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Ich verzog das Gesicht, nahm einen Schluck und lehnte mich gegen die saubere, aber angeschlagene Steintheke. „Wer ist heute dran, auf den Markt zu gehen?“
„Du, danke der lieben Göttin.“
„Was ist mit dir los?“ Ich sah ihn über den Rand meiner Tasse hinweg an, während er Brot knetete. Er war der Nützliche in unserer Familie. Er hatte im Grunde die Rolle unserer Mutter übernommen, kochte, nähte, arbeitete mit Holz und erledigte allerlei andere praktische Dinge – er war ein Meister aller Handwerke. Meine Fähigkeiten beschränkten sich auf Heilen, Jagen, Fischen, Gärtnern und das knappe Entkommen vor dem Biest des Verbotenen Waldes. Das war teilweise der Grund, warum ich alle Risiken auf mich nehmen musste. Diese Familie konnte ohne Hannon nicht überleben. Nicht einmal für eine kurze Zeit.
Er rollte mit den Augen und hielt einen Moment inne. „Daphne.“ Ein Grinsen schlich sich auf mein müdes Gesicht. „Wir alle brauchen Bewunderer.“
„Ja, na ja…“ Er schüttelte den Kopf und wandte sich wieder seiner Aufgabe zu. Nach einem Moment brach er sein Schweigen. „Sie weiß, dass ich letzten Monat fünfundzwanzig geworden bin.“
Mein Grinsen wurde breiter. „Bestes Heiratsalter, ja. Weiter.“
„Sie hat etwas, das sie mich fragen möchte.“
„Nein…“ Ich drängte freudig nach. „Will sie dir einen Antrag machen?“
„Frauen machen keine Anträge, Finley. Ich glaube, sie will mich bitten, ihr einen Antrag zu machen. Sie war nicht subtil in ihren…Wünschen.“
Ich konnte mein breites Grinsen spüren. Hannon war nicht wie die meisten Jungs in unserem kleinen Dorf. Er jagte keine Röcke und besuchte nicht die Kneipen nach Einbruch der Dunkelheit, um mit Sukkubi zu schlafen. Er wollte eine Dame kennenlernen, bevor er den nächsten Schritt machte. Wegen dieser Einstellung und seiner kräftigen Statur und seinen rötlichen, guten Aussehens schaffte er es tatsächlich jedes Mal, den nächsten Schritt (Sex) zu erreichen, wenn er sich Mühe gab. Er gab sich nur nicht sehr oft Mühe.
Und das machte die Frauen verrückt.
„Frauen sollen auch nicht jagen. Oder schlecht sitzende Männerhosen tragen. Und doch bin ich hier…“
„Du bist anders.“
„Das denkst du nur, weil ich deine Schwester bin. Jungs sollen auch nicht kochen und sich um ihre Familien kümmern, und doch bist du darin besser als die meisten Frauen. Vielleicht ist sie deine wahre Gefährtin.“
Er schnaubte. „Ja, klar. Wahre Gefährten gibt es nicht.“
„Du weißt, was ich meine.“ Ich rezitierte es, als würde ich mit einem Dummkopf sprechen. „Vielleicht wäre sie deine wahre Gefährtin, wenn der Fluch nicht all unsere Tiere unterdrückt hätte und wir tatsächlich wie echte Gestaltwandler funktionieren könnten.“
Er hielt einen Moment inne. „Ich glaube nicht, dass es wahre Gefährten je gab. Ich habe die Geschichten gelesen, genauso wie du, und keine von ihnen bestätigt, dass sie real sind.“
„Erstens, unsere Bibliothek ist klein und begrenzt, und vor dem Fluch wollten die Leute nicht aus Büchern über ihre Gestaltwandler-Eigenschaften lernen. Sie lernten das von ihren Altersgenossen. Es macht also Sinn, dass wir nicht viele Bände über die Funktionalität von Gestaltwandlern haben. Das weiß ich, weil ich darüber gejammert habe, und das wurde mir gesagt. Zweitens, die Bücher, die wir haben, sind Geschichten über Adlige und Könige und Königinnen und wichtige Leute. Sie heiraten für Geld und Macht. Sie scheren sich nicht um Liebe. Gewöhnliche Leute wie wir haben eine bessere Chance, ihre wahre Gefährtin zu finden.“
Ich glaubte das eigentlich nicht, aber ich liebte es, den Advocatus Diaboli zu spielen. Ich wusste genau, dass mein Bruder sich wünschte, seine wahre Gefährtin zu treffen. Dass er die Wahl seines Tieres ehren würde (sollte er jemals sein Tier treffen, das in ihm eingeschlossen war) und sie als die Natur es vorgesehen hatte, zu seiner Gefährtin machen würde.
Ich selbst glaubte nicht an vorherbestimmte Dinge. Ich war nicht der Typ, der sich von irgendjemandem herumschubsen ließ, auch nicht von meiner eigenen primitiven Seite. Noch scherte ich mich um Liebe und Partnerschaft. Nicht mehr. Nicht seitdem mir vor zwei Jahren das Herz herausgerissen und darauf herumgetrampelt wurde. Mein Ex hatte mich verlassen und sich dann schnell mit einem Mädchen verbunden, das sich dem Sticken und der Pflege von ihm widmete.
Sein Grund für die Trennung? Er brauchte jemanden, der bereit und in der Lage war, ein Haus zu führen. Er wollte eine „richtige“ Ehefrau.
Offenbar war ich in seinen Augen und in den Augen der meisten Leute im Dorf keine richtige Ehefrau, wenn ich besser jagte als mein Mann oder überhaupt jagte. Sie gerbte keine Felle, spielte nicht mit Messern und trug keine Hosen. Sie kümmerte sich auch nicht mehr um die Dorfbewohner, die an der Krankheit des Fluchs litten, als um die weniger dringenden Bedürfnisse ihres Mannes. Das war, weil sie (offenbar fälschlicherweise) angenommen hatte, dass ihr Mann ein Erwachsener war und keine Krankenschwester brauchte, die ihm den Mund abwischte und ihm versicherte, dass er der Herrscher des Universums war. Dumm von ihr. Offensichtlich würde ich für immer Single bleiben. Es war wirklich kein großer Verlust, angesichts der Idioten in diesem Dorf. Es war nur schade um die Trockenperiode der letzten zwei Jahre. Das war nicht so leicht zu ertragen, besonders mit Lustdämonen, die herumliefen.
„Ich denke, wahre Gefährten sind unglaublich selten“, murmelte Hannon.
„Nun ja. Es gibt eine Person in der ganzen magischen Welt, die für uns bestimmt ist? Und sie muss derselbe Typ Gestaltwandler sein, dasselbe allgemeine Machtlevel und ungefähr dasselbe Alter haben... Viele ‚und‘. Aber es ist machbar, sonst hätten wir keinen Namen dafür. Außerdem ist Daphne sehr hübsch und sehr willig. Ich weiß, wie du diese Kurven magst.“
Ich konnte sehen, wie seine Wange und sein Ohr knallrot wurden. Es war sehr leicht, ihn in Verlegenheit zu bringen. Ich machte es mir zum Ziel, das mindestens einmal am Tag zu tun.
„Ich bin zu jung zum Heiraten“, brummte er.
„Ja, klar. Das ist nicht einmal annähernd wahr, und das weißt du. Nicht seit dem Fluch. Keiner von uns hat noch eine lange Lebenserwartung – wir müssen das Leben in Gang bringen. Verdammt, wenn dieser Esel mich nicht verlassen hätte, wäre ich vielleicht jetzt schon mit einem Braten im Ofen.“
„Trotzdem“, murmelte er.
Ich ignorierte den Schmerz in meinem gebrochenen Herzen und klopfte auf die Theke. „Hast du eine Liste, oder soll ich raten, was wir brauchen?“
„Wir haben nicht genug Münzen, damit du raten kannst.“
„Das stimmt. Ich bin ziemlich hungrig. Ich werde verrückt, wenn ich hungrig einkaufe. Beeil dich mit dem Brot.“
Er funkelte mich an, das Rot in seinen Wangen begann gerade zu verblassen. „Oh, hey…“ Er zog den Zettel aus handgemachtem, seltsam geformtem, übermäßig dickem, beige gesprenkeltem Papier vom Rand der Theke und hielt ihn mir hin.
Wir hatten kein normales Papier mehr. Wir konnten die Maschinen nicht betreiben, um es herzustellen. Stattdessen mussten wir es entweder von Hand aus Holzbrei, Pflanzen und übrig gebliebenem Papier von vor dem Fluch herstellen oder dafür tauschen. Pergament konnte auch hergestellt werden, war aber teurer und für besondere Anlässe reserviert.
In diesem Haus bekamen wir es als Dankeschön für die Hilfe mit dem Everlass oder Elixier. Es war nicht hübsch, aber es funktionierte.
„Wegen Dash…“ sagte Hannon.
Ich trank den Rest aus meiner Tasse und stellte sie neben das Waschbecken. Ich hatte Dash völlig vergessen. Ich hatte letzte Nacht nur ein paar Stunden Schlaf bekommen, und alles, was nicht mit Everlass zu tun hatte, war mir völlig entfallen.
„Ja, was war damit?“ fragte ich.
Ernsthaftigkeit legte sich über Hannons Gesichtsausdruck. „Einer seiner Freunde kennt den Standort des Feldes. Ich schätze, du bist nicht die Einzige, die es gelegentlich nutzt. Er hat Dash und einen anderen Freund mitgenommen. Ich glaube, der Junge geht mit seinem älteren Bruder, um die Blätter zu sammeln.“
Das Blut wich aus meinem Gesicht. „Sind die verrückt? Warum würden sie einen zehnjährigen Jungen riskieren?“
„Sie gehen wohl zur Mittagszeit, die am wenigsten gefährliche Zeit. Sie opfern die Potenz der Blätter im Elixier für die Sicherheit der Kinder.“
Ich hatte Schwierigkeiten, das zu verarbeiten. Die Kinder überhaupt zu riskieren. Kinder! Sie waren alles, was wir hatten. Sie waren die wichtigste Ressource in diesem Dorf. Es war der Grund, warum Dash und Sable mehr verwöhnt wurden, als sie es wahrscheinlich sollten. Überbehütet. Mehr beobachtet, als es wahrscheinlich gesund war. Wir brauchten die Kinder, um unsere Zahlen aufrechtzuerhalten, sonst waren wir in Gefahr, zu verschwinden.
„Wir müssen besser auf ihn aufpassen“, sagte ich, mehr zu mir selbst sprechend. „Er wird die Tracht Prügel seines Lebens bekommen. Es ist mir egal, wie alt er ist. Ich werde ihm die Angst vor der Göttlichen Göttin einjagen, damit er das nie wieder tut.“
„Du warst vierzehn…“
„Vier Jahre älter als er, und ich war Nanas einzige Hoffnung. Nicht, dass es geholfen hätte. Dash hat keinen Grund, dort draußen zu sein.“
„Ich weiß“, sagte er leise. „Wir müssen mit ihm reden.“
Ich atmete aus. „Nun. Jetzt wissen wir es. Und wir haben genug Blätter, um bis zum Frühling durchzukommen. Uns geht es gut.“
Kurz darauf ging ich die sonnige Gasse hinunter zum kleinen Dorfmarkt auf dem Platz. Er bot hauptsächlich Obst und Gemüse und Kleinigkeiten, einige Möbel und ein oder zwei Felle oder Pelze. Früher hatten wir viel mehr, erinnerte ich mich, als ich ein Kind war. Reisende kamen zu unserem Markt, brachten ihre besonderen Fähigkeiten und Waren mit, und die Dorfbewohner schufen feinere Kunsthandwerke, um sie an die Außenstehenden zu verkaufen. Ich liebte es, an den verschiedenen Ständen vorbeizuschlendern, die schönen mundgeblasenen Gläser, die lustigen Designs auf den Stickereien und die Kunstwerke und Skulpturen zu betrachten. Ich half meiner Mutter von Zeit zu Zeit, unseren Stand zu betreiben, bot einige Blumen an, die ich gezüchtet hatte, oder Felle, die ich mit meinem Vater gegerbt hatte. Ich begrüßte die reisenden Leute und sah ihnen beim Jonglieren auf dem Rasen im Platz zu.
Aber unser Königreich war aus den Herzen und Köpfen der magischen Welt verschwunden. Niemand konnte hierher kommen, selbst wenn er wollte. Schlimmer noch, niemand konnte gehen. Viele hatten es im Laufe der Jahre versucht. Oder so hatte ich gehört. Ich war zu jung gewesen, um das alles aus erster Hand zu erleben.
Einige hatten versucht, durch die Gemeinschaftswälder im Osten und Süden des Dorfes zu entkommen. Dieses Land gehörte technisch gesehen der königlichen Familie, war aber für die Nutzung des Dorfes vorgesehen. Daher war es nicht direkt verflucht worden, wie der Verbotene Wald, und es wuchs dort kein Everlass.