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AUDREY
„Mr. Stark, die Bewerber sind hier. Soll ich sie hereinlassen?“ Ms. Mason steckte ihren Kopf durch die leicht geöffnete Tür. Ms. Mason hatte zunächst fünf Bewerber für die Praktikumsstelle interviewt, aber ich konnte die Personen, mit denen sie sprach, nicht sehen.
„Lassen Sie sie herein, Ms. Mason“, sagte eine Männerstimme von der Tür.
Vor dem Ende unseres ersten Interviews hatte uns Ms. Mason, die Leiterin der Personalabteilung, über die Führungskräfte des Unternehmens informiert, und wir sollten ihnen im abschließenden Interview antworten. Zuerst war da Bryan Jameson, der General Manager, der unser direkter Vorgesetzter sein würde. Der zweite war Coulson Stark, der stellvertretende Geschäftsführer. Zuletzt, aber nicht weniger wichtig, war der Geschäftsführer, Gabriel Stark. Allein der Name machte mich unglaublich neugierig.
Meine beste Freundin Chelsea rief mich erst gestern wegen der Stellenausschreibung an, und ich flog letzte Nacht von Phoenix nach New York. Normalerweise würde man eine solche Gelegenheit nicht ergreifen. Es war zu abrupt. Aber ich konnte nicht ignorieren, wie vielversprechend die Position war.
Laut Chelsea war Stark Apparel eine der bekanntesten Bekleidungsmarken in New York. Sie hatten den vorherigen Assistenten wegen Unfähigkeit entlassen, und der Geschäftsführer war so penibel bei der Auswahl eines neuen Bewerbers, dass er verlangte, das Interview selbst zu führen.
Zunächst konnte ich nicht verstehen, warum meine beste Freundin mich für eine solche Position angerufen hatte. Sie hatte mich sogar auf die Shortlist der Bewerber des Geschäftsführers gesetzt. Ich hatte noch keine Berufserfahrung. Ich war frisch von der Uni. Aber Chelsea versicherte mir, dass sie nicht nach jemandem mit Erfahrung suchten.
Ich wollte sowieso aus Arizona raus, und da Chelsea mir anbot, für mindestens einen Monat in ihrem Studio-Apartment zu wohnen, hatte ich nichts zu verlieren, indem ich hierherkam. Aber wenn ich das Glück hätte, diesen Job oder irgendeinen Job zu bekommen, könnte ich helfen, die Rechnungen zu bezahlen und weit weg von Phoenix bleiben.
Ich hatte während des Fluges kaum geschlafen, also war ich ein wenig benommen. Ich kämpfte gegen das Einschlafen, als Ms. Mason aus dem Büro kam. Kein guter Eindruck.
„Bewerber, machen Sie sich bereit“, informierte sie zügig. „Wir beginnen mit dem abschließenden Interview.“ Sie sah die Person an, die neben mir saß. „Sie zuerst, Miss Smith.“
Die Frau, die neben mir saß, stand auf und folgte Ms. Mason. Das andere Mädchen mit blasser Haut und rabenschwarzem Haar zu meiner Rechten sprach. „Bist du neu hier? Du scheinst mit dem Ort nicht vertraut zu sein.“
„Was meinst du?“ fragte ich.
„Ich habe dich vorhin in der Nähe des Gebäudes gesehen. Du hast nach dem Weg gefragt.“
„Oh ja“, bestätigte ich. „Ich bin technisch gesehen neu hier in New York, aber eine Freundin wohnt in der Nähe. Sie ist bereits Mitarbeiterin hier.“
„Ich bin übrigens Jacey Gregson.“ Jacey streckte mir die Hand entgegen.
Ich schüttelte ihre Hand. „Ich bin Audrey, Audrey Hopkins. Schön, dich kennenzulernen, Jacey.“
„Die meisten Bewerber kommen wegen des CEO hierher“, sagte sie. „Bist du aus demselben Grund hier?“
Ich runzelte verwirrt die Stirn. „Warum sollten sie wegen des CEO hierherkommen?“
„Im Ernst, ist das eine echte Frage?“ Ihre Augen weiteten sich. „Das ist das Zuhause des berühmten Geschäftsmanns Gabriel Stark! Die Leute jagen dieser Firma hinterher wegen ihm, weil er einer der erfolgreichsten Männer in New York City ist. Sie reden jeden Tag über ihn, nicht nur weil er jung und ein Selfmade-Milliardär ist, sondern weil er jeden in dieser Firma erfolgreich machen könnte.“
Verdammt. Das war der Grund, warum ich mehr über die Firma hätte lernen sollen. Wie sollte ich diesen Job bekommen? Mr. Stark würde mich sofort durchschauen. Der Gedanke, wieder in das Flugzeug nach Phoenix zu steigen, erfüllte mich mit Angst.
„Oh, diese Firma hat Milliarden verdient. Sie haben sich in nur zwei Jahren einen Namen in der Modebranche in den Vereinigten Staaten und Europa gemacht. Zwei Jahre! Stell dir das vor. Stark Apparel operiert in fünfzig Ländern mit über fünftausend Geschäften und hat hundertachttausend Menschen beschäftigt. Weißt du das nicht?“
Mein Mund öffnete sich leicht, so wie sie alles beschrieb. Eine lange Beschreibung, muss ich hinzufügen. War es möglich, dass ein Mann so erfolgreich war, wie er es war?
„Ähm–natürlich weiß ich das.“ Ich zwang ein Lächeln. Zumindest hatte Chelsea mir das auch gesagt.
„Sie sagen, es ist schwer, hier reinzukommen“, fuhr sie fort, „aber wenn du einmal drin bist, wird sich dein Leben ändern. Aber du bekommst kein weiteres Vorstellungsgespräch hier, wenn du scheiterst.“
Oh wow. Das wusste ich nicht. Ich wurde plötzlich noch nervöser als zuvor.
Die junge Frau kam mit ein paar Tränen im Gesicht aus dem Interviewraum. Ihre Reaktion machte offensichtlich, dass das Interview nicht gut gelaufen war. Frau Mason gab ihr den Lebenslauf zurück. Mein Herzschlag beschleunigte sich, als ihre glatte Stimme meinen Namen rief.
„Frau Hopkins?“
Ich stand auf. „Ja?“
„Sie sind als Nächste dran.“
Ich schluckte schwer. Ich beobachtete, wie die Leiterin der Personalabteilung die Tür für mich öffnete. Ich holte tief Luft, bevor ich meinen ersten Schritt machte.
Okay, hier komme ich.
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GABRIEL**
„Das war schlecht.“ Das Mädchen sprach, als ob sie Kaugummi kaute. Es war nervig, wie sie versuchte, uns zu überzeugen, indem sie uns unnötige Details über ihr Leben erzählte. Warum war es relevant, dass sie als kleines Kind auf Bäume kletterte? Ich schaltete komplett ab, als sie ihre verstorbene Tante erwähnte.
Bryan lachte über meine Bemerkung. „Es gibt Schlimmeres, aber es ist gut, manchmal aus deiner Höhle herauszukommen und Leute zu treffen.“
„Ich sehe jeden Tag verschiedene Leute, Bryan.“
„Aber offensichtlich weißt du wenig über den Einstellungsprozess, Bruder.“ Coulson klopfte mir auf den Rücken.
Ich grinste. „Ich weiß, wie man viel Geld verdient.“
„Oh, da kommt sie“, sagte Bryan und richtete seinen Blick wieder nach vorne.
Als sich die Tür öffnete, erwartete ich einen weiteren Bewerber wie den vorherigen. Obwohl der vorherige stilvoll aussah, angesichts der Dior-Handtasche, die sie trug, sah dieser Bewerber unbestreitbar zu schlicht aus, um zu einem Vorstellungsgespräch in einem Modeunternehmen zu kommen. Zumindest wusste ich, ohne auf die Etiketten schauen zu müssen, dass ihr Kleid preiswert war. Sie trug ein graues Kleid, das sie mit abgetragenen Lederstiefeln und einem Rucksack kombinierte. Aber das spielte eigentlich keine Rolle.
Die Frau, die vor mir stand, war zu atemberaubend und wahrscheinlich eine der sexiesten, die ich je gesehen hatte; irgendwie schien sie sich dessen nicht bewusst zu sein.
Allerdings war da etwas Seltsames. Ich legte den Kopf schief, als mir klar wurde, dass ihr Gesicht zu vertraut war. Ihre Augen waren tiefes Saphirblau. Sie hatte ihr erdbeerblondes Haar zu einem strengen Knoten gebunden. Sie hatte einen makellosen Porzellanteint mit den perfekt geformten, verführerischen Lippen.
„Willkommen bei Stark Apparel, Ms. Hopkins. Bitte stellen Sie sich vor“, begann Bryan.
Aber hatte ich richtig gehört? Sie war eine Hopkins, und ihr Lebenslauf sagte, sie sei aus Phoenix.
Vor langer Zeit wurde ich in dieser Einöde geboren und wuchs dort auf. Es war meine persönliche Hölle. Dort wurde meine Fähigkeit zu lieben von einer Person getötet, der ich beinahe meine ganze Welt gegeben hätte, und ich verlor fast meinen Verstand. Wie ironisch war es, dass diese köstliche Frau den Namen trug, den ich verabscheute, und aus dem Ort kam, den ich am meisten hasste.
„Danke, Sir“, antwortete sie mit süßer Stimme und lächelte. Mein Schwanz zuckte nur, weil ich sie sprechen hörte. Was war los mit mir, dass ich so auf eine potenzielle Mitarbeiterin reagierte?
„Mein Name ist Audrey Hopkins. Ich bin vierundzwanzig, frischgebackene Absolventin der Collins University in Phoenix mit einem Abschluss in Betriebswirtschaft.“
Hopkins. Audrey Hopkins. Natürlich.
„Ich bin sicher, Sie wissen bereits, wofür Sie sich bewerben“, fuhr Bryan fort, „und basierend auf Ihrem Lebenslauf—“
„Wiederholen Sie das, Bryan“, unterbrach ich.
„Was ist, Mr. Stark?“ fragte Bryan leise.
Coulson beugte sich zu meinem Ohr. „Ist etwas nicht in Ordnung?“
Ich schnappte mir das Papier von Bryan und sah mir ihren Lebenslauf genau an. Ich starrte zu ihr hoch, und sie blickte direkt auf mich. Nein, sie sah mich nicht einfach nur an. Sie beobachtete mich.
Ich schloss kurz die Augen, als meine verschwommene Erinnerung versagte. Das Trommeln gegen meinen Brustkorb beschleunigte sich, in dem Wissen, dass dies der Moment war, auf den ich gewartet hatte. Jedes Mal, wenn ich nachts die Augen schloss, jedes Mal, wenn ich auf meine Erfolge blickte, fragte ich mich immer, wann der eigentliche Zeitpunkt kommen würde, dass meine Feinde meine Erfolge sehen würden.
So hatte ich es mir nicht vorgestellt – zumindest nicht in einem Vorstellungsgespräch.
Ich ballte die Faust fest, und die Luft schien für einen Moment meine Lungen zu verlassen. Es gab einen Grund, warum diese Frau vertraut aussah. Es lag daran, dass ich sie kannte. Sie war der Grund, warum ich beinahe mein Leben verloren hätte. Wie konnte ich das verdammt nochmal vergessen?
„Fahren Sie fort“, sagte ich.
„Sehr gut, Frau Hopkins.“ Bryan räusperte sich. „Warum möchten Sie für dieses Unternehmen arbeiten?“
„Ich—äh…“ Sie atmete tief aus. „Wie ich bereits gesagt habe, Herr Jameson, ich habe einen Abschluss in Betriebswirtschaftslehre, und dieses Unternehmen ist eindeutig ein Geschäft, egal in welcher Branche es tätig ist. Ich wollte mein Wissen im Bereich Unternehmensführung teilen und dafür auch bezahlt werden.“
„Das ist tatsächlich richtig, Frau Hopkins“, stimmte Coulson zu.
„Außerdem, meine Herren…“ fuhr sie fort, „ich bin in einer Familie aufgewachsen, die ein Geschäft besaß. Mein Vater hat mir beigebracht, wie man Menschen, Geld, Umsatzwachstum und Marketing managt. Es wurde zur Gewohnheit, und die Gewohnheit wurde zur Leidenschaft. Ich habe noch viel zu lernen, und deshalb bin ich hier. Ich habe den Erfolg dieses Unternehmens gesehen und glaube, dass ich hier viele großartige Dinge lernen könnte.“
„Sie sagten, Ihr Vater besitzt ein Geschäft. Darf ich fragen, was das Geschäft Ihres Vaters ist?“ fragte Coulson.
„Ein Weingut.“
Ich schaute zu ihr auf und erinnerte mich an unsere ersten gemeinsamen Momente… Ihr Haar, das sich über die Laken ausbreitete, ihre Lippen, die sich zum Kuss formten… ihre schönen Augen waren geschlossen… ihre Brust an meiner…
„Und wir produzieren Wein“, fügte sie hinzu.
„Ein Weingut? Das ist wirklich interessant“, lobte Bryan erstaunt. „Ihr Vater muss Sie inspiriert haben, Frau Hopkins. Wie wir hier in Ihrem Profil sehen können, haben Sie mit Auszeichnung abgeschlossen. Ein cum laude. Darf ich sagen, dass das beeindruckend ist?“
„Ihr Profil ist beeindruckend, das gebe ich zu, aber ich glaube nicht, dass sie als meine Assistentin geeignet ist, meine Herren. Sie mag eine Absolventin mit Auszeichnung sein, aber wie Sie sehen können, muss sie noch ihren Kleidungsstil ändern.“ Ich schloss ihr Profil, bevor ich zu ihr aufblickte. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht.
Sie mag so schön sein, wie ich sie in Erinnerung hatte, und die Art und Weise, wie ich sie fast vor Lust unter mir winden ließ, würde nichts daran ändern, dass sie die Tochter des Mannes war, den ich am meisten verabscheute.
„Gabe.“ Coulson warf mir einen kurzen Blick zu und schaute dann weg. „Haben Sie noch etwas, das Sie Frau Hopkins fragen möchten, Herr Jameson?“
„Ich habe keine weiteren Fragen. Und Sie, Herr Stark?“ Bryan schaute zu mir.
Ich starrte sie erneut an. „Aber Stil kann man ändern. Wann können Sie anfangen?“
Ihr Mund öffnete sich. „Ähm… w-was—“
„Wollen Sie hier arbeiten oder nicht?“ fragte ich direkt.
„Ich—“ Sie schluckte. „Natürlich möchte ich hier arbeiten, Herr Stark“, antwortete sie nervös.
„Seien Sie um acht Uhr hier. Kommen Sie nicht zu spät.“
Sowohl Bryan als auch Coulson richteten ihren Blick in völliger Überraschung auf mich, da wir noch nicht mit den anderen Interviews fertig waren. Aber das war mir egal.
Sie zeigte das süßeste Lächeln, das sie je geben konnte. „Danke, dass Sie mich für diesen Job angenommen haben, Herr Stark. Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen.“
„Die Freude ist ganz meinerseits.“
Sie verabschiedete sich von allen, bevor sie den Raum verließ.
Das würde hier nicht enden.
Audrey Hopkins. Die Frau, die mich weggeworfen hat.