Kapitel 1
Ich halte ein blutbeflecktes Messer in der Hand. Ich hatte beschlossen, den Krieger zu töten. „Ich bin Irina, Prinzessin von Astraeus, tötet mich, nicht sie“, flehe ich. Meine Stimme ist entschlossen und die wahre Prinzessin kniet vor mir, blutbefleckt und zitternd, ja, aber lebendig.
Die Lunarii-Schatten halten sie unter einer gekrümmten Mondklinge, die mit alchemistischer Energie leuchtet. Meine falsche Mutter hatte mich einst gewarnt, dass Mondklingen zum Durchtrennen von Hälsen gemacht sind. Eine schreckliche Erkenntnis, die ich jetzt voll und ganz verstehe, da ich das Schicksal der Prinzessin in meinen Händen halte.
Ich lege meine Waffe auf den Boden. „Mein Blut beendet die Astran-Linie“, wiederhole ich, mein Herz hämmert in meiner Brust. Ich falle vor den Lunarii, unseren Feinden, auf die Knie und lege meinen Kopf hin. „Tötet mich, nicht sie.“
Die Lunarii sprechen in ihrer alten Sprache und stoßen die wahre Prinzessin vor mir auf die Knie. Sie zittert merklich, das einzige Anzeichen dafür, dass sie die wahre Prinzessin ist und ich ihre Leibwächterin bin.
Stumm schimpfe ich sie aus. „Reiß dich zusammen“, forme ich mit den Lippen, während die Lunarii meine Hände hinter meinem Kopf fesseln.
Das Lunarii-Imperium ist der Feind von Astraeus und allen Lichtkönigreichen. Sie sind die Dunkelheit in unserer Welt, Kolonisatoren und Unterdrücker, die so viele Planeten wie möglich erobern wollen. Ihr Hauptziel ist es jedoch, die Astraner zu töten, mystische Wesen, die das nutzen können, was wir als fortschrittliche Gesellschaft nur als Magie bezeichnen können. Das letzte und einzige lebende Kind der Astraner, Irina, soll nun direkt vor meinen Augen ermordet werden.
„Wir werden euch beide töten“, sagt einer der Lunarii, und das Keuchen der Prinzessin spiegelt mein Entsetzen wider.
Verdammt.
Ihre Reaktion verrät unsere wahren Identitäten. Warum macht Irina das immer?
Es sieht so aus, als würde es diesmal schwieriger werden als beim letzten Mal.
Meine wahren Gefühle unterdrückend, spiele ich die Rolle der verängstigten Prinzessin, täusche Angst vor, um unsere Entführer abzulenken. „Bitte“, flehe ich mit gespielter Hysterie und zeige auf die echte Prinzessin. „Bitte tötet mich nicht, sie ist die Prinzessin! Tötet sie!“
Der Mund der Prinzessin klappt auf. „Irina! Wie kannst du nur?!“
Ich muss fast lächeln, sie hat mich bei ihrem Namen genannt. Ich bin so stolz. Die Lunarii zögern, und in diesem flüchtigen Moment schlage ich zu. Mit gefesselten Händen trete ich den Lunarii hinter mir nieder und stürze mich auf Irinas Angreifer. Ich bringe meine Ellbogen mit einer Kraft zur Seite, von der ich wusste, dass sie Knochen brechen würde, aber es ist mir egal. Das Seil reißt, ebenso wie mein Handgelenk, aber Irina ist in Sicherheit und wir stürmen zur Tür.
Wir sind in Sicherheit.
„Wingleader in Sicherheit“, sage ich in mein Kommunikationsarmband. Wir müssen die Prinzessin zu einem Evakuierungsschiff bringen und unsere Armeen die Bedrohung beseitigen lassen. Wir haben das schon gefühlt hundertmal gemacht. Es berührt mich kaum noch.
Seit ich fünf Jahre alt bin, bin ich die Leibwächterin der Prinzessin. Eine von ihren vier. Mein Leben ist mit dem der Prinzessin verbunden, wenn sie stirbt, sterbe ich. Mein ganzes Leben besteht darin, sie zu beschützen.
„Gute Arbeit“, kommt Amayas Stimme, eine von Irinas vier Leibwächtern. „Bring sie zum Westtor und ich übernehme von dort—“
Amaya wird von dem Zischen eines schnellen Dolches unterbrochen. Ich fluche, packe Irina von links und schirme sie mit meinem eigenen Körper ab. Die Klinge bohrt sich mit einem grausamen Schlag in meinen Rücken, dringt in Haut und Knochen ein. Wenigstens ist sie nicht so groß wie die letzte, die ich für sie in den Rücken bekommen habe.
Ich bewege sie weiter zur Tür. Die Klinge ist nah an meiner Wirbelsäule, und jeder Schritt entfacht neue Schmerzschübe.
Ein Stich in die Wirbelsäule, dieser verdammte Angreifer wird sterben.
Ich schiebe Irina in den Flur und befehle ihr zu rennen. Mit einem Stöhnen ziehe ich die Klinge aus meinem Rücken. Mit einem Klick auf mein Gesundheitsarmband beginnt die Wunde bereits zu heilen. Aber bevor die Technologie überhaupt anfangen kann, die Wunde zu schließen, drehe ich mich um und schleudere den Dolch zurück auf das Wesen, das den Tod wünscht.
Was für ein törichter Lunarii, denke ich. Einen der Leibwächter der Astran-Prinzessin herauszufordern. Weiß er nicht, dass wir seit dem fünften Lebensjahr trainiert werden? Weiß er nicht, dass wir nur bis zum Tod kämpfen?
Der Angreifer trägt eine dunkle Robe, die sein Gesicht verbirgt. Er muss ein einzelner Spion sein, ähnlich wie meine Rolle in Astraeus. Er kämpft allein, genau wie ich, und es ist klar, dass er törichterweise selbstsicher ist.
Er hat meinen Dolch mit einer Hand gefangen, nur wenige Zentimeter von seinem Herzen entfernt. Seine Hand ist in Lederhandschuhen.
Warte mal. Das kann nicht sein.
Er hebt den Kopf und mein Herz bleibt stehen.
Ich dachte, seine Art wäre ausgestorben.
Es gibt nur eine Art in den sechs Welten, die die Astraner mehr hasst als die Lunarii.
Kaimari.
Es gibt nichts Schlimmeres als einen Kaimari.
Er ist ein Krieger, so alt wie die Zeit selbst. Ein Mann, von Kopf bis Fuß in nicht Stahl, nicht Gold, sondern Iridium-Rüstung gekleidet, dem seltensten Element unseres Reiches. Seine Präsenz ist so rätselhaft wie die Nacht, sowohl still als auch laut, sein Helm furchterregend und mächtig. Aber sein Selbstvertrauen, seine Fähigkeiten, sind so undurchdringlich wie das Element, das er trägt.
Er bewegt sich nicht und doch bewegt er sich, berechnet seine Jagd und meine nächsten zwölf Schritte. Er ist gelassen, und es ist klar, dass er Schrecken gesehen hat, die Menschen bekannt sind, und ich bin nichts weiter als ein kleines Mädchen.
Ein guter Krieger erkennt einen guten Krieger. Und ich bin eine ausgezeichnete. Selbst unter seiner Rüstung verstehe ich, dass er mich im Handumdrehen töten kann. Ich habe keine Chance.
Ich greife zu meinen Seiten und ziehe meine Zwillingsklingen, aber anstatt sie zu ziehen, drehe ich dem geschickten Krieger den Rücken zu und platziere sie zwischen den beiden Türgriffen, die zur Prinzessin führen. Ich werde heute sterben, und das weiß ich. Aber ich werde sterben, um Irina zu beschützen.
Ich öffne den Mund, um zu sprechen, schließe ihn aber schnell wieder. Der Kaimari-Krieger und ich müssen nicht sprechen, alles, was wir einander sagen müssen, ist bereits gesagt. Ich bin nichts weiter als ein menschlicher Schild, ein Leibwächter, und er ist genug Krieger, um dies selbst zu erkennen.
Ich bin nichts weiter als eine Tür, die er durchstoßen muss. Ich bin das Opfer.
Er zieht seine eigenen Zwillingsklingen und rückt vor. Für meine eigene Waffenwahl greife ich zu meinem Bein und ziehe die Klinge, die er in mein Fleisch gestoßen hatte. Ich werde versuchen, seine Rüstung mit der Klinge zu durchdringen, mit der er mich durchbohrt hat. Es ist der einzige Tod mit Ehre.
Sein erster Schlag verfehlt knapp meine Schulter. Ich rolle unter ihm hindurch und wage es nicht, zurückzuschlagen. Er ist besser als ich, klüger als ich. Ein augenloses Wesen hinter dem Helm, aber ich kann ihn durchschauen, er lebt und blutet den Tod.
Ich muss mein Gesundheitsarmband scannen, meine Schilde aktivieren, meinen Körper so gut wie möglich heilen und schützen, aber etwas an seiner Haltung sagt mir, dass ich in der halben Sekunde, die meine Hand braucht, um den Knopf zu drücken, tot sein werde. Er ist ein echter Krieger, seine Haltung voller Hass und Erfahrung mit Leben und Tod, nichts wie die Dawnlight-Meister, mit denen ich aufgewachsen bin.
Er ist einfach der Tod.
Der zweite Angriff zielt auf mein Handgelenk und verfehlt knapp mein Gesundheitsarmband. Es zerschmettert Knochen. Ich unterdrücke einen Schrei mit einer Stärke, die den Göttern gleicht, und möchte nichts mehr, als dem Kaimari ins Gesicht zu schreien, ihm Wahrheiten zu sagen, von denen wir beide wissen, dass sie nicht wahr sind; dass ich keine Angst habe und er nicht gewinnen wird. Aber ich beiße mir auf die Zunge, vielleicht gewährt er mir einen schnellen Tod, wenn ich als anständige Beute kämpfe.
Mein Handgelenk wird von seiner linken Klinge auf den Boden genagelt, seine rechte erhebt sich, um meine Kehle zu durchschneiden. Er zögert nicht, als sie nahe meiner Haut schwebt, aber ich auch nicht. Töte mich schon, möchte ich ihm zurufen. Hör auf zu zögern und beende es schnell.
Aber der Kaimari schneidet mir nicht die Kehle durch, er genießt das. Er will sehen, ob ich, wie so viele andere, die er sicher getötet hat, im letzten Moment vor dem Tod brechen würde. Ob ich um Gnade weinen oder schluchzen würde. Ob ich auf seinen Ehrenkodex oder auf Götter, die nicht kommen werden, rufen würde. Nein, ich habe den Glauben aufgegeben, als meine Eltern starben. Ehre ist jetzt mein einziger Begleiter.
Plötzlich hallen Schreie durch den Flur—meine Prinzessin, Irina.
Es ist verzweifelt und entsetzlich, aber ich konzentriere mich nur darauf, den Kaimari zu überraschen. Alles, was ich brauche, ist eine Sekunde, eine Sekunde, in der seine Schultern sich anspannen, eine leichte Reaktion auf das, was im Flur vor sich geht.
Aber er schaut nicht. Der Krieger zuckt nicht einmal.
Das Zögern und die Ablenkung, auf die ich mich so oft bei Gegnern verlasse, sind bei ihm völlig verloren. Aber ich bewege mich trotzdem, das könnte meine einzige Chance sein. Er weiß das auch.
Ich beuge mich vor und versuche, seine linke Klinge aus meinem zerschmetterten Handgelenk zu ziehen. Aber bevor ich mich bewegen kann, fängt er schnell meine zweite Hand mit seiner anderen Klinge. Die zweite Klinge durchbohrt die Mitte meiner Handfläche. Ich liege auf dem Rücken, mein rechtes Handgelenk von einer Klinge durchbohrt, meine Handfläche von der anderen.
Ich bin wie ein verdammter toter Schmetterling auf den Boden genagelt. Wie ein makabres Tableau auf dem kalten Steinboden.
Ich habe nur noch meine Beine. Wir beide wissen das. Er erwartet, dass ich meine Beine benutze, ich erwarte von mir selbst, dass ich meine Beine benutze. Ich will nichts mehr in den sechs Welten, als ihm zwischen seine Rüstung zu treten und zu sehen, ob er seine Eier geschützt hat. Aber ich darf nicht töricht sein, ich darf dieses Spiel, das wir zehn Schritte voraus genannt haben, nicht verlieren.
Also spanne ich gegen all meine Instinkte an und halte den Atem an.
Die Zeit scheint stillzustehen, als ich meine Arme, hart und schnell, von den Klingen des Kaimari ziehe. Eine aus meinem Handgelenk, eine aus meiner Handfläche. Mein Fleisch reißt, hart und widerlich. Niemals, in zwölf Jahren Foltertraining, hätte ich mich auf den mentalen und physischen Schmerz vorbereiten können, meine eigenen Knochen zu zerreißen.
Ich glaube, ich erbreche, als ich von ihm wegsprinte zur Tür am Ende des Flurs, die zu meiner Prinzessin führt. Ich schleudere meine einzige Waffe mit der Hand, die nicht gebrochen ist, genau dorthin, wo seine Augen gewesen wären.
Ich höre die Klinge auf seinen Helm treffen und zu Boden fallen. Ich habe keine Chance.
Den Knopf, ich muss den Knopf drücken. Ich schaffe es kaum, meine Schilde und Gesundheit zu aktivieren, bevor ich halb gegen die Tür pralle. Meine Hände sind nichts weniger als verstümmelt, also trete ich die Klingen nach links und rechts. Ich werde waffenlos bei Irina ankommen, aber wenn die Heilung schnell wirkt, werde ich zumindest meine eigenen zwei Fäuste haben.