Ich bin darin nicht ausgebildet, Lord Cain.“ Lianne blickte in den Himmel und bemerkte, wie schön der Nachmittag war.
„Dann, wie kann ich Euch an diesem wunderbaren Tag zu Diensten sein?“ Cain verbeugte sich tief, posierte wie ein Gentleman, als ob er eine Dame zum Tanz einladen würde.
Sie hielt einen Moment inne und begann dann in einem spöttischen Ton zu antworten: „Geht und macht Euch für die Feier heute Abend nützlich, mein Herr.“
Das ließ Cain sich abgewiesen fühlen.
„Oh, nein. Ihr könnt es besser als das!“ antwortete er und folgte ihr hastig, als sie auf den Eingang des Stalls zuging.
Alles, nur das nicht. Sie an diesem Nachmittag zu verlassen, war das Letzte, was ihm in den Sinn kam.
„Alles?“ Sie blieb stehen und drehte sich zu Cain um, der von ihrer Plötzlichkeit überrascht war.
„Ja, alles“, antwortete Cain, ganz sicher seiner selbst.
„Dann bringt mir bei, wie man ein Pferd reitet“, forderte Lianne direkt.
„Ein Pferd reiten?“ Cain räusperte sich.
„Ja, und fragt nicht einmal, Ihr wisst bereits warum.“
Lianne's Bitte brachte Cain zum Nachdenken. Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte Lianne an, die ihn ernsthaft ansah und auf seine Antwort wartete.
Himmel! So ein schönes Gesicht. So unschuldig. So rein. Die Sonne küsste spielerisch ihre haselnussbraunen Augen und ihr Mund war überaus küssbar.
Er wog die Konsequenzen ab. Es würde ihr keinen Schaden zufügen, noch würde es den König verärgern, wenn er ihr das Reiten beibringen würde, oder?
„Wenn ich ja sage, würdet Ihr mir dann erlauben, Euch zu küssen?“ bot Cain ohne zu zögern an.
„Auf die Wangen, ja natürlich“, antwortete Lianne verstohlen, während sie ihr langes, teilweise gelocktes Haar festhielt, als ein Windstoß an ihnen vorbeizog.
„Nein. Nein. Da muss ein Missverständnis vorliegen, meine Prinzessin.“ Der junge Lord schloss den Abstand zwischen ihnen und flüsterte vorsichtig in Liannes Ohr, während er beide ihre Schultern hielt, damit sie nicht zurückweichen konnte. Allein die Nähe ihrer Gesichter verursachte Lianne eine Gänsehaut. „Was ich meinte, war ein Kuss auf Eure köstlichen Lippen.“
Liannes Wangen wurden schüchtern rot, als sie das hörte. Sie bemerkte, dass Lord Cain sie mehr als sonst neckte. Sie hatte immer dieses brüderliche Gefühl in seiner Nähe, aber jetzt war etwas anders. Etwas ungewöhnlich Intimes.
Sie dachte gut und lange darüber nach und schließlich nickte sie ihm zu.
Wenn es bedeutete, dass sie ein wenig Freiheit innerhalb der Mauern des Herrenhauses fühlen konnte, dann würde sie es riskieren.
Bis er kam, um seine Belohnung einzufordern, würde sie sich nicht darum kümmern und sich auf ihr Training konzentrieren.