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Zur gleichen Zeit bei den Gils.
Das Wohnzimmer war voller Menschen, und die ganze Familie war versammelt – ihre Großmutter Ciara, ihr Vater Jaden, ihre Stiefmutter Helen, die Schwester von Shawn, Katya, und ein paar gute Freunde von Annie.
Annie und Steven saßen auf dem Sofa an der Seite, und die Atmosphäre war leicht düster.
„Wenn du mich fragst, Annie, würde ich sagen, du bist einfach zu schwach. Du und mein Bruder liebt euch, wie kann sie es wagen, dir so etwas anzutun? Sie wusste, wie sensibel eure Beziehung ist, und sie hat die Polizei gerufen. Ich denke, sie wollte dich einfach ruinieren.“
„Katya hat recht. Sie hat sich gerade von Steven getrennt und sofort mit einem anderen Mann in der Bar angebandelt. Sie ist keine anständige Frau.“
„Annie, sie hat das alles nur getan, weil du eine öffentliche Person bist. Jetzt redet jeder online über dich. Sie sagen, du hättest Steven verführt und wurdest von seiner Verlobten erwischt. Sie behaupten sogar, du hättest Drogen genommen. Was für ein Unsinn! Du musst etwas tun, um das Problem zu lösen.“
„Ja, was für eine bösartige Frau sie ist. Du kannst sie nicht einfach gewähren lassen!“
Annie warf einen mitleidigen Blick auf Ciara, die am Kopf des Tisches saß, und setzte leicht einen zerbrechlichen und traurigen Ausdruck auf ihr schneeweißes Gesicht.
„Was kann ich tun? Wie kann ich gegen meine eigene Schwester kämpfen, wenn sie darauf besteht? Wir sind schließlich eine Familie. Ich möchte es meinem Vater und meiner Mutter nicht schwer machen.“
Als sie das sagte, warf Ciara ihr einen zustimmenden Blick zu.
Jaden jedoch brüllte wütend: „Warum sollte es für mich schwierig sein? Du behandelst sie wie deine Schwester, aber frag sie mal, ob sie dich jemals als ihre Schwester betrachtet hat?“
„Onkel Gil, es ist nicht ihre Schuld. Schließlich bin ich es…“
Steven runzelte die Stirn und sagte ruhig.
Annie sagte hastig: „Nein, es ist alles meine Schuld. Wenn ich mich nicht in Steven verliebt hätte, würde sie nicht…“
„Annie, das ist nicht, was ich meine.“
Steven unterbrach sie und sagte in ernstem Ton: „Ich wünschte nur, wir hätten ihr alles früher gesagt. Ich hätte nicht so lange warten sollen, nur weil ich sie nicht verletzen wollte. All das Leid, das du heute ertragen musstest, liegt daran, dass ich es nicht gut gehandhabt habe.“
Annie war gerührt und sah ihn dankbar an, „Steven…“
„Ahem!“
Mit einem leichten Husten sah Ciara Steven mit einem leichten Lächeln an.
„Steven, da die Dinge nun so weit gekommen sind und du gesehen hast, was die Leute im Internet sagen, können wir es nicht einfach vertuschen. Was denkst du, sollten wir tun, um das Problem zu lösen?“
Stevens Gesichtsausdruck wurde düster, und Annie ballte heimlich die Hände, sah etwas nervös aus.
„Keine Sorge, Frau Gil. Ich werde nicht einfach zusehen, wie Annie leidet. Ich werde eine Erklärung vorbereiten, wenn ich zurückkomme, und meine Beziehung zu Annie bekannt geben.“
Freude war deutlich auf Ciaras Gesicht zu sehen.
„Aber jeder weiß, dass du verlobt bist. Werden sie das akzeptieren?“
Steven hielt ihre Hand und erklärte: „Sie wissen nur, dass ich verlobt bin, aber nicht viele wissen, wer meine Verlobte ist. Ich muss ihnen nur sagen, dass du meine Verlobte bist, und das war's. Dann werden sie nichts mehr zu sagen haben.“
Erst dann zeigte Annie einen Hauch von Freude auf ihrem Gesicht.
Aber im nächsten Moment runzelte sie wieder die Stirn.
„Aber Zoe…“
„Mach dir darüber keine Sorgen. Ich werde mit ihr reden.“
Ciara sagte mit dem stolzen Autoritätsbewusstsein, das ihre Position in dieser Familie ihr verliehen hatte.
„Und du musst es nicht online bekannt geben, um unnötige Probleme zu vermeiden. Übermorgen ist Annies Geburtstag. Wir können einige Reporter einladen und die Ankündigung dann und dort machen.“
Steven nickte, „In Ordnung, dann machen wir das so.“
„Aber du solltest mit deinen Eltern sprechen. Es ist deine Hochzeit. Du solltest zumindest mit ihnen reden.“
„Keine Sorge. Sie haben zugestimmt. Meine Eltern mögen Annie auch sehr.“
„Das ist großartig.“ Ciaras Gesicht zeigte endlich einen Hauch von Erleichterung. „Vielleicht könnt ihr zum Mittagessen bleiben?“
„Nicht nötig, Frau Gil. Ich habe noch einige Geschäfte in der Firma zu erledigen. Wir werden Sie bald wieder besuchen.“
„Richtig, du bist ein erfolgreicher Geschäftsmann. Wenn das so ist, will ich dich nicht aufhalten.“
Ciara wandte sich an Annie, die direkt neben ihr saß, „Annie, warum begleitest du Steven nicht nach draußen?“
Annie stand gehorsam auf, „Ja, Oma.“
Erst nachdem beide das Haus verlassen hatten, verdüsterte sich Ciaras Gesicht.
Ihr Lächeln verschwand, und sie sah Jaden, der zu ihrer Linken saß, mit einem scharfen Blick an und sagte in ernstem Ton, „Ruf deine kaltherzige Tochter an. Sag ihr, sie soll heute Abend nach Hause kommen.“
Jaden sagte hastig, „Ja, Mutter.“
…
Zoe legte auf, nachdem sie mit dem Mann am Telefon gesprochen hatte.
Unerwartet klingelte das Telefon erneut.
Als sie den Namen auf dem Bildschirm sah, war sie leicht überrascht und zog unbewusst die Augenbrauen zusammen.
Sogar ihr Appetit verschwand augenblicklich.
Am Ende nahm sie den Anruf an und ihre Stimme war kalt, „Papa.“
„Also weißt du, dass ich dein Vater bin!“
Jadens donnernde Stimme kam aus dem Telefon, und sie konnte nicht anders, als das Telefon ein wenig von ihrem Ohr wegzuhalten.
Schließlich legte sie das Telefon auf den Tisch und schaltete den Lautsprecher ein.
„Was willst du?“
„Wann bist du ins Land zurückgekehrt?“
Sie seufzte leise und sagte leicht, „Warum fragst du?“
„Warum? Du hättest mir Bescheid sagen sollen, bevor du zurückkommst. Denkst du immer noch, dass ich dein Vater bin? Sind wir immer noch deine Familie?“
Als sie das hörte, verzog sie spöttisch den Mundwinkel, „Herr Gil, wenn ich mich richtig erinnere, habe ich dich angerufen, als ich gerade zurückgekommen bin.“
Am anderen Ende des Telefons herrschte Stille.
Nach einer Weile sagte Jaden in fragendem Ton, „Wann hast du angerufen? Warum erinnere ich mich nicht daran?“
Zoe fühlte sich hoffnungslos.
Sie wusste, seit dem Tag, an dem Annie nach Hause zurückgekehrt war, hatte Jaden ihr nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt.
Aber es überraschte sie dennoch, als sie feststellte, dass sie völlig ignoriert wurde. Er konnte sich nicht einmal daran erinnern, dass sie ihn jemals angerufen hatte.
Es brachte sie fast zum Lachen, als er sie fragte, warum sie ihm nicht Bescheid gegeben hatte, nachdem sie zurückgekommen war.
Offensichtlich erkannte Jaden auch seinen Fehler und klang ein wenig verlegen.
„In Ordnung, die Firma hat in den letzten zwei Jahren ihr Geschäft erweitert, und ich war sehr beschäftigt. Vielleicht habe ich es einfach vergessen. Ich bin dein Vater, du solltest das verstehen. Da du zurückgekommen bist, warum kommst du nicht in den nächsten Tagen nach Hause? Was ist los mit dir!“
Zoe wollte keine Zeit mehr mit sinnlosen Diskussionen verschwenden und fragte kalt, „Was willst du genau?“
„Ich…“ Jaden war von ihrem kalten Ton verärgert, unterdrückte aber schließlich seinen Ärger, als er an ihr Temperament dachte.
Stattdessen sagte er schlicht, „Deine Großmutter hat dich gebeten, heute Abend zum Abendessen nach Hause zu kommen.“
„Ich werde nicht kommen.“
„Unsinn.“ Er brüllte, „Wir sind immer noch eine Familie. Was ist falsch daran, mit uns zu Abend zu essen? Muss ich wirklich zu dir kommen und dir eine Einladung bringen?“
Zoe lachte nur spöttisch, „Du denkst nie an mich, selbst wenn es Feiertage gibt. Und jetzt, plötzlich, bittest du mich zum Abendessen. Ich habe Angst, dass ich stattdessen vergiftet werde!“