Kapitel 1
Courtney
Damals
Der Moment, auf den ich gewartet habe, ist endlich da. Er hat vergessen, mich wieder anzuketten, weil er ein Problem hatte, das er lösen musste. Mein Körper schmerzte unerträglich, als ich mich auf die Füße erhob. Ich schlich zur Tür und schaute nach links und dann nach rechts.
Raus hier, Courtney.
Lauf!
Ich rannte so schnell ich konnte den Korridor entlang, in der Angst, dass er jeden Moment zurückkommen könnte. Ich hörte einen seiner Handlanger schreien, ich solle stehen bleiben. Ich rannte weiter. Mein Herz pochte gegen meine Brust, als ich über den Zaun kletterte und zu Boden fiel. Schnell stand ich wieder auf und rannte in den Wald. Ich rannte, bis ich anhalten musste, um Luft zu holen. An einen Baum gelehnt, lächelte ich über meine neu gewonnene Freiheit.
Ich bin ihm endlich entkommen, nach all den Jahren.
Jahre der Folter.
Die Schläge.
Die Angriffe.
Ich begann wieder zu rennen, auf dem Weg zum Waldrand. Ich bin mir sicher, dass es nicht lange dauern wird, bis er merkt, dass ich weg bin. Wahrscheinlich weiß er es schon. Ich rannte weiter, bis ich nicht mehr konnte. Ich hielt am Rand an und begann wieder zu rennen, als ich plötzlich auf dem Asphalt war. Alles, was ich sehe, sind zwei grell blendende Scheinwerfer. Ich schrie auf, als ich spürte, wie mein Körper auf die Straße geschleudert wurde… dann Dunkelheit.
Was ist passiert?
Wo bin ich?
Ich öffnete meine Augen und sah einen jungen Mann mit sandblondem Haar und einem besorgten Gesichtsausdruck. „Oh Gott sei Dank! Ich dachte, ich hätte dich umgebracht. Geht es dir gut? Kann ich jemanden für dich anrufen?“
Plötzlich kamen die Erinnerungen zurück, während er mich mit Fragen bombardierte.
Die Flucht.
Vom Auto angefahren werden.
Raus hier, Courtney.
„Es tut mir leid! Ich muss gehen!“
Er zwang mich, mich wieder hinzulegen. „Es ist okay, das ist das Haus meines Chefs. Er hat hier auf seinem Anwesen ein privates Krankenhaus. Warum bist du gerannt?“
Ich kann ihnen niemals sagen, vor wem ich weggelaufen bin. Sie könnten für ihn arbeiten, wer weiß das schon. Er reichte mir einen Teller mit Essen und Wasser.
„Kann ich jemanden für dich anrufen… einen Freund… Verwandten?“
Ich schüttelte den Kopf. „Es ist nur ich. Ich habe kein Zuhause… keinen Job… niemanden.“
Er dachte einen Moment nach und sagte, er käme gleich wieder. Er kehrte mit einem älteren Mann zurück, der neben ihm stand. „Hallo, mein Name ist Giovanni Lucchese, aber du kannst mich Gio nennen. Ich habe gehört, du brauchst einen Job und eine Unterkunft. Ich besitze einen Club in der Stadt und viele Immobilien. Ich kann dir eine Wohnung und einen Job als Kellnerin oder Barkeeperin anbieten, wenn du möchtest.“
Da muss doch ein Haken sein.
Niemand bietet so etwas an.
Nicht, ohne etwas im Gegenzug zu wollen.
„Was ist der Haken?“ fragte ich.
„Kein Haken. Ich möchte dir einfach nur helfen. Dieser junge Mann ist Nate, er arbeitet in meinem Club. Wenn du die Hilfe möchtest, gehören die Wohnung und der Job dir. Ich habe eine Tochter in deinem Alter, sie wird dir frische Kleidung bringen.“
Das ist deine Chance auf einen Neuanfang, Courtney.
„Okay. Ich nehme die Wohnung und den Job. Vielen Dank, dass Sie mir helfen.“
Er nickte und ging mit dem Mann, den ich als Nate kennengelernt hatte. Ein brünettes Mädchen in meinem Alter kam mit einem frischen Satz Kleidung herein. „Hi. Ich bin Caterina, ich habe dir Kleidung gebracht und später werde ich dich zu deiner Wohnung bringen und dich ausruhen lassen. Nachdem du dich erholt hast, wird Nate dich im Club einarbeiten.“
Eineinhalb Wochen später war ich wieder genesen. Ich habe immer noch leichte blaue Flecken von der Nacht, in der ich geflohen bin. Caterina und ich sind gute Freundinnen geworden. Ihr schokoladenfarbenes Haar fällt ihr über den Rücken. Sie hat denselben Körperbau wie ich und einen besten Freund namens Lucien. Ich habe ihn jedoch noch nicht getroffen. Sie sagte, ich würde ihn an dem Abend kennenlernen, an dem ich in dem Club ihres Vaters zu arbeiten beginne.
Nate kommt jeden Tag vorbei, um nach mir zu sehen. Er entschuldigt sich ständig dafür, dass er mich mit seinem Auto angefahren hat. Ich sage ihm immer wieder, dass er sich keine Sorgen machen soll, aber er bringt es immer wieder zur Sprache. Heute Abend ist der Abend, an dem ich mit der Arbeit beginne. Ich werde als Kellnerin anfangen und mich dann zur Barkeeperin hocharbeiten. Wir kommen zur Arbeit und Nate gibt mir meine Uniform. Ich runzle die Stirn.
Ich soll das tragen?
Nate lacht und schüttelt den Kopf über meine Enttäuschung, „Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht. Hey, sieh es mal so, du wirst mehr Trinkgeld bekommen.“
Er grinste und musterte mich von oben bis unten.
Ich gehe ins Badezimmer und ziehe meine Uniform an. Als ich angezogen bin, trete ich aus dem Badezimmer. Caterina grinst mich an. „Courtney! Du siehst toll aus.“
Ich verdrehte die Augen, „Ich sehe aus wie eine Nutte.“
„Stell sicher, dass du heute Abend an meinen Tisch kommst. Ich möchte dir Lucien und Alec vorstellen.“
Sie zwinkert mir zu und geht zu ihrem Tisch, an dem sie mit zwei Jungs sitzt. Einer hat braunes Haar und scheint Autorität auszustrahlen, und der andere ist derjenige, der mein Interesse weckt. Er hat kurze braune Locken und auffallend blaue Augen.
Ich treffe Nate an der Bar und nicke in Richtung des Tisches, „Wer ist das mit Caterina?“
Er wirft ein Handtuch über seine Schulter, „Das sind Lucien Genovese und Alec Vitale. Ihre zwei besten Freunde.“
Ich schaue zu Caterinas rechter Seite und sehe einen dunkelhaarigen Mann im Anzug. Er scannt den Club vorsichtig, als ob er sie beschützen würde. Er rutscht unbehaglich auf seinem Stuhl, als sie ihren Kopf auf seine Schulter legt. Okay, das muss Lucien sein. Ich richte meinen Blick auf die linke Seite und sehe einen weiteren Mann im ähnlichen Anzug. Er wirft seinem Freund ein Grinsen über Caterinas Schulter zu. Dann dreht er seinen Kopf, um meinen Blick zu treffen, und wischt das Grinsen von seinem Gesicht. Er fährt sich mit der Hand durch sein kastanienbraunes Haar, lehnt sich vor und legt seine Hände unter sein Kinn. Er bohrt seine Augen in meine und neigt den Kopf zur Seite, als ob er mich herausfordern würde, einen Schritt zu machen.
Ich schluckte schwer und räusperte mich, wandte meinen Blick von dem einschüchternderen ab. „Caterina, was möchtet ihr trinken?“ fragte ich.
„Courtney, ich möchte, dass du Lucien und Alec kennenlernst,“ sagt Caterina zu mir.
„Bring uns einfach eine Flasche Whiskey und drei Schnapsgläser,“ murmelte Lucien.
Ich nicke und gehe zurück zur Bar. „Ich brauche eine Flasche Whiskey und drei Schnapsgläser.“
Nate warf mir einen Blick zu und stellte die Flasche und die Gläser auf mein Tablett. „Es sieht so aus, als hättest du einen Bewunderer.“
Ich funkelte ihn an, „Ganz bestimmt nicht.“
Er stellt die Flasche und die drei Schnapsgläser auf das Tablett. Er schaut an mir vorbei zu ihrem Tisch und lächelt. „Alec kann seine Augen nicht von dir lassen.“
Ich verdrehte die Augen und trug das Tablett zu ihrem Tisch. Nate hatte recht. Alec kann seine Augen nicht von mir lassen. Sein intensiver Blick lässt meinen Magen sich zusammenziehen. Er leckt sich die Lippen und mustert meinen Körper von oben bis unten, „Es ist auch schön, dich kennenzulernen, Courtney.“
Ich nahm vierhundert Dollar Trinkgeld mit nach Hause, und das war das letzte Mal, dass ich Alec im Club gesehen habe. Natürlich sehe ich Caterina und Lucien jeden Tag dort. Ich sehe, wie Lucien sie ansieht, aber sie bemerkt es nicht. Sie ist völlig blind für seine intensiven Blicke auf ihren Hintern und seine Beschützerinstinkte. Drei Monate sind vergangen, und ich habe endlich genug Geld, um mir ein Auto zu kaufen. Ich entschied mich für einen einfachen Honda Accord, nichts Auffälliges. Ich will keine Aufmerksamkeit erregen. Ich hänge die ganze Zeit mit Caterina und Lucien ab. Heute Abend soll ich bei ihr zu Hause mit ihrer Familie zu Abend essen. Ich bin nervös wie die Hölle. Ich hoffe, ihre Familie hat nichts mit denen zu tun, vor denen ich Angst habe.
Der Teufel, vor dem ich mich verstecke… der Grund, warum ich weggelaufen bin.
Ich klingelte an der Tür und Giovanni begrüßte mich mit einem Lächeln, „Ich bin so froh, dass du es geschafft hast. Ich nehme an, es geht dir gut, ja?“
Ich umarmte ihn und küsste seine Wange, „Ja, mir geht es großartig und ich habe großen Hunger. Ein Drink wäre auch nicht schlecht.“
Giovanni zog eine Augenbraue fragend hoch.
„Es war eine lange Woche,“ versicherte ich ihm.
Ich folgte ihm ins Esszimmer und setzte mich an den Tisch, „Alle, das ist Courtney. Sie ist eine Freundin von meiner Caterina und arbeitet im Club.“
Ich setzte mich und spürte einen intensiven Blick auf mir. Alec war der Einzige, der mich anstarrte, und das machte mich wieder nervös. Er sah aus, als würde er mich studieren, als wäre ich eine Bedrohung. Seine Art erinnert mich irgendwie an Sergei. Ich muss vorsichtig mit ihm sein und sicherstellen, dass ich Abstand halte.
„Entschuldigung, wo ist das Badezimmer?“ fragte ich.
Giovanni zeigte den Flur hinunter. Ich eilte davon, um mich zu beruhigen. Als ein Klopfen an der Tür mich erschreckte, öffnete ich sie einen Spalt und fand Alec, der mich gegen die Wand drückte und mich im Badezimmer einschloss.
„Was machst du hier?“ knurrte Alec.
„Ich dachte, ich hätte ein Abendessen,“ spuckte ich aus.
„Willst du nur einen guten Fick?“ höhnte er, seine Lippen vor Ekel verzogen. „Wenn das der Fall ist, ist Lucien für dich tabu.“
Ich schubste ihn, „Oh, ich verstehe, du stehst auf ihn.“
Er schlug mich wieder gegen die Wand und lehnte sich gefährlich nah heran. „Halt einfach deine Augen von Lucien fern, und wir werden kein Problem haben.“
Ich grinste, „Du stehst total auf ihn.“
Er schlug mich erneut gegen die Wand und tat das, was ich nie erwartet hätte.
Er küsste mich.
Verdammt, er küsste mich!
Ich schubste ihn weg und hob mein Knie. Er brach auf den Boden zusammen und stöhnte. „Verdammt, Mädchen, wofür war das?“
„Dafür, dass du mich geküsst hast. Wenn du deine Eier behalten willst, schlage ich vor, dass du deine Hände von mir lässt.“
Es sind drei Wochen seit diesem Abendessen vergangen. Kein Tag vergeht, an dem ich nicht an diesen Kuss denke.
Ich sitze in meiner Wohnung und warte auf die Pizza, als ich ein Klopfen höre. Ich weiß, dass es zu früh ist, als dass es die Pizza sein könnte. Ich schaue durch den Türspion und stöhne.
Warum zum Teufel ist Alec hier?
Ich öffne die Tür, und er drängt sich herein. „Was willst du?“
„Ich bin gekommen, um dir deinen Gehaltsscheck zu bringen. Giovanni hat mich geschickt.“ Ich verdrehte die Augen und versuchte, den Umschlag von ihm zu schnappen, aber er zog ihn zurück. „Nuh-uh. Wo ist mein Kuss?“
„Verschwinde!“
Er tut das genaue Gegenteil und macht es sich auf meiner Couch bequem. „Ich glaube, mir gefällt es hier besser.“
In diesem Moment klingelt meine Tür, und es ist meine Pizza. Ich gebe dem jungen Mann das Geld, aber er schüttelt den Kopf. „Keine Notwendigkeit zu zahlen. Es wurde bereits erledigt.“
Natürlich, Giovanni.
Er macht immer solche Sachen. Alec steht auf und geht schweigend, ohne mich anzusehen.
Arroganter Arsch.
Wer glaubte er, dass er war, hierher zu kommen?
Am nächsten Tag treffe ich mich mit Caterina zum Mittagessen im Diner, und sie fragt mich: „Was läuft da zwischen dir und Alec?“
Ich rümpfe die Nase vor Ekel, „Es gibt kein 'mich und Alec'. Ich hasse ihn und er hasst mich.“
Sie lacht. „Nun, er hat letzte Nacht deine Pizza bezahlt und sich freiwillig gemeldet, dir deinen Scheck zu bringen.“
Ich verschluckte mich fast an meinem Essen.
Er hat was?
„Blödsinn!“
Sie schüttelt den Kopf und lacht. „Nein, ich habe ihn am Telefon gehört, wie er seine Kreditkarte durchgegeben hat.“
Das kann nicht sein.
Warum würde er dafür bezahlen und dann nichts davon essen?
Etwa zur Hälfte meiner Schicht schleicht sich ein betrunkener Kunde von hinten an mich heran, zieht mich in einen der Privaträume und hält mir die Hand über den Mund.
„Wenn du still bist, mache ich es schnell.“ Er beginnt, meinen Rock hochzuziehen, als ich das Klicken einer Waffe und eine vertraute Stimme höre.
„Nimm deine verdammten Hände von ihr.“ Er knurrte.
Der Kunde zog sich zurück und ich öffnete meine Augen, um Alec zu sehen, der vor Wut kochte. Ich bedankte mich bei ihm, aber er zuckte nur mit den Schultern, als wäre es keine große Sache, und ließ mich verwirrt und erstaunt über seine Handlungen zurück.
Warum hilft er mir immer wieder, wenn er mich hasst?
Was zum Teufel macht er mit einer Waffe?
Die wichtigste Frage… warum zum Teufel hat er mich an jenem Abend bei Giovanni geküsst, wenn er mich hasst?
Die Woche vergeht wie im Flug. Der Club ist voll mit notgeilen Männern und Schlampen, die auf kostenlose Drinks und Sex aus sind. Heute Abend arbeite ich an der Bar. Nate war so nett, mich als Barkeeperin einzuarbeiten. Ich wischte die Theke ab und schaute auf, um Lucien vor mir stehen zu sehen.
„Eine Flasche Whiskey und drei Schnapsgläser, richtig?“
Er lächelt und nickt, „Ja, Alec scheint heute Abend mehr als üblich gereizt zu sein, also werde ich wahrscheinlich für Nachschub sorgen müssen.“
Sollte ich ihm erzählen, was zwischen mir und Alec passiert ist?
„Alec ist wirklich etwas Besonderes. Weißt du, an dem Abend beim Abendessen bei Giovanni hat er mich gewarnt, mich von dir fernzuhalten. Zuerst dachte ich, er wäre schwul und stünde auf dich. Dann hat er mich überrascht… er hat mich geküsst.“
Lucien hält inne und blickt zu Alec. „Ich glaube, er hat etwas für dich übrig.“
Hat er etwas für mich übrig?
Auf keinen Fall.
„Wie auch immer, Lucien, genieße deinen Abend.“
Während meiner Pause draußen drückt mich ein Körper gegen die Wand. Es gibt nur eine Person, die so etwas macht. Ich kann die Mischung aus seinem Kölnischwasser und Alkohol auf seinem Atem riechen. Alec.
Ich versuchte, ihn wegzuschieben, aber er drückte mich noch härter gegen die Wand. „Weißt du, Arschloch, ich habe es wirklich satt, dass du mich gegen Wände drückst.“
Er verstärkte seinen Griff um meine Handgelenke und zischte, „Hattest du Spaß daran, eine Hure mit Lucien zu sein? Ich habe dich gewarnt, nicht wahr?“
Seine Stärke ist mir überlegen.
„Du bist verrückt!“
Er ist so nah, dass ich den Whiskey auf seinem Atem riechen kann, als er in meinen Hals beißt.
„Geh zurück rein, du bist betrunken,“ flüsterte ich.
Ich weiß, dass ich ihn noch mehr wütend mache, aber ich habe genug davon. Ich tue das Einzige, was mir einfällt, und hebe mein Knie so hart ich kann. Er fällt zu Boden und hält sich an seinen Eiern fest.
„Verdammte Schlampe.“ Er knurrt.
Lucien und Giovanni stürmen mit gezogenen Waffen nach draußen, „Was zum Teufel ist hier los?“
Ich halte meine Handgelenke und reibe sie, während ich auf Alec hinunterschaue, der sich an seinen Eiern festhält. „Frag Alec! Er ist derjenige, der seinen Alkohol nicht verträgt und beschlossen hat, mich anzugreifen.“
Sie sehen sich an, und Giovanni sagt zu Lucien, „Bring ihn hier raus!“
Lucien schleppt einen bewusstlosen Alec weg und mein Chef sieht mich an, „Warum nimmst du dir nicht den Rest der Nacht frei. Es tut mir leid wegen ihm. Ich weiß nicht, warum er sich so verhält.“
Meine Gedanken wandern zurück zu den Waffen. „Warum habt ihr Waffen? Ist das eine Art illegales Etablissement?“
Giovanni nickt. „Ich fürchte ja. Ich bin der Boss der Italiener.“
Plötzlich wird meine Sicht verschwommen und alles dreht sich, bevor alles dunkel wird.
Als ich wieder zu mir komme, erinnere ich mich an alles, was vor wenigen Augenblicken passiert ist.
Alec, der mich angegriffen hat.
Giovannis Geständnis.
Mafia.
All meine Ängste werden zur Realität. Ich glaube, Giovanni spürt auch meine Angst, denn sein Gesicht wird sofort weicher, als er mich in eine Umarmung zieht. „Hab keine Angst, ich werde dir nichts tun.“
Ich spüre, wie die Tränen drohen zu fallen, als mein Körper in seine Umarmung sinkt. Diesmal sind es keine Tränen der Angst, sondern weil sich jemand um mich kümmert. Er wird mir nichts tun. Zum ersten Mal in meinem Leben fühle ich mich sicher.