Das Zähmen der Bestie

Prolog

P R O L O G

Ein tiefes Knurren durchdrang den Verbotenen Wald. Mein Herz sprang mir in die Kehle.

Das Biest!

Ich hechtete hinter den nächsten Baum und drückte meinen Rücken gegen die raue Rinde. Meine Tweed-Tasche hing quer über meinen Oberkörper, gefüllt mit der kostbaren Fracht, die ich vom Immergrün-Feld gestohlen hatte. Wenn das Biest mich damit fand – wenn es mich überhaupt im Verbotenen Wald fand – war es aus mit mir. Es würde mich töten, wie es unzählige andere getötet hatte, unabhängig davon, dass ich erst vierzehn war.

Es spielte keine Rolle, dass ich zu jung war, um mich zu verwandeln, falls das nach dem Fluch überhaupt noch möglich war. Wenn ich alt genug war, um zu stehlen, war ich auch alt genug, um für meine Sünden zu sterben.

Ein Ast knackte. Was wie ein großer Fuß klang, zerdrückte sprödes Gras. Ein weiterer setzte auf, das Wesen verlangsamte sich. Es spürte entweder jemanden in der Nähe oder hatte meinen Geruch aufgenommen.

Ich sog scharf die Luft ein und schloss die Augen, meine Hände zitterten. Lautes Schnüffeln erfüllte die Stille. Das Biest witterte seine Beute.

Meine Eltern wussten nicht einmal, dass ich gekommen war. Oma war krank geworden, die Auswirkungen des Fluchs, der unser Königreich verdammt hatte. Alle sagten, es gäbe keine Heilung. Aber ich hatte einen Weg gefunden. Ich konnte die Auswirkungen zumindest verlangsamen. Ich brauchte jedoch die Immergrün-Pflanze, und wir hatten kaum welche. Ich lernte noch, wie man sie richtig anbaut. Niemand sonst im Dorf konnte viel damit anfangen. Irgendetwas an ihr sprach zu mir. Ich würde es irgendwann herausfinden, das wusste ich

– aber im Moment lief mir die Zeit davon.

Meine Lungen brannten. Ich hatte Angst zu atmen.

Mehr Gras knirschte unter den riesigen Füßen des Biests. Es bewegte sich in

meine Richtung!

Ein Wimmern entwich meinen Lippen. Ich schlug mir eine Hand über den Mund, aber es war zu spät. Die Schritte stoppten. Es hatte mich gehört.

Die Dunkelheit lag dicht um mich herum. Stille.

Das Biest brüllte, und ich sprang fast aus meiner Haut. Angst durchströmte mich mit Adrenalin, und dann rannte ich. So schnell ich konnte. Ich brach durch das Unterholz. Umrundete einen Baum.

Seine Schritte wurden schneller. Es kam so schnell! Wie konnte ich nur entkommen?

Laute Grunzlaute erklangen weit über mir, sein Atem stieß aus, während es sich bewegte. Wenn sein Kopf so hoch über dem Boden war, war es viel größer, als die Gerüchte besagten.

Eine Wand aus Gestrüpp wartete vor mir. Zwei Bäume kreuzten sich darin und bildeten eine schmale Öffnung zwischen den Dornen. Ich nahm mein Herz in die Hand und schlüpfte hindurch.

Hinter mir ertönte ein Rutschen, und ich sah zurück, um zwei riesige Füße zu sehen, die in langen, scharfen Krallen endeten und den Boden aufwühlten. Sie stoppten kurz vor der Öffnung.

Weinend, unfähig es zu verhindern, kroch ich weiter, auf Händen und Knien. Dichtes Laub bedeckte mich von oben. Dornen rissen an meinem Fleisch. Ich kroch weiter, jetzt auf Ellbogen und Knien.

Atem blies hinter mir aus. Es verfolgte meine Spur.

Die dunkle Höhle vor mir kündigte das Ende dieses natürlichen Tunnels an. Blut tropfte von meiner Wange, wo ein Dorn hindurchgerissen hatte. Die Tasche mit dem Immergrün knirschte unter meinem Körper. Ich wusste, dass das schlecht für das Elixier war, aber ich hatte keine andere Wahl.

Ich musste es hier rausbringen. Omas Leben hing davon ab. Ihr Husten war wirklich schlimm, und ihr Atem war flach. Sie brauchte Hilfe.

Mut sammelnd, erhob ich mich in die Hocke in der Dunkelheit und blickte in die sternenlose Nacht. Bäume erhoben sich ringsum, und der Boden war ein Gewirr aus Unkraut und Brombeeren. Nichts bewegte sich. Konnte das Biest weitergezogen sein?

In meinem tiefsten Inneren kannte ich die Antwort, aber meine Angst war außer Kontrolle.

Ich dachte daran, an Ort und Stelle zu bleiben, aber es könnte mich ausharren. Oder nach mir kommen. Es hatte ein gepanzertes Gesicht, sagte man. Ein paar Ranken und Dornen würden ihm nichts ausmachen.

Ich sprintete vorwärts, von Schluchzern erstickt.

Sein Brüllen folgte mir, immer näher. Mein Atem kam in gehetzten, keuchenden Zügen. Ich pumpte mit den Fäusten in die Luft und umrundete einen Baum. Der Rand des

Waldes war direkt vor mir. Obwohl andere Schrecken diese Grenze überschreiten konnten, konnte das Biest, der Wächter des Verbotenen Waldes, es nicht.

Lichter im Dorf wackelten im nassen Dunst meiner Sicht. Kerzen in Fenstern. Feuer in Höfen. Sie warteten auf mich. Sie waren direkt vor mir!

Das Brüllen ließ meine Knochen erzittern, viel zu nah. Das Ende war nahe.