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Annies Gesicht versteinerte und sie sah etwas gekränkt aus.
„Wie kannst du so über mich reden, Zoe?“
Helen zwang sich ebenfalls zu einem Lächeln. „Zo, deine Schwester meint es nur gut. Warum redet ihr beiden nicht einfach ehrlich miteinander? Ihr könnt jedes Missverständnis klären, und wir sind immer noch eine Familie.“
„Eine Familie? Entschuldigung! Jeder in diesem Raum kann meine Familie sein, außer ihr beiden. Außerdem bin ich die einzige Tochter meiner Mutter. Ich habe keine Schwester. Redet keinen Unsinn, sonst wird meine Mutter euch eines Tages noch aufsuchen.“
„AHH—“
Annie war von Zoes heftigem Blick erschrocken und flüchtete sich in Helens Arme.
In diesem Moment ertönte ein strenger Ruf von der Treppe.
„Zoe!“
Zoe schaute hinüber und sah Ciara mit einem Gehstock die Treppe hinunterkommen.
Ciara mochte alt sein, aber sie wirkte lebhaft mit ihren scharfen Augen. Sie starrte Zoe an, ihr Gesicht wie gewohnt düster, und obwohl sie noch nicht wirklich wütend war, sah sie einschüchternd genug aus.
Zoe jedoch hatte keine Angst vor ihr und stand einfach kühl da, mit kalten Augen und einer edlen Aura.
Ciara hasste es, wenn sie so war. Ihre Unnahbarkeit, ihr Stolz und ihre Sturheit erinnerten Clare an ihre verstorbene Mutter, als hätte sie das Blut unvergleichlicher Adeliger in sich.
Ciara schnaubte kalt. „Was hast du gerade gesagt?“
Zoe hielt es nicht einmal für nötig, ihr zu antworten. Sie war müde, und all die jahrelangen Streitereien hatten bereits jede Bedeutung verloren.
Vor ein paar Jahren hätte sie vielleicht noch für ihre Mutter gestritten.
Aber jetzt wusste sie, dass niemand in dieser Familie jemals einen Gedanken an ihre Mutter verschwenden würde. Warum sich also die Mühe machen?
Da Zoe schwieg, dachte Ciara, sie habe Angst, und beruhigte sich ebenfalls.
Sie schaute dann zu Annie, die immer noch wie ein aufgeschrecktes Reh in den Armen ihrer Mutter zitterte, und ihr Gesicht entspannte sich ein wenig mehr.
„Gut. Da du jetzt zurück bist, reden wir nicht mehr über die Vergangenheit. Lass uns im Speisesaal zu Abend essen.“
Damit ging sie direkt in den Speisesaal, ohne auf die anderen zu warten.
Zoe runzelte die Stirn, folgte ihr aber schließlich.
„Zoe, da wir wussten, dass du heute Abend zurückkommst, habe ich Frau Lyra gebeten, deine Lieblingsgerichte zuzubereiten. Probier doch mal!“
Kaum hatten sie den Tisch erreicht, konnte Helen es kaum erwarten, ihr einige Gerichte vorzustellen.
Zoe unterdrückte den Ekel in ihrem Herzen, aber sie aß nicht und antwortete auch nicht.
Jaden wurde sofort wütend, als er sah, wie sie kalt dasaß.
„Was? Ist es so schwer für dich, etwas zu essen? Du zeigst keinen Respekt vor Helen. Du solltest ihr wenigstens danken.“
Zoe schwieg.
Obwohl sie nicht streiten wollte, konnte sie niemals nett zu einer Frau sein, die ihre Mutter in den Selbstmord getrieben hatte, geschweige denn mit ihr an einem Tisch sitzen.
Sie legte ihre Gabel hin und sagte kühl: „Nicht nötig, ich habe keinen Hunger. Was wollt ihr eigentlich? Kommt doch gleich zur Sache.“
Ciara sah sie an, und ein Hauch von Schläue blitzte in ihren Augen auf.
Diesmal war sie nicht wütend. Stattdessen sagte sie nur in einem düsteren Ton: „Ich sehe deinen Hass auf diese Familie. Gut, wir werden dich nicht zwingen. Wir wollen dir heute nur etwas mitteilen.“
„Übermorgen ist der Geburtstag deiner Schwester. Es wird eine Geburtstagsfeier geben. Wir haben bereits mit der Familie Anderson darüber gesprochen. Sie werden ihre Beziehung auf der Feier bekannt geben. Und wir brauchen dich dort.“
„Sollte jemand fragen, sagst du einfach, dass es deine Schwester ist, die von Anfang an mit Steven verlobt war. Das wäre auch für dich gut. Jetzt, da du dich getrennt hast, lass die Vergangenheit nicht dein Leben beeinflussen.“
Zoe starrte sie schockiert an.
Sie hätte nie erwartet, dass sie so viel Mühe auf sich genommen hatten, nur um sie deswegen zurückzuholen.
Sie wandte sich zu Helen und nach einer Weile lachte sie plötzlich leise.
„Also wollt ihr, dass ich als Schutzschild diene. Als Sprungbrett für ihre Verlobung?“
Ciaras Gesicht verdunkelte sich vor Unmut. „Pass auf, wie du sprichst! Es ist nicht nur für deine Schwester, sondern auch für dich.“
Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Du bist schließlich ein Mädchen. Irgendwann wirst du jemanden heiraten müssen. Es sieht nicht gut aus, wenn jeder weiß, dass du sitzen gelassen wurdest.“
„Was, wenn ich ablehne?“
„Das liegt nicht an dir. Ich habe die Entscheidung getroffen.“
„Was, wenn ich darauf bestehe?“
Ciara lächelte kühl. Ein Hauch von Spott blitzte in ihren Augen auf.
„Das wirst du nicht. Es sei denn... du willst nicht, was deine Mutter hinterlassen hat.“
Der gesamte Saal war plötzlich von einer gespenstischen Stille erfüllt.
Zoe sprang fast plötzlich auf.
Ihr Gesicht düster, ihre Augen eiskalt, starrte sie sie nur an.
Nach einer Weile verzog sie ihre Lippen kalt.
„Gut. Gut gemacht. Du kannst mich jetzt damit bedrohen, aber du kannst mich nicht ein Leben lang bedrohen.“
„Jetzt reicht es mir.“
Als hätte sie ihre Wut nicht bemerkt, legte Ciara ruhig ihr Messer und ihre Gabel hin.
„In zwei Tagen. Acht Uhr im Keystone Hotel. Sei nicht zu spät.“
…
Als sie das Haus verließ, war es acht Uhr.
Der Wind des späten Herbstes war etwas kühl, aber ihr Blut kochte immer noch vor Wut.
Sie wusste immer, dass Ciara Annie mehr mochte, aber sie hätte nicht erwartet, dass es so weit ging.
Als Großmutter tat sie nicht einmal so, sondern benutzte einfach das, was ihre Mutter hinterlassen hatte, um sie zu bedrohen, damit Annie offiziell mit Steven verlobt werden konnte.
Wie lächerlich!
Am Straßenrand stehend, fühlte sie sich tatsächlich wütend, aber nach einer Weile beruhigte sie sich wieder.
Vor Jahren, vor dem Vorfall, hatte ihre Mutter, Tabitha, einen Anwalt gefunden, um ein Testament zu machen.
Das Testament war ziemlich einfach. Sie hatte ein Schließfach in der Bank. Und sollte ihr etwas zustoßen, würde alles im Schließfach Zoe gehören.
Die einzige Bedingung für das Erbe war, dass Zoe warten musste, bis sie verheiratet war. Bis dahin würde der Anwalt es für sie aufbewahren.
In den letzten Jahren hatte die Familie Gil jedoch mehr als einmal versucht, sie zu überreden, auf das Erbe zu verzichten.
Natürlich würde sie nicht zustimmen. Selbst wenn ihr der Wert der Sachen im Schließfach egal war, wollte sie nicht, dass jemand anderes das bekam, was ihre Mutter hinterlassen hatte.
Außerdem dachte sie immer mehr, dass die Sachen im Schließfach nichts Gewöhnliches sein konnten.
Oder die Familie Gil würde es nicht mit ihrem Reichtum begehren.
Während sie darüber nachdachte, fuhr ein schwarzer Audi an ihr vorbei und hielt direkt vor dem Tor des Anwesens.
Zoe war verwirrt, und im nächsten Moment hörte sie eine vertraute Männerstimme.
„Zoe? Warum bist du hier?“
Sie schaute zu dem Mann, der aus dem Auto stieg. Es war Steven Anderson. Heute trug er einen Anzug von Armani, dessen blaue Farbe seine aufrechte Haltung und seinen Stolz betonte.
Sie verzog ihre Lippen mit einem Hauch von Spott und sagte in einem kalten Ton: „Du musst wohl zu beschäftigt mit deinen Geschäften sein, um dich an meinen Namen zu erinnern.“
Steven hielt einen Moment inne, und sein Gesicht versteifte sich leicht.
Er würde sicher nicht vergessen, dass Zoe auch zur Familie Gil gehörte und genau in ihrem Zuhause stand.
Es war nur so, dass sie sich schon lange von der Familie getrennt hatte und nie zurückgekehrt war. Es war natürlich, dass er überrascht war, sie hier zu sehen.