Kapitel 3
Ihr zuckender, krummer großer Zeh signalisierte die Rückkehr des Bewusstseins in die schlafende Gestalt auf dem Bett im kleinen Apartmentzimmer im abgelegenen Teil der Stadt. Dann folgte das Loslassen ihrer verkrampften Finger, bis sie die Augen in ihrem dunklen, leeren Zimmer öffnete.
Wie immer war es kalt, und sie musste nicht auf die Uhr an der gegenüberliegenden Wand schauen, um zu wissen, dass es nicht mehr Freitag war. Aber sie schaute doch.
Und siehe da, es war Samstagmorgen, 2 Uhr, genau sechs Stunden nach ihrem Trancezustand, aber diesmal fühlte es sich eher wie normaler Schlaf an.
Sie riss die Augen vollständig auf, konnte aber wie immer ihre Glieder nicht sofort bewegen. Sie war überrascht, wie schnell ihr Erwachen geschehen war.
So sollte es nicht sein. Die kürzeste Trance, die sie je hatte, dauerte zwei Tage. Aber sie hatte auch nie zwei Episoden so dicht hintereinander wie die letzten. Etwas war definitiv falsch.
Da bemerkte sie die Quelle der Kälte, direkt neben der großen Eichenkommode in ihrem Zimmer.
Dann überkam sie der tödliche Geschmack, den sie kurz vor ihrem Trancezustand im Mund gehabt hatte, millionenfach verstärkt, und sie stieß ein stummes Stöhnen aus.
Das durchscheinende Bild strahlte Bitterkeit und Wut aus, kein Hauch von Trauer über das zu frühe Sterben, aber definitiv genug Reue und rachsüchtigen Zorn in seinem papierdünnen Gesicht, um das auszugleichen.
Er war ein rachsüchtiger Toter.
Wenn es möglich war, wurde ihr noch kälter. Sie erinnerte sich daran, was ihre Großmutter ihr über sie erzählt hatte.
"Sie bringen Bitterkeit mit sich und versuchen, dich hineinzuziehen. Sie versuchen, dich in das zu versenken, was sie wollen, und du endest damit, dein ganzes Leben lang rachsüchtig zu sein, wenn du nicht den Willen hast, ihnen zu widerstehen", hatte die alte Frau in einem melancholischen Flüstern gesagt, was Shana dazu brachte, sich zu schwören, immer gut zu sein und niemals einen rachsüchtigen Toten anzuziehen. Und sie hatte nie ihren Mentor gefragt, was zu tun sei, wenn sie doch einmal einen anziehen würde.
Und nun stand sie einem gegenüber, nur einen Tag nach ihrer rachsüchtigen Tat gegenüber Caroline.
Sie wünschte, sie könnte die Zeit zurückdrehen und ins Café zurückkehren, dann die Hitze abstellen, bevor sie Eves schönes Haar beschädigte. Sie wünschte, sie wäre ein besserer Mensch gewesen.
Aber es war alles zu spät, und es war nicht die Zeit für Selbstvorwürfe, denn die Gestalt bei der Kommode schwebte auf sie zu, was ihre Wirbelsäule reflexartig versteifen ließ. Sie wünschte, sie könnte ihre Beine benutzen.
Dann würde sie vom Bett springen und aus dem Zimmer rennen und nie zurückkehren. Sie wünschte, sie könnte ihre Hände benutzen, um den nassen Bademantel abzureißen, der unangenehm an ihrem heißen, verschwitzten Körper klebte.
Sie wünschte sich einfach, sie könnte ihrer wahren Identität entfliehen, zum ersten Mal seit der Entdeckung. Und das ließ stumme Tränen aus ihren Augen über ihre Schläfen tropfen, weil der Groll des Toten sie dazu brachte, sich selbst zu verachten.
Dann blitzte ein Kaleidoskop von Farben durch ihren Geist, das zeigte, wie dieser Tote sein Leben gelebt hatte.
Er war ein Gestaltwandler gewesen, ein guter Anführer und Sohn, bevor der Verrat der Frau geschah. Shana fühlte den Schmerz des Verrats, die Bitterkeit der Akzeptanz, die darauf folgte, und die Zerstörung des Toten vor ihr.
Die Frau war eine Klagende gewesen, genau wie sie, und sie hatte einen Sohn geboren, einen Bastard, den der Tote zu Lebzeiten nie akzeptiert hatte.
Sie fühlte die Tränen über ihre Schläfen in ihr Haar rinnen, während sie durch seinen Geist die rachsüchtigen Gedanken sah, die ihn sein Leben lang begleiteten, wann immer er die Beweise seines Verrats sah.
Er zog sie in seinen Bann, aber sie konnte sich nicht aus dem betrunkenen Zustand befreien.
"Ich will, dass er verschwindet, aber vorher soll er ein Viertel von dem fühlen, was ich in diesem Leben gefühlt habe. Ich will, dass er von seinem Wolf getrennt wird. Du bist eine Klagende, seine Mutter war es auch, also weißt du, was zu tun ist. Weine meine Botschaft."
Sie wusste, dass er den dunkelhaarigen, blauäugigen Mann in seiner Erinnerung meinte. Er hatte das Wort nicht laut ausgesprochen, aber es hallte wie eine Kakophonie durch den Raum.
Dann war er verschwunden.
Die eisige Kälte im Raum verflüchtigte sich, und ihre nutzlosen Glieder konnten sich endlich wieder bewegen, als sie das Blut in ihnen pulsieren fühlte.
Sie sprang vom Bett und rannte ins Badezimmer, wo sie sich über die Toilette beugte und sich die Eingeweide aus dem Leib würgte.
Dann setzte sie sich auf den Boden und brach in heiße, brennende Tränen aus.
Eine Sache, die sie ihr ganzes Leben lang gewesen war, war "gut". Sie hatte sich nie gegen ihre Mobber gewehrt, wenn sie die Chance dazu hatte, sie hatte Debbys Geheimnisse nie verraten, selbst als diese der ganzen Schule erzählte, dass sie ein Freak sei – Gott sei Dank glaubte ihr niemand.
Shana war nie rachsüchtig gewesen, bis zu ihrem kleinen Vergehen gegen Eve. Und sie bezahlte dafür, noch bevor sie wirklich über das Erlebnis nachdenken konnte.
"Versprich mir, dass du niemals einen rachsüchtigen Toten anziehst, egal was es kostet, selbst wenn du dich verbiegen musst, um alle Menschen auf der Welt zufriedenzustellen. Versprich es mir, Kind." Die rohe Leidenschaft in der Stimme ihrer Großmutter, als sie diese Worte sagte, kam zurück, um sie zu verfolgen.
"Sie gehen nie weg, die Rachsüchtigen, und wenn sie mit dir fertig sind, lassen sie dich gebrochen zurück, und du wirst nach mehr Rache dürsten. Du wirst nichts anderes sein als ein Schatten deines früheren Selbst, genau wie sie", hatte ihre Großmutter weiter gedrängt. Shana fragte sich, warum die Schöpfungen sie nicht aufhalten konnten, aber sie wusste warum. Sie alle hatten das Recht, gleich behandelt zu werden, wegen der Umstände ihres Todes. Aber sie wünschte, es gäbe eine Grenze dafür, was ein Toter verlangen konnte.
Sie ging unter die Dusche und dachte über ihren nächsten Schritt nach.
In den nächsten Tagen führte sie ihre Recherchen durch. Sie las alle Artikel, die jemals über Asher geschrieben wurden, betrachtete mehrere seiner Bilder und fand alles heraus, was sie über seine Firma konnte. Dann stellte sie fest, dass er ein Mann war, mit dem man rechnen musste, ein kompromissloser Mann, der einen großen Kreis in der Geschäftswelt kontrollierte, nicht zu unterschätzen und er war so attraktiv und sexy wie die tausend Bilder, die sie online von ihm gesehen hatte, vermuten ließen.
Vor allem war er ein Schürzenjäger, ein unverbesserlicher Playboy, der Frauen liebte und vor allem liebte, dass sie alles andere als wie sie aussahen.
Und er war ein Gestaltwandler, ein Alpha dazu. Er war kein Mensch, in dessen Leben sie einfach so eindringen und es zerstören konnte.
Sie hatte keine Ahnung, wie sie einem Mann wie ihm nahekommen sollte. Wenn sie ein normales Mädchen und keine Klagende wäre, hätte sie wahrscheinlich nie etwas von ihm gehört. Er war weit außerhalb ihrer Liga und sie bezweifelte, dass sie ihn jemals persönlich treffen würde.
Wie zum Teufel wollte Dead Adams also, dass sie seinen Plan ausführte? Und vor allem, wollte sie seinen Plan überhaupt ausführen? Sie sehnte sich nicht danach, das Blut eines Menschen an ihren Händen zu haben, aber sie war eine Klagende.
Wenn es etwas gab, das sie von ihrer Großmutter gelernt hatte, dann war es, niemals den Ruf der Pflicht zu ignorieren. Eine Klagende weint jede Botschaft oder sie lebt ihr Leben, als hätte sie gar kein Leben.
Was sie jetzt brauchte, war ein Plan.
Ein narrensicherer Plan, wie sie in das Leben von Asher Anderson eindringen, es übernehmen und vielleicht sogar über ihm stehen konnte, denn wie sonst sollte sie einen solchen Mann in seiner Position stürzen, wenn nicht mit einem Plan, der über ihm stand?
★★★★★★★★★★
"Tu das nicht, Asher."
Asher hörte nur halbherzig zu, was sein Beta, Mark, sagte. Sein Kopf pochte, nur ein wenig besser als seit seiner Rückkehr aus Mailand. Nichts anderes, nur die Kopfschmerzen.
"Warum nicht?" Zumindest konnte er verstehen, wenn Mark nur als Bruder flehte, aber er erwartete, dass er seine Sentimentalitäten ablegte. Er war lange genug sein Freund, um zu wissen, dass er keine Spielereien mit seinen Mitarbeitern duldete. Er hatte es in dieser harten Welt mit harten Prinzipien geschafft und war nicht bereit, wegen Adele Kompromisse einzugehen.
"Weil du weißt, dass sie gerade erst die Bruchstücke ihres Lebens nach der Trennung von diesem Idioten aufsammelt. Sie braucht diesen Job wirklich und ich verstehe nicht, warum du sie feuern willst."
Er war nicht bereit, der einzigen Seele, die ihm nahe genug war, um als Freund zu gelten, zu erzählen, dass er nackt im Bett mit seiner kleinen Schwester gelegen und sie sogar geküsst hatte und wenn nicht seine eiserne Selbstbeherrschung gewesen wäre, hätte er sie genommen, ohne Verpflichtungen, wie eine zufällige Dirne auf der Straße.
Nein, er hatte nichts davon getan und hatte Mark einfach nur über seine Entscheidung informiert, ohne einen Grund zu nennen. Er hätte tun können, was er wollte, aber Mark verdiente es, gewarnt zu werden. Er liebte Adele blind.
"Okay. Vielleicht solltest du sie in eine andere Abteilung versetzen. Ich will, dass sie beschäftigt ist und sich nicht wieder in ihr Schneckenhaus zurückzieht," flehte er.
Asher lachte leise und konnte sich nicht erinnern, dass Adele jemals in ihrem Schneckenhaus gewesen war. Sie war immer eine Unruhestifterin gewesen, die von einer Beziehung zur nächsten zog und die Männer brach, die das Pech hatten, ihren Weg zu kreuzen. Er war froh, dass es zwischen ihnen endete, bevor er völlig den Verstand verlor.
Marks Liebe und Hingabe zu ihr täglich zu beobachten, ließ ihn sich fragen, wie es sich anfühlte, am empfangenden Ende dieser Art von bedingungsloser Liebe zu sein, und es tat weh – auch wenn er es sich selbst nicht eingestehen wollte, dass er niemals jemanden haben würde, der so für ihn empfand.
Er war nicht liebenswert, das kam mit dem Bastardsein seines Rudels.
"Ich weiß, dass sie nicht leicht zu handhaben ist, aber was auch immer auf dieser Reise passiert ist, ich möchte, dass du es hinter dir lässt und ihr eine letzte Chance gibst."
"Ich werde ihr keine weitere Chance geben und ich werde sie nicht in eine andere Abteilung versetzen. Ich denke nicht, dass sie ein Problem haben sollte, einen Job in einer Firma zu finden, die nicht meine ist. Das ist alles, was ich dazu zu sagen habe, Mark. Ich hoffe, du respektierst meine Entscheidung."
Mark starrte seinen Freund an, unfähig, etwas zu sagen. Wenn er ihn nicht verstehen würde und wüsste, wie Asher sein Leben gelebt hatte, wäre er jetzt wütend darüber, wie kryptisch er gewesen war und wie gefühllos er ihn abgewiesen hatte. Er wusste, dass der harte Mann hinter dem engelsgleichen Gesicht höllisch gemein sein konnte, aber er war nicht unvernünftig.
Er könnte jetzt eine Million Dollar darauf wetten, dass Adele etwas wirklich Gemeines mit Asher versucht hatte. Und da er Adele kannte und wusste, wie langsam ihr Verstand manchmal arbeitete, wusste sie nicht, dass Asher nicht einer ihrer Männerspielzeuge war.
Vielleicht hatte Adele versucht, ihre Beziehung zu ihm wieder aufleben zu lassen, und das hatte ihn in den Wahnsinn getrieben, wer weiß?
Mark starb vor Neugier.
Asher war derjenige, der es im Leben schwer hatte. Sie waren einen Monat auseinander geboren, Asher vor ihm, und sie waren zusammen im Rudel aufgewachsen, und Mark hatte gesehen, wie er sich durch jede abfällige Bemerkung und Ablehnung jedes Mitglieds des Rudels, sogar seiner eigenen Mutter, durchkämpfte. Und nie hatte er ihn ein Wort der Beschwerde sagen hören. Er hatte sich immer nur zurückgezogen und sich über die Grenzen dessen hinausgetrieben, was von ihm erwartet wurde.
Er liebte nicht nur den Mann, zu dem Asher Anderson geworden war, er respektierte ihn auch.
Wenn der stoische Mann vor ihm nur sehen könnte, dass trotz allem, was das Rudel sagte, sie Respekt dafür hatten, wie er sich trotz der Umstände seiner Geburt entwickelt hatte. Vielleicht hätte ihn das zu einem umgänglicheren Mann gemacht.
"Okay. Aber du schuldest mir eine Erklärung, vielleicht nicht jetzt, aber irgendwann."
"Sicher," antwortete er mit einem Nicken. Wenn er Adele eine weitere Chance gäbe, war er sich sicher und würde mit dem letzten Tropfen seines Blutes wetten, dass sie diese missbrauchen und vielleicht noch stärker auf ihn zukommen würde.
Mark war einige Minuten später gegangen, nachdem sie ein wenig über seine Investitionen gesprochen hatten. Dann gab er endlich dem Drang nach, seinen Kopf in seine Hände zu legen.
Er schaute auf seine Uhr und war schockiert, dass er fast eine Stunde mit Mark gesprochen hatte. Er war immer beschäftigt, immer auf dem Weg zur nächsten Investition, zur nächsten Übernahme oder was auch immer. Er war nicht der Typ, der herumsitzt und über eine ungehorsame Frau wie Adele spricht.
Er stand von seinem Schreibtisch auf und holte seine Anzugjacke vom Kleiderständer, ohne sich die Zeit zu nehmen, den malerischen nächtlichen Blick auf die Stadt durch seine bodentiefe Glaswand in seinem Büro im zweiundfünfzigsten Stock zu betrachten. Er musste nach Hause, dann seinen Wolf für einen langen Lauf freilassen.
Sein palastartiges Herrenhaus im georgianischen Stil lag auf einem 32 Hektar großen Grundstück in den Vororten von New York City. Es hieß Barrow Manor, nach dem Lord oder wer auch immer es im neunzehnten Jahrhundert erbaut hatte, und er war stolz darauf, das Anwesen vor Jahren erworben zu haben. Es bot ihm Meilen und Meilen von Laufgelände, ohne der Welt zu offenbaren, wer er wirklich war, ein Gestaltwandler.
Er hatte nur seinen Leibwächter und eine Haushälterin. Beide waren natürlich Gestaltwandler und er liebte die Einsamkeit des Ortes, außer wenn sich die Kernmitglieder des Rudels dort trafen.
Einen Leibwächter zu haben, war an sich eine Fassade. Er brauchte keinen, da er die Stärke und Geschwindigkeit hatte, sich selbst zu schützen, aber die menschliche Welt wusste das nicht. Alles, was sie sahen, war ein mächtiger Mann mit Mitteln, der anfällig für Entführungen und Lösegeldforderungen war – nicht, dass er jemanden so nahestehenden hatte, dass Lösegeld gefordert würde, um ihn zu retten. Und er war glücklich, es so zu halten, ihre Illusion eines reichen Mannes mit Geld zu füttern, der Schutz brauchte.
Er machte sich genug Feinde in und außerhalb der Geschäftswelt, um Versuche auf sein Leben zu rechtfertigen. Und ein paar Rivalen hatten es versucht, aber keine Versuche, die viel Nachdenken wert waren.
Armando, sein massiger Leibwächter, stand an der Tür. Er gab ihm seinen Aktenkoffer und machte sich auf den Weg in die Wälder rund um das Anwesen. Sein Körper verwandelte sich, Knochen knackten und formten sich neu, um seine Verwandlung in den großen, bedrohlichen grauen Wolf zu ermöglichen. Seine Sinne waren auf Hochtouren, sehnten sich nach dem Lauf.
Er rannte meilenweit, sein Wolf genoss die Freiheit, der weiche Sand streichelte seine Pfoten und die kalte Nachtluft strömte durch sein weiches graues Fell. Sein Wolf drängte sie weiter und weiter, seine pochenden Kopfschmerzen waren vergessen, bis er in eine Lichtung im Zentrum des Waldes rannte.
Es war ein Ort, den er schon mehrmals besucht hatte, aber diesmal fühlte sich die Luft um die Lichtung geladen und unheimlich kalt an.
Er hätte schwören können, dass eine unnatürliche Stille in der Lichtung herrschte, aber er schob es auf seine überaktiven Sinne, die ihm einen Streich spielten.