Kapitel 3
Ich wache auf zu einem krachenden Schiff. Es fühlt sich an, als würden die Tore der Hölle aufbrechen.
Ich steige aus den engen Grenzen der Heilmaschine. Ihr Bildschirm zeigt meine Genesung an, nur bei 70 % – nicht perfekt, aber genug.
Die Energie des Schiffs ist ausgefallen und die Türen zur Krankenstation öffnen sich nicht automatisch. Mit einem Grunzen benutze ich meine rohe Kraft, um das widerspenstige Metall auseinanderzuziehen. Der Aufwand kostet mich einige meiner Nägel, lässt mich bei 68 %, aber ich betrete unerschrocken das Hauptdeck des Schiffs.
Ich kenne den Aufbau dieses Schiffs wie meine Westentasche. Ich kenne alle Kriegsschiffe unserer Feinde. Es ist ein Lunarii-678 Kriegsschiff, ein älteres Modell. Als Kind hatte ich seine Feinheiten gewissenhaft studiert, und seine Blaupausen sind in mein Gedächtnis eingebrannt. Der genaue Standort der Rettungskapseln und der Kapitänskajüte.
Im Kontrollzentrum des Schiffs, das für ein Team von zwölf Personen ausgelegt ist, sitzt er. Allein am Steuer sitzt der Kamari-Krieger, umgeben von den gefallenen Soldaten des Imperiums.
Seine Haltung ist weit entfernt von aufgeregt – keine Flüche, keine sichtbare Anspannung – trotz unseres gefährlichen Abstiegs zur Oberfläche darunter. Der Himmel ist ein turbulentes Tableau aus Amethyst und Orange, die Atmosphäre des Planeten, auf den wir abstürzen, wehrt sich wütend gegen unseren abrupten Eintritt.
Ich sage kein Wort und wende meinen Blick nicht ab. Wir sind beide Krieger genug, um zu wissen, wann man sprechen und wann man schweigen sollte. Stattdessen nehme ich den Platz des Co-Piloten neben ihm ein und beginne mit Anpassungen, um den vollen Schild des Raumschiffs auf die wenigen Meter vor uns zu richten.
Sie werden wahrscheinlich nicht ausreichen. Wir werden wahrscheinlich sterben.
Die Ruhe des Kamari-Kriegers bleibt beständig, seine Gewissheit unerschütterlich. Er ist so ruhig. Als ob er denkt, dass er unabhängig vom Gelände, auf das wir zusteuern, egal welchen Berg oder Ozean oder Planeten wir treffen, einen weiteren Tag erleben wird.
Ich unterdrücke ein aufgeregtes Seufzen. Ich habe noch nie jemanden getroffen, der so selbstsicher im Angesicht des Todes ist.
Niemand außer mir selbst.
Das Schiff schreit, als wir durch die felsige Atmosphäre dieses unglücklichen Planeten rasen. Erst dann bemerke ich ein Flackern der Angst bei meinem Co-Piloten.
Wir sehen nur Felsen.
Das bedeutet, dass kein Wasser uns empfangen wird – unser Aufprall ist unmittelbar.
Als der Boden näher kommt, stehe ich auf, bereit, dem Tod zu begegnen. Aber seine Hand schießt hervor und greift meinen Arm. Ich blicke auf den Boden, auf dem wir sterben werden. Wir haben nur noch Sekunden – zwanzig, zehn. Seine Arme umschließen mich, schützen meinen Körper, als die Welt um uns herum in ein blendendes Weiß übergeht.
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Mein Bewusstsein kehrt in der Krankenstation zurück, wieder.
Götter, ich bin ein schrecklicher Leibwächter.
Ich bin fast zweimal gestorben.
Meine Glieder zeigen schwache Narben von früheren Verletzungen, jetzt vollständig geheilt. Es ist ein Wunder, dass ich überlebt habe. Der Gedanke hält meine Angst in Schach – wo ich bin, mit wem ich zusammen bin, das kann ich bewältigen. Ich kann es herausfinden, weil ich am Leben bin. Der Rhythmus meines Herzschlags ist mein Anker.
Ich ziehe mich aus dem medizinischen Behälter hoch, schwinge meine Beine und treffe auf den Metallboden.
Das Schiff ist in Trümmern. Nur die Krankenstation und die Kapitänskajüte sind relativ unversehrt geblieben. Es gibt einen verheerenden Bruch durch das Herz des Schiffs, lebende Drähte zischen gefährlich im Wrack. Aber ich bin am Leben – das Lamm wurde nicht geschlachtet.
Ich versuche, mich auf das Leben zu konzentrieren, wirklich, aber mein Verstand ist darauf ausgelegt, ein Leibwächter, ein Schild, ein Überlebender zu sein.
Wo zur Hölle bin ich? Und mit wem zur Hölle bin ich zusammen?
Kein Kamari-Krieger würde jemals einem Astran helfen. Ihr Volk hasste unseres, ein langer und blutiger Krieg, bevor ich geboren wurde. Aus meinen Geschichtsbüchern kann ich mich nur an wenige Dinge erinnern. Ich glaube, sie haben einen unserer Planeten in die Luft gesprengt, und im Gegenzug, wie die Arschlöcher, die wir sind, haben wir sechs in die Luft gesprengt.
Also, wenn er kein Kamari-Krieger war, wer zur Hölle war er dann?
Es stellt sich heraus, dass ich diese Frage nie beantworten musste.
In den folgenden Tagen sammle ich sorgfältig Vorräte – Essen, Wasser, ein Notfallset – und errichte ein provisorisches Lager in einer nahegelegenen Höhle, entzünde ein Feuer mit Kleidung und Pappe aus dem Wrack. Es gibt keine Bäume, die Holz liefern könnten, aber die Notwendigkeit gebar Einfallsreichtum.
Als der vierte Tag anbricht, scheint es immer wahrscheinlicher, dass das Schicksal des Kamari besiegelt war.
Er ist weg und ich gebe ihm keine Schuld.
Er hat das Schiff verlassen und ist ohne ein Wort gegangen. Es spielt keine Rolle.
Ich blicke auf die neue Morgendämmerung auf dem fremden Planeten. Die Sterne sind hier seltsam, nichts, was ich aus Jahren des Studiums von Sternbildern erkenne. Und die zwei Sonnen schaffen einen der stärksten, blutroten Morgen, die ich je in meinem Leben gesehen habe.
Die Zeit ist gekommen, die Überreste des Schiffs zu verlassen und mich allein auf den Weg zu machen. Ich bin ein Überlebender, einfallsreich und widerstandsfähig. Ich muss überleben, weil ich für Irina überleben muss. Ich muss sie mit meinem Leben beschützen.
Solange mein Herz schlägt, gehört es der Prinzessin von Astreaus.
Zweifel nagen an mir, als ich mich auf den gefährlichen Abstieg begebe. Berge ragen am Horizont auf, und ich nehme an, dass Wälder ihre Basen verbergen. Es ist mindestens eine zweitägige Wanderung bis zum Berg, aber ich kann es nicht genau sagen, weil eine dicke Nebelschicht meine Höhe und den Boden des Planeten trennt. Ich muss nur irgendeine Art von Gesellschaft finden, irgendein Signal. Wenn das Kommunikationsgerät ein Signal empfangen kann, könnte ich einen Notruf senden und Astraeus oder Dawnlight würden mich finden.
Sie würden kommen... oder nicht?
Drei unermüdliche Tage lang klettere ich frei den Berg hinunter. Meine Hände sind an unzähligen Stellen aufgeschnitten und schmerzen, aber ich halte mich mit jeder Unze meiner Kraft an der Felswand fest.
Ich werde heute nicht sterben. Ich werde Irina beschützen.
Der Aufstieg beginnt relativ reibungslos, das Gewicht meines Rucksacks – gefüllt mit medizinischen Vorräten, Essen und einem Wasserprozessor des Imperiums – ist spürbar, aber erträglich.
Das Gelände verändert sich – Wiesen erstrecken sich unendlich, immer noch von diesem verdammten rätselhaften Nebel verhüllt. Ein weiterer Tag und meine Theorie bestätigt sich, und ein fremder Wald wird zu meinem Lagerplatz. Ich schlafe auf hohen Bäumen, binde mich an dicke Äste, um von der Dämmerung bis zum Morgengrauen zu ruhen. Meine Vorräte schwinden, aber die Hoffnung bleibt. Ich werde heute nicht sterben.
Am siebten Tag enthüllt sich die Stadt, ihre prächtige Pracht lässt mich auf die Knie sinken. Ich weiß, wo ich bin. Cordamae, ein Planet, der mit Astraeus verbündet ist. Ich werde überleben.
Am äußeren Rand von Astraeus gelegen, pulsiert die Stadt am Horizont vor Leben, angetrieben von Elektrizität und unter großen Kuppeln geborgen.
Ich beschließe, die Nacht hindurch weiterzugehen. Bevor ich das Gebiet der Stadt betrete, ziehe ich die königlichen Roben und einen Reisemantel an. Hier würde Irinas Name mein Schild sein, da die äußeren Randplaneten der Krone treu ergeben sind.
Ich ziehe meinen Mantel über mein Haar, atme tief durch und betrete Cordamae.
Strukturen in Braun und Beige schmücken die Straßen, strahlen mediterrane Einflüsse aus. Ich schätze eine bescheidene Bevölkerung – zwanzig, vielleicht dreißigtausend. Schließlich finde ich das Symposium der Stadt, eine Szene von Opulenz, geschmückt mit majestätischen Brunnen und Außenlounges. Geleitet von meinem Ziel betrete ich das prächtigste Gebäude und gehe zur Lounge im ersten Stock. Eine Bar aus himmelblauem Glas und Onyx erscheint, umgeben von arbeitenden Fachleuten und Gelehrten. Die Atmosphäre ist exquisit, genau das, was ich brauche, um auf ein Schiff zu kommen und nach Hause zu fahren.
Aber da ist er.
Mein Herz stolpert in meiner Brust, reagiert unwillkürlich auf seine Anwesenheit. Am hinteren Ende der Bar, unter einem ätherischen Bogen, lehnt er sich entspannt zwischen fremdartigen Wesen zurück. Er trägt seine Ridium-Rüstung, ein scharfer Kontrast zu den eleganten marineblauen Roben der Frauen um ihn herum.
Er hat versucht, mich zu töten. Mich entführt. Mich im Stich gelassen. Und jetzt sitzt er da und flirtet? Für wen hält er sich?
Wut und ein Hauch von Verletztheit steigen in mir auf. Ich beschließe, ihn zu ignorieren. So zu tun, als hätte ich ihn nie getroffen.
Außerdem sind da die Cordamae-Reiter, Verbündete der Krone von Astraeus, die in einer eleganten Ecke der Bar auf mich starren. Sie würden helfen.
Ich bahne mir einen Weg durch die Menge zu den Reitern, meine Schritte entschlossen und mein Blick auf ihre Gruppe gerichtet. Ich werde mich nicht von der Anwesenheit des Kamari-Kriegers ablenken lassen. Ich werde nicht zulassen, dass er mich davon abhält, zu Irina zurückzukehren.
Als ich den Reitern näher komme, spüre ich seinen Blick auf mir – eine Kraft, die die sorgfältig konstruierten Schichten abzutragen scheint und die rohe Wahrheit darunter freilegt. Trotzdem weigere ich mich nachzugeben. Er würde nicht die Genugtuung bekommen, seine Einflussnahme auf mich zu sehen.
"Reiter," spreche ich die Reiter an. Es sind vier von ihnen, zwei Frauen und zwei Männer, alle in Cordamae-Purpur gekleidet. Sie mustern mich seltsam, und ich kann es ihnen nicht verübeln. Ich muss aussehen, als hätte ich gerade sieben Tage lang gewandert, oh warte, das habe ich ja. "Ich bin Irina, Erbin des Throns von Astraeus, und ich brauche eure Hilfe."
Murmeln brechen unter ihnen aus, Skepsis zeichnet sich auf ihren Gesichtern ab. Ich verstehe ihre Sprache gut genug, um zu wissen, dass sie meine Identität in Frage stellen.
"Was führt euch hierher, Prinzessin?" Die Frage stellt der älteste Mann unter ihnen. Er hat pechschwarzes Haar und blaue Augen, zwei Narben auf seiner linken Augenbraue, die er wie ein Ehrenzeichen trägt. Er ist ihr Anführer, und er vertraut mir nicht.
Ich erwidere seinen prüfenden Blick. "Warum, frage ich mich," entgegne ich gleichmäßig, "verweilt ihr hier, trinkt und feiert, während euer Hoher Rat Notsignale aussendet?"
Der junge Mann steht abrupt auf, seine hochgewachsene Gestalt wirft einen Schatten über mich. Er tritt auf mich zu, seine stechend blauen Augen mustern mich mit einer eisigen Intensität. "Wir sind gerade von der Verteidigung von Astraeus zurückgekehrt," sagt er, seine Stimme mit einem Hauch von Autorität. "Das Imperium ist nach Hause zurückgekehrt."
Ich hebe eine Augenbraue, meine Antwort absichtlich mit königlicher Arroganz gespickt. "Zurückgekehrt, Reiter, oder zum Rückzug gezwungen?"
Die blauen Augen weiten sich, und für einen Moment habe ich Angst, einen großen Fehler gemacht zu haben. Dass sie mir niemals glauben werden, dass ich Irina bin. Doch dann krümmen sich die dünnen Lippen der blauen Augen zu einem teuflischen Grinsen. "Das," sagt er und zeigt mit einem Finger auf mich, "ist die zukünftige Königin von Astraeus."