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AUDREY
Liam Cross. Die Erinnerung an ihn war einer der Gründe, warum ich aus Phoenix fliehen wollte.
Wie könnte ich jemals seine Augen vergessen, die mich in jener Nacht liebevoll anstarrten? Er—der mich wegen Schuldgefühlen noch immer in meinen Träumen heimsucht? Schuld, dass ich ihn durch meinen Fehler ins Unglück gestürzt habe—sein Tod, um genau zu sein, so brutal dieses Wort auch ist.
Aber vielleicht war das Schicksal noch nicht fertig mit mir. Und gerade als ich dachte, ich hätte endlich entkommen, schickte das Schicksal jemand anderen, um mich zu quälen.
Ich dachte, ich würde auf der Stelle in Ohnmacht fallen, als ich das Gesicht meines zukünftigen Chefs, Gabriel Stark, sah.
Die Symmetrie seines Gesichts ähnelte Liam, nur war Mr. Stark elegant und geschäftig, und gerade jetzt hatte ich Zweifel, ob ich für ihn arbeiten sollte. Ich könnte die Personalabteilung anrufen und ihnen sagen, dass ich nicht mehr kommen könnte, aber das wäre ein schrecklicher Makel in meinem Arbeitszeugnis.
„Hey!“ Chelsea setzte sich neben mich und schnippte mit den Fingern vor meinem Gesicht, um mich zurück in die Realität zu holen. „Was ist los? Du siehst aus, als wärst du in ein schwarzes Loch gesogen worden.“
Sie stellte eine Tasse Kaffee vor mich. Sie war bereits in formeller Kleidung gekleidet—eine weiße Spitzenbluse, einen cremefarbenen Rock und nudefarbene Absätze. Ihr rotes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden.
„Ich bin nervös.“ Ich umklammerte die heiße Oberfläche der Tasse.
„Es ist normal, am ersten Tag nervös zu sein“, versicherte sie, aber dann runzelte sie die Stirn. „Was hast du an?“
Ich blickte auf mein schwarzes knielanges Kleid, eines der wenigen Kleider, die ich vor dem Verlassen von Phoenix retten konnte.
„Findest du nicht, dass das zu schlicht ist?“ fragte sie. „Es tut mir leid, Audrey. Dein Gesicht ist das einer Göttin, und dein Körper ist umwerfend, aber habe ich dir nicht gesagt, dass Arbeiten bei Stark Apparel bedeutet, sich beeindruckend zu kleiden? Du wirst für den Chef arbeiten, der ein Modeunternehmen besitzt“, erinnerte sie mich, aber sie vergaß zu erwähnen, dass ich dort nur eine befristete Stelle hatte. Das bedeutete, dass ich jederzeit gefeuert werden konnte, und die Personalabteilung hatte mir gesagt, dass ich unter seinem rechten Mann David Kline arbeiten würde.
„Nun, meine Garderobe ist begrenzt, also…“ rechtfertigte ich mich. „Aber ich werde ein paar zusätzliche Sachen kaufen, wenn ich meinen ersten Gehaltsscheck bekomme.“
„Hmm. Trage zumindest meine nudefarbenen Absätze. Sie passen zu deinem Kleid.“ Sie lächelte, nahm dann einen Schluck von ihrem Kaffee, „und oh, lass dein Haar offen.“
„Ich bevorzuge es so.“ Ich berührte mein erdbeerblondes Haar, das zu einem straffen Knoten gebunden war.
„Du wirst es lernen, wenn du dort ankommst… er ist sehr pingelig. Er ist sehr pingelig.“
„Nein, ich werde unter seinem Sekretär arbeiten.“
„Was bedeutet, dass er dein direkter Vorgesetzter ist. Ich arbeite als General Manager.“
Meine Schultern sanken. Liam Cross oder Gabriel Stark, er war immer noch jemand, der meine Knie verflüssigen konnte.
Chelsea stellte die Tasse auf die Theke. „Trink aus. Wir fahren in fünf Minuten. Ich hole nur noch ein weiteres Paar Absätze von oben.“
„Danke“, murmelte ich, und dann verschwand sie.
Ich hatte Glück wegen Chelsea. Sie besaß eine Wohnung nur ein paar Blocks vom Büro in New York City entfernt. Sie hatte ein Auto, also brauchte ich mir keine Sorgen um den Transport zu machen, denn sonst würde ich wahrscheinlich auf der Straße leben. Ich wusste, dass das Leben in der größten Stadt der USA nicht einfach war. Die Lebenshaltungskosten in Manhattan überstiegen meine Ersparnisse bei weitem. Ich musste mein Budget straffen, bis ich meinen ersten Gehaltsscheck bekam.
Es war zehn Minuten vor acht, als wir bei Stark Apparel ankamen. Chelsea sagte mir, ich solle zuerst ins Büro der Personalabteilung gehen, weil es eine Orientierung geben würde, bevor ich mit der eigentlichen Arbeit begann. Ich betrat den Raum, in dem ich mein erstes Vorstellungsgespräch gehabt hatte, und fand Jacey dort sitzen. Sie erkannte mich sofort und schenkte mir ein breites Lächeln.
„Du bist dabei! Ich freue mich so, dich zu sehen!“
Ich grinste und setzte mich neben sie. „Ich freue mich auch, dich zu sehen, Jacey. Du bist hier.“
„Weißt du, ich habe gehört, dass sie schon jemanden für den Job ausgewählt haben, für den ich mich beworben habe, aber dann hat mich der HR-Manager in eine andere Stelle gesteckt, weil eine Mitarbeiterin in den Mutterschaftsurlaub geht. Sie brauchten jemanden, der ihren Platz einnimmt. Ist das nicht großartig? Ich bin froh, dass sie dich ausgewählt haben. Das bedeutet, dass ich nicht allein in die Cafeteria gehen muss.“
Ich grinste. Ich war mir sicher, dass sie im Handumdrehen einen Freund finden würde, selbst wenn es nicht ich wäre. Sie war freundlich. „Oh, hast du schon jemanden von der Personalabteilung gesehen?“
„Sie sagten, ich solle hier warten. Hast du jemanden gesehen?“
Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Sie haben dasselbe gesagt.“
Während wir auf den Beginn der Orientierung warteten, erfuhr ich, dass Jacey zweiundzwanzig Jahre alt war, im letzten Studienjahr und angehende Modedesignerin an der NYU. Sie lebte mit ihrer älteren Schwester in einer Wohnung an der Upper East Side und wurde in London geboren. Ihre Schwester war bereits im Modegeschäft tätig. Sie verließen das Vereinigte Königreich, als ihre Eltern sich scheiden ließen, und ließen ihren älteren Bruder wegen ihrer kranken Mutter zurück.
Ich konnte Jacey nichts über mich erzählen. Ich hatte kein Interesse daran, mein Leben mit jemandem zu teilen, weil es nichts Gutes zu erzählen gab. Es würde wahrscheinlich die Stimmung ruinieren, wenn ich ihr die Tragödie meines Lebens erzählte. Das wollte ich nicht.
Dreißig Minuten später kam ein Mann mit Brille in den Raum. Es war der stellvertretende Manager der Personalabteilung, Mark Collins. Er trug eine Designerjacke mit dem Firmenlogo auf der Brust, einen dunkelroten Rollkragenpullover und enge schwarze Hosen. Nach seinem Aussehen schien jeder die Freiheit zu haben, seinen Modestil auszudrücken. Ich dachte, dass das Unternehmen für jemanden geeignet war, der bereits Geld hatte.
„Guten Morgen, meine Damen“, begrüßte er uns und setzte sich dann auf den Stuhl gegenüber von uns. „Willkommen bei Stark Apparel Inc., Jacey und Audrey, richtig?“
„Ja, Mr. Collins“, antworteten wir im Chor.
„Gut, das wird nur ganz kurz dauern, und ich fange mit Miss Hopkins an. Sie können Fragen stellen, nachdem ich Ihnen die Grundlagen erklärt habe.“
„Natürlich, Sir“, bestätigte ich.
„Wie besprochen, werden Sie mit der rechten Hand des CEO, Mr. David Kline, zusammenarbeiten, bis Mr. Stark Ihnen die Position der Executive Assistant anvertraut, wenn Sie die Probezeit bestehen. Er möchte sicherstellen, dass Sie die richtige Person für den Job sind, daher der Probezeitstatus.
„Zweitens, Sie sollten immer für Mr. Stark erreichbar sein, wann immer er Sie anruft. Sie sind dafür verantwortlich, Mr. Kline bei der Organisation von Mr. Starks Terminkalender zu helfen, die meisten seiner E-Mails weiterzuleiten und zu beantworten, die Gäste zu betreuen und bei jedem Meeting anwesend zu sein. Es ist keine Pflicht, aber unser CEO ist sehr anspruchsvoll.
„Sie dürfen während der Arbeitszeit nicht zu oft am Telefon sein, aber es sollte immer verfügbar sein, da ich den Chefs Ihre direkte Nummer gebe, falls sie Ihren Schreibtisch nicht erreichen können. Und hier ist das Handbuch der Firma. Es enthält die Regeln und Vorschriften des Unternehmens. Ich gebe Ihnen beiden ein Exemplar, damit Sie es in Ihrer Freizeit durchsehen können. Dieser Vertrag gilt für drei Monate. Anschließend werden wir beurteilen, ob Sie für eine Festanstellung in Frage kommen, gemäß der Anordnung von Mr. Stark. Ist das klar?“
„Glasklar.“
„Gut. Irgendwelche Fragen?“, fragte Mr. Collins.
„Keine, Sir.“
„In Ordnung, und für Sie, Miss West, gelten die gleichen Regeln. Nur arbeiten Sie unter der Executive Assistant des stellvertretenden CEO. Oh, Entschuldigung.“ Er wandte sich wieder mir zu. „Miss Hopkins, Sie gehen bitte in den 85. Stock. Mr. Kline wartet auf Sie, damit Sie anfangen können.“
„Natürlich, Mr. Collins.“ Ich lächelte, stand auf und nahm meinen Rucksack.
„Wenn Sie eine Frage haben, zögern Sie nicht zu fragen.“
„Danke, Sir.“
Ich warf einen Blick in Jaceys Richtung, aber sie war gerade damit beschäftigt, Mr. Collins zuzuhören, also verließ ich den Raum ohne einen rückwärtigen Blick. Ich ging zum Aufzug und drückte den Knopf für den 85. Stock. Ich konnte schon fühlen, wie mein Herz vor Nervosität raste, als ob es aus meiner Brust springen wollte. Ich konnte nicht aufhören, den Stoff meiner Tasche zu umklammern. Als der Aufzug den 83. Stock erreichte, hielt er an, um einen Mann im blauen Anzug hereinzulassen. Er versuchte, die 85 zu drücken, lächelte jedoch, als er sah, dass sie bereits leuchtete.
„Guten Morgen“, grüßte er.
„Guten Morgen.“
„Sind Sie vielleicht Ms. Hopkins?“
„Ja, Sir.“
„Verstehe.“
Der Aufzug hielt schließlich im 85. Stock. Er ließ mich zuerst aussteigen und folgte mir dann.
„Mein Name ist David Kline. Ich bin Mr. Starks rechte Hand. Dieser Stock ist ausschließlich für das obere Management, deren Assistenten und natürlich den CEO.“
Meine Augen wanderten durch den Raum. Soweit ich sehen konnte, war der 85. Stock anders als alle anderen Stockwerke im Gebäude. Es war mehr wie die Lobby einer Fünf-Sterne-Hotelsuite mit Kronleuchtern an der Decke und einem luxuriösen, mit Teppich ausgelegten Boden. Der Duft allein roch luxuriös, genau passend zu dem teuren Interieur. Im Empfangsbereich war das Logo von Stark Apparel Inc. an der Wand angebracht.
„Das ist Ihre Schlüsselkarte“, sagte Mr. Kline und reichte mir eine hellblaue Karte. „Sie hat Zugang zu jeder Tür in diesem Gebäude, da Sie für den CEO arbeiten werden. Nicht jeder hat diese Berechtigung. Bitte, verlieren Sie sie nicht.“
„Danke, Mr. Kline.“
„Sie können mich Dave nennen. Audrey, richtig?“ Er lächelte. „Wir möchten hier immer mit allen befreundet sein. Die Arbeit hier kann anspruchsvoll sein, aber zumindest arbeiten wir gerne mit unseren Kollegen zusammen.“
Ich lächelte zurück. „Natürlich, Dave.“ Es war fast unangenehm, da er sehr höflich war.
„Gut, lassen Sie mich Ihnen jetzt Mr. Stark richtig vorstellen. Sollen wir?“
Mein Herz setzte einen Schlag aus, und mein Hals wurde trocken. Ich holte tief Luft und seufzte. „Sicher.“
„Folgen Sie mir.“
Ich folgte Dave, bis wir den größten Raum im 85. Stock erreichten. Er klopfte an die Tür, dann hörten wir ein „Kommen Sie herein.“
„Oh, Sie müssen auf seine Antwort warten, bevor Sie eintreten.“
„Sicher.“
„Mr. Stark?“ Dave trat in das Büro des CEO, und ich folgte ihm.
„Ja, Dave?“ Gabriel Stark drehte seinen Schreibtischstuhl herum und sah uns an.
Oh Gott. Er war einfach zu gut, um wahr zu sein. Es war, als würde ich eine Filmszene betrachten. Er sah noch schöner aus, als ich ihn zuletzt in Erinnerung hatte. Er trug einen maßgeschneiderten grauen Dreiteiler mit schwarzer Krawatte. Sein Haar war makellos in einem klassischen Pompadour geschnitten. Aber die Art, wie er mich ansah und sein Bein überschlug, schien mir zu sagen: „Komm herüber und setz dich auf meinen Schoß.“ Es war einfach zu viel.
„Mr. Stark, Miss Hopkins ist hier.“
„Ich weiß“, antwortete er, behielt aber seine tiefen Augen auf mich gerichtet, was mich mehr erröten ließ als je zuvor. Gabriel stand auf und kam auf mich zu, dann streckte er seine Hand aus. „Willkommen bei Stark Apparel.“
Zögernd hielt ich ihm meine Hand zum Händeschütteln hin. „Danke, Mr. Stark.“ Seine Hand war leicht rau und robust, aber das hinderte die kleinen Kribbelgefühle nicht daran, sich durch meine bereits feuchten Höschen zu ziehen.
Gott! Dieser Mann war die Verkörperung von Perfektion, als wäre er geboren, um eine Frau mit seinen teuflisch sexy Zügen zu erfreuen, und er wusste es.
Er räusperte sich, dann trat er zurück und steckte seine Hände in die Tasche. „Mr. Kline, zeigen Sie ihr den Schreibtisch. Sie wird den ehemaligen Platz von Ms. Will benutzen.“
„Sofort, Mr. Stark.“ Dave nickte kurz, dann sah er mich an. „Folgen Sie mir, Ms. Hopkins.“
Er blieb stehen und neigte den Kopf, während er uns dabei zusah, wie wir sein Büro verließen.