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Fane hatte den Morgen damit verbracht, absolut nichts anderes zu tun, als sich gelegentlich mit Jacquelyn zu unterhalten. Das verbale Kräftemessen mit ihr war eine seiner Lieblingsbeschäftigungen. Niemand ließ ihn bei den Vorbereitungen für die Zeremonie helfen, sein Vater sagte, Fane müsse diese Zeit nutzen, um sich auf seine Luna, auf den heutigen Abend, vorzubereiten. Ehrlich gesagt versuchte Fane, nicht darüber nachzudenken, oder zumindest nicht über einen Teil davon – das eigentliche Beißen. Er wusste, dass Jacquelyn nervös deswegen war, und er war es auch. Er hatte seinen Vater gefragt, was er tun müsse, und alles, was der Alpha gesagt hatte, war, dass der Instinkt übernehmen und die Magie der Gefährtenbindung helfen würde. So nervös er auch wegen der Blutrituale war, sein Wolf knurrte leise bei dem Gedanken an ihr Zeichen auf Jacquelyns Hals, das für alle Canis Lupus sichtbar sein würde. Er erkannte, dass sein Wolf unruhig war, begierig darauf, die Bindung zu vollenden, bevor andere Usurpatoren versuchten, Anspruch auf seine kostbare Gefährtin zu erheben. Fane beschloss, dass er den Wolf für eine Weile herauslassen musste, damit das Tier etwas von seiner Energie loswerden konnte.
Er ging durch die Hintertür und stand auf der Veranda des Gästehauses auf dem Grundstück, das seine Eltern gemietet hatten. Das gesamte Anwesen umfasste fünfundachtzig Morgen Wald. Keine neugierigen Augen konnten ihn sehen. Fane zog seine Kleidung aus und spürte, wie die Veränderung über seine Haut strömte, ihn von innen und außen umgestaltete. Innerhalb von Momenten stand dort, wo ein Mann gestanden hatte, nun ein großer schwarzer Wolf. Obwohl er ein Canis lupus (Grauwolf) war, war sein grauer Unterpelz mit Schwarz überzogen, was ihn fast vollständig schwarz erscheinen ließ, es sei denn, sein Fell wurde in die falsche Richtung gestrichen. Der Wolf schüttelte seinen gesamten Körper, als wäre er nass und würde versuchen, das Wasser aus seinem Fell zu vertreiben. Er hob seine Nase in die Luft und atmete tief ein, füllte seine Lungen mit dem Duft von blühenden Wildblumen, frisch geschnittenem Gras und feuchter Erde vom kürzlichen Regen. Das Tier ließ schließlich ein langes Heulen ertönen. Fane hörte einen Zweig zu seiner Linken knacken. Er schloss den Mund und blickte in die Richtung des Geräuschs. Er sah ein Kaninchen aus einem Busch hervorspringen, und schon war die Jagd eröffnet. Fane schoss wie eine Kugel los, die Augen fest auf die hüpfende Beute gerichtet, die sich durch Büsche, um Bäume und über umgestürzte Baumstämme schlängelte. Der Wolf streckte seine Beine und verlängerte seinen Schritt, genoss die Jagd. Luft strömte durch sein Fell und ließ jede Strähne erzittern. Während Fane seine Beute verfolgte, bemerkte er, dass sich diese Jagd anders anfühlte als andere. Er fühlte sich vollständig. Die Leere, die ständige Begleiterin jedes unverpaarten Männchens, wurde gefüllt. Dadurch konnte sich der Wolf gründlicher auf die Jagd konzentrieren, seine Gedanken waren nicht mehr zwischen Mensch und Wolf geteilt. Wenn er sich schon so gut fühlte, nur weil er seine Gefährtin gefunden hatte, wie gut würde er sich fühlen, sobald die Bindung vollendet und ihre Paarung vollzogen war?
Fane sprang ein letztes Mal, drückte seinen langen Körper bis an seine Grenzen. Er landete auf seiner Beute und brach ihr sofort das Rückgrat. Der Wolf genoss die Beute der Jagd und, nachdem er sich satt gegessen hatte, fand er einen sonnigen Platz, das Gras warm von den Sonnenstrahlen, und legte sich hin, rollte sich auf die Seite. Während die warme Luft sein Fell erhitzte, streckte Fane unbewusst seinen Geist nach Jacquelyns aus. Es war, als ob seine Seele ihre andere Hälfte fühlen musste, und wenn er zu lange ohne diesen Kontakt blieb, wurde er betrübt und unruhig. Er sagte nichts zu ihr. Fane schlüpfte einfach in ihre Gedanken, genoss es, bei ihr zu sein, auch wenn er sie nicht physisch berühren konnte. Sobald sein Wolf zufrieden war, dass ihre Gefährtin sicher war, stand er auf, schüttelte das Gras und den Schmutz ab und begann den Lauf zurück zum Gästehaus. Der Mann brauchte jetzt eine Dusche, und er musste noch seine Gelübde schreiben. Fane kämpfte damit, was er Jacquelyn sagen sollte. Er wusste, was er fühlte, aber er fand einfach keine passenden Worte, um seine Gefühle auszudrücken.
Zwei Stunden später, nachdem er da gesessen und auf ein leeres Blatt Papier gestarrt hatte, bis ihm die Augen schmerzten, und vergeblich versucht hatte, seine Gefühle in Worte zu fassen, machte Fane eine Pause. Als er sich auf das Bett legte, konnte er nur an eine bestimmte feurige Rothaarige denken und daran, dass sie heute Nacht ganz ihm gehören würde. Er hatte gehofft, dass Jacque bereit wäre, die menschlichen Ehegelübde in die Bindungszeremonie zu integrieren, aber sie war noch nicht soweit, selbst nachdem er ihr erklärt hatte, dass ihre Bindung dauerhaft sei, im Gegensatz zu einer menschlichen Ehe. Doch die Vorstellung, mit siebzehn zu heiraten, schien Jacque nervös zu machen, also würde er warten. Fane lernte schnell, dass Warten wirklich ätzend war.
„Wolfmann, wir sind auf dem Weg zu dir, hoffe, du bist bereit dafür.“ Fane hörte Jacques Stimme in seinem Kopf. Er grinste über ihre Verspieltheit, was etwas war, das seinem Wolf an ihr gefiel. Spielen war etwas, das auch Wölfe in der Wildnis als Teil des Paarungstanzes taten.
„Ich bin bereit für dich, seit ich dich das erste Mal gesehen habe. Sei vorsichtig, ich sehe dich gleich“, sagte er ihr und stellte sich vor, wie er ihr weiches Gesicht streichelte. Er schickte ihr dieses Gefühl durch die Bindung und spürte, wie sie daraufhin erschauerte. Das brachte ihn noch mehr zum Lächeln.
Als er auf sein Handy schaute, stand Fane auf und beschloss, dass es Zeit war, sich anzuziehen. Er hörte ein Klopfen an der Haustür.
„Es ist offen“, rief er laut.
Fanens Mutter, Alina, kam durch die Tür. „Ich habe dir die traditionellen Zeremoniegelübde gebracht, die während der Blutrituale rezitiert werden müssen.“
„Danke“, antwortete er.
„Und was ist dein Geschenk für deine zukünftige Gefährtin?“ fragte sie.
„Zwei Dinge“, sagte Fane. „Das erste ist ein signiertes Buch, das sie als Kind geliebt hat. Sie hatte ein Exemplar, aber es ging verloren. Ich hoffe, es zeigt ihr, dass ich zuhöre, wenn sie spricht, und dass die Dinge, die ihr wichtig sind, auch mir wichtig sind. Das zweite... ich denke, ich sollte es dir zeigen.“ Fane verließ das Wohnzimmer und ging zurück ins Schlafzimmer, kehrte mit einer kleinen schwarzen Schachtel zurück.
„Fane, ist das, was ich denke, dass es ist?“ fragte Alina.
„Jacque hat mir gesagt, dass sie noch nicht bereit ist, das menschliche Ritual der Ehe durchzuführen. Ich habe versucht, ihr zu erklären, dass die Canis lupus-Bindung dauerhafter ist als eine Ehe, aber sie will trotzdem warten. Durch die Bindungszeremonie wird sie mein Zeichen, meinen Duft haben, und das wird allen Canis lupus zeigen, dass sie gebunden ist, aber menschliche Männer werden das nicht erkennen. Sie werden jedoch einen Verlobungsring erkennen“, erklärte Fane.
Alina schüttelte den Kopf. „Barbaren, ihr alle. Besitzergreifende, herrische, überreagierende Wölfe.“ Fane wusste, dass sie scherzte, denn seine Mutter strahlte über das ganze Gesicht. „Nun, lass mich ihn sehen“, sagte sie.
Fane öffnete die Schachtel, um seiner Mutter den Ring zu zeigen, den er der einen Frau an den Finger stecken wollte, die seine Seele vervollständigen würde. Der Ring war ein breites Platinband. Auf seiner Oberfläche waren die rumänischen Wörter ‚finalizarea, absolut, chiar, intreg‘ (vollständig, absolut, unbeweglich, ganz) eingraviert, und in der Mitte befand sich ein seltener roter Diamant im Marquise-Schliff.
„Fane, er ist wunderschön. Ich erkenne das Band natürlich. Es ist seit Generationen in unserer Familie. Aber woher hast du den Stein?“ fragte seine Mutter ihn.
„An dem Tag, an dem ich mit Da gesprochen habe und er mir sagte, dass Sorin kommt, rief ich Sorin an und bat ihn, in den Tresoren im Rudelhaus nach einem roten Stein für das Band zu suchen. Ich dachte, bei der enormen Größe des Tresors und den Jahrhunderten angesammelter Dinge würde er sicher einen finden. Ich wusste, dass die Bindungszeremonie früher stattfinden würde als ursprünglich geplant, und ich wollte, dass der Ring bereit ist. An dem Tag, als Sorin Lilly zu ihrem Buchladen brachte, machte er einen Halt bei einem Juwelier, während Lilly arbeitete, und ließ den Stein einsetzen. Ich wollte Rot aus zwei Gründen. Erstens, sie ist mein micul incendiu (kleines Feuer), mit so viel Persönlichkeit in einem so kleinen Paket, und zweitens, es wird eine Erinnerung an diesen Tag sein, an dem wir beide Blut vergießen, um unsere Seelen miteinander zu verbinden.“
Fane fiel plötzlich auf die Couch, das Gesicht in seinen Händen vergraben. „Mama, wie ist es möglich, jemanden so intensiv zu lieben, so sehr, dass es manchmal das Gefühl gibt, das Herz würde explodieren, weil man es einfach nicht fassen kann?“
Alina setzte sich neben ihn auf die Couch, gab ihm die schwarze Schachtel zurück und nahm seine freie Hand in ihre. „Ich weiß nicht, ob es eine Möglichkeit gibt, das Band zwischen Gefährten zu erklären oder wirklich zu verstehen. Es ist nicht menschlich. Es geht über den Bereich der Vernunft hinaus, und das macht es schwer zu glauben, dass es überhaupt möglich ist. Ich weiß, dass du Jacque noch nicht lange kennst. Ich weiß, dass ihr beide jung seid, aber ihr werdet schneller zusammenwachsen, als du dir vorstellen kannst. Sie wird deine beste Freundin werden und du wirst ihrer. Schon jetzt weiß ich, dass du es fühlst – das Gefühl, dass dich niemand auf dieser Welt jemals so lieben wird wie sie. Ihr seid geboren, um einander zu lieben, und diese Liebe wird im Laufe der Zeit stärker werden.“ Alina wischte sich eine Träne von der Wange, als sie das Gesicht betrachtete, das sie von einem Säugling zu einem starken Alpha-Männchen hatte heranwachsen sehen.
„Was, wenn ich sie nicht glücklich mache?“ Fanes Stimme war so leise, voller Angst und Sorge.
„Oh, Fane.“ Alina begann, ihre Arme um ihren einzigen Sohn zu legen und ihn an sich zu ziehen. „Du wirst sie glücklich machen. Du wirst sie auch wütend, traurig, genervt und wahrscheinlich manchmal ein wenig klaustrophobisch machen, aber du wirst sie glücklich machen. Dein Wolf wird eingreifen, wenn deine menschliche Seite aus der Reihe tanzt. Der Wolf sieht nur Schwarz und Weiß, er versteht nur, dass sie deine Gefährtin ist, dass du sie lieben, beschützen, versorgen, mit ihr spielen und sie zufriedenstellen musst. Deine menschliche Seite wird die Lücke der Emotionen füllen, die der Wolf nicht versteht. Sie wird dich zu einem besseren Alpha, einem besseren Mann machen. Du wirst ihr geben, was kein anderer Mann je könnte: die andere Hälfte ihrer Seele.“
Alina stand auf und reichte ihm ein Stück Papier. „Dies sind deine Gelübde, du kannst sie ergänzen, aber der erste Teil muss gesagt werden, denn er festigt das Band.“ Sie wandte sich zum Gehen.
Fane stand auf und bevor seine Mutter die Tür erreichen konnte, sagte er: „Mutter, mein Alpha, danke.“ Und er drehte den Kopf und entblößte seinen Hals.
Alina sah Fane in die Augen und hielt seinen Blick, als sie ihm sagte: „Te iubesc fiul“ (Ich liebe dich, Sohn). Sie drehte sich um und ging zur Tür hinaus, die sie hinter sich schloss.
Fane entfaltete das Stück Papier und las mit zitternden Händen:
An diesem Tag knie ich vor dir, meine Gefährtin, um dich zu fragen, ob du mich ganz machen wirst. Wirst du dich mir geben, das Biest in mir endlich beruhigen, Ordnung ins Chaos bringen, Licht in die Dunkelheit bringen? Wirst du dein Leben mit meinem verbinden, dein Schicksal mit meinem, und deine Seele mit meiner, und damit das Gefährtenband vollenden?
Fane wusste, dass es nach diesen Worten an Jacquelyn sein würde, mit ihrer Antwort und ihren Gelübden zu antworten. Sobald sie die formellen Gelübde gelesen hatten, konnten sie, wenn sie wollten, ihre eigenen rezitieren. Bis vor wenigen Augenblicken war sich Fane nicht sicher gewesen, was er sagen sollte, aber seine Mutter hatte Abhilfe geschaffen. Alina hatte Worte für das gefunden, was Fane fühlte. Er griff nach einem Stift, setzte sich hin und schrieb die Worte auf, die er aus seinem Herzen an seine Gefährtin richten würde.
Als er auf sein Telefon sah, bemerkte Fane, dass er nur noch fünfzehn Minuten hatte, bis er im Garten sein musste, wo die Zeremonie stattfinden würde. Er griff nach dem Anzug, der an seiner Zimmertür hing, zog sich schneller aus, als er für möglich gehalten hatte, und schlüpfte in seine Jacke. Plötzlich hörte er einen Schrei in seinem Kopf. Er fiel zu Boden von der Wucht der Gefühle, die durch das Band kamen. Er fühlte Verwirrung, Schmerz und vor allem Angst – alles verzehrende Angst.
„JACQUELYN!“ schrie Fane ihr durch das Band entgegen. „Wo bist du? Was ist passiert?“ Fane wartete auf ihre Antwort, aber es kamen keine Worte, nur mehr Angst und Schmerz. Sie hatte Angst und war verletzt. Fane rannte aus der Haustür und stieß fast mit seinem Vater zusammen.
„Etwas stimmt nicht, ich spüre es in den Rudelbindungen. Was ist los?“ fragte Vasile.
„Ich habe Jacquelyn schreien gehört und ihre Angst und ihren Schmerz gespürt, und jetzt kann ich sie nicht mehr erreichen,“ platzte es aus Fane heraus.
„Wann hast du das letzte Mal mit ihr gesprochen?“
„Vor ein paar Minuten. Sie sagte, sie wären auf dem Weg zu uns. Sie klang in Ordnung.“
Vasile war schon auf halbem Weg zurück zum Haupthaus, bevor Fane überhaupt bemerkte, dass er weggegangen war. Als er aufholte, hörte er seinen Vater am Telefon mit Decebel.
„Startet die Fahrzeuge und ladet das Rudel ein. Skender und Boian zusammen, Sorin und du zusammen, ich nehme Alina und Fane. Ich möchte, dass jedes Fahrzeug eine andere Route in Richtung Lillys Haus nimmt. Haltet eure Telefone an und seid auf alles vorbereitet. Wir wissen nicht, ob sie nur einen Unfall hatten oder ob dies der Akt eines Feindes ist.“ Vasile wartete nicht auf eine Antwort, bevor er auflegte. Gerade als sie die Tür zum Haus erreichten, trat Alina heraus, gekleidet in schwarze Cargo-Hosen, ein enges schwarzes T-Shirt und Kampfstiefel. Sie reichte Fane eine halbautomatische Pistole im Holster und wandte sich dann an ihren Gefährten.
„Sind wir bereit?“ fragte sie ihn.
„Ja, lass uns gehen. Du fährst, Mina, nur für den Fall, dass wir auf jemanden treffen. Fane, versuche weiter, deine Gefährtin zu erreichen. Hast du ihre Handynummer?“
„Nein, ich habe nie danach gefragt, weil wir immer nur durch unsere Gedanken gesprochen haben,“ sagte Fane frustriert und befestigte die Waffe an seinem Gürtel. „Warte, ich kann die Henrys anrufen und sehen, ob sie etwas wissen.“
Brian nahm beim zweiten Klingeln ab. „Hallo?“
„Brian, hier ist Fane. Hast du Lilly und die Mädchen heute gehen sehen?“ Fane sprach in abgehackten Tönen, hielt sich nur noch knapp zusammen.
„Nein, Fane, ich habe sie nicht gehen sehen. Ist etwas nicht in Ordnung?“
„Ich weiß es nicht, aber ich glaube, es könnte ihnen etwas passiert sein. Wenn du von ihnen hörst, ruf mich bitte sofort an.“ Fane legte auf, bevor Brian antworten konnte. Seine Hände zitterten, als er das Telefon neben sich auf den Sitz legte. Er schloss die Augen und konzentrierte sich so stark er konnte auf Jacquelyn. Er fokussierte sich auf ihr Gesicht, den Klang ihrer Stimme, die Farbe ihrer Haare, jedes Detail, das ihm einfiel, und er streckte mit einem Schub seiner Macht aus. „Jacquelyn, sag mir, wo du bist.“
Stille.
„Luna, bitte antworte mir, wenn du nicht sprechen kannst, gib mir ein Gefühl, ein Bild in deinem Kopf, irgendetwas, das mir sagt, dass du noch bei mir bist.“ Fane wurde immer verzweifelter, je länger er ohne Antwort blieb.
Er legte seinen Kopf auf die Kopfstütze, Angst und Frustration drohten ihn unfreiwillig in die Form eines riesigen schwarzen Wolfs zu zwingen. Als ihr Fahrzeug sich der Stadt näherte, rief Fane seinen Wolf, um dessen überlegene Hörfähigkeit zu nutzen. Er hörte das schwache Geräusch von Sirenen.
„Da, hörst du das?“
„Ja, es klingt, als käme es aus der Innenstadt,“ antwortete Vasile.
„Lillys Buchladen ist in der Innenstadt,“ sagte Fane zu seiner Mutter.
„Wären sie jetzt dort?“ fragte Alina.
„Nicht dass ich wüsste, aber ich konnte immer noch nicht mit Jacque kommunizieren. Sie sagte, sie wären auf dem Weg. Sie erwähnte nicht, beim Buchladen vorbeizugehen,“ sagte Fane.
Vasile war ernst. „Wenn du nicht mit ihr kommunizieren kannst, dann ist sie wahrscheinlich bewusstlos.“
Bei dem Gedanken an seine so hilflose Gefährtin kämpfte Fane darum, seinen Wolf unter Kontrolle zu halten. Vasile, der bemerkte, dass Fane kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren, wandte sich zu ihm, legte seine Hand auf die Schulter seines Sohnes und ließ ein tiefes Knurren hören. Fanes Wolf unterwarf sich widerwillig, aber nur knapp, seinem Alpha. Schließlich bogen sie in die Straße von Lillys Buchladen ein. Es waren keine anderen Autos zu sehen, aber sie hörten Sirenen irgendwo weiter vorne. Bald sahen sie Rauch in der Ferne. Alina erhöhte die Geschwindigkeit ihres Autos und ignorierte Stoppschilder und Ampeln. Plötzlich sahen sie hellorange Flammen, die einen umgestürzten SUV im Graben umgaben.
Bevor Alina das Auto auch nur verlangsamen konnte, öffnete Fane die Tür und sprang aus dem Fahrzeug, landete auf dem Boden und rannte mit Wolfsgeschwindigkeit weiter. Er achtete nicht auf seine Umgebung, es war ihm egal, ob seine Handlungen Aufmerksamkeit erregten oder ob die Leute bemerkten, dass kein Mensch so schnell rennen konnte. Als er sich dem Fahrzeug näherte, sah er vier Gestalten in einiger Entfernung vom brennenden Wrack – zwei saßen, zwei lagen. Die beiden liegenden Figuren waren reglos. Fanes Wolf drängte nach vorne, seine Augen leuchteten in hellem Wolfsblau, seine Zähne wurden länger, als er kämpfte, seine Form zu halten, während er zu seiner bewusstlosen Gefährtin rannte.
Lillys Telefon klingelte, als sie von ihrer Straße auf die Zufahrtsstraße abbogen, in Richtung des Anwesens, das von Fanes Eltern gemietet wurde.
„Hier ist Lilly.“
„Lilly, hier ist Jeff aus dem Laden.“ Sie hörte die Nervosität in seiner Stimme.
„Jeff, ist alles in Ordnung? Du klingst ein wenig angespannt“, sagte Lilly.
„Nun, es gibt ein kleines Problem. Wir haben einen wütenden Kunden, der verlangt, dich zu sehen und behauptet, er sei betrogen worden. Er will keine Einzelheiten nennen, aber er ist wütend, und ich wusste nicht, ob ich die Polizei rufen soll oder was, also habe ich dich angerufen.“
„Wenn er niemanden verletzt hat, ruf nicht die Polizei. Wir müssen sie nicht belästigen, wenn ich es regeln kann. Gib mir fünf Minuten, und ich bin da“, sagte sie.
Lilly legte auf und nahm eine bevorstehende Abzweigung, die zu ihrem Buchladen führte.
„Mom, was ist los?“
„Ich bin nicht sicher. Das war Jeff, einer meiner stellvertretenden Manager. Er sagt, es gibt einen wütenden Kunden, der verlangt, mich zu sehen. Jeff schien ziemlich besorgt darüber zu sein, also denke ich, ich sollte vorbeischauen.“
„Keine Sorge, Mrs. P. Wir sind nur auf dem Weg, deine einzige Tochter mit ihrem Seelenverwandten zu verbinden. Kein Grund zur Eile.“
„Es ist keine große Sache, Wolfsmann kann ein paar Momente warten“, sagte Jacque. „Ich werde ihm nicht sagen, dass wir einen Umweg machen. Lassen wir ihn ein wenig schwitzen, wenn ich nicht genau um 1:00 Uhr auftauche.“ Jacque zeigte ein schelmisches Lächeln.
„Ich denke, du und Jen sollten nicht mehr zusammen abhängen, Jacque“, sagte Sally. „Sie färbt auf dich ab, und ich kann nicht mehr als eine böse Hexe gleichzeitig ertragen.“
Jen rollte mit den Augen. „Es ist nichts falsch daran, den Mann ein wenig schwitzen zu lassen. Ich meine, komm schon, er hat seinen eigenen Tod vorgetäuscht und unsere süße kleine Jacque fast in den Wahnsinn getrieben. Alles ist fair in Liebe und Krieg, Baby.“
„Nun, da ist was dran“, räumte Sally ein.
Sie hielten am Bordstein vor dem Buchladen und alle vier stiegen aus dem Auto, jeder neugierig darauf, einen Blick auf den verrückten Bibliophilen zu werfen. Durch die Schaufenster konnten sie nichts Ungewöhnliches sehen. Die Gruppe betrat den Laden und sah, dass alle im Laden ruhig waren, die Regale durchstöberten, einige sprachen leise miteinander. Lilly ging zu einer ihrer Mitarbeiterinnen, einem Mädchen namens Lisa.
„Wo ist Jeff?“
„Er sagte, er müsse gehen, etwas von einem Notfall“, antwortete Lisa.
Seltsam. „Was ist mit dem Kunden passiert, der so aufgebracht war?“ fragte Lilly.
Lisa warf ihr einen seltsamen Blick zu. „Welcher Kunde? Es gab keine aufgebrachten Kunden, die ich gesehen habe.“
Obwohl Jacque aufgefallen war, dass sie in letzter Zeit keine Emotionen mehr aufnahm, konnte sie spüren, dass etwas nicht stimmte. „Mom, irgendwas ist komisch. Lass uns gehen, okay?“
„Ja, ich bin bei dir, Jac. Ich bekomme auch ein schlechtes Gefühl“, fügte Jen hinzu.
Lilly fühlte dasselbe. Etwas war falsch. Aber sie fühlte sich nicht wohl dabei, den Laden ohne einen Manager zu verlassen. Lilly wandte sich wieder an Lisa und sagte ihr, sie solle die Kunden höflich darüber informieren, dass es einen Notfall gegeben habe und der Laden schließen müsse. Sie gab Lisa einen Schlüssel und bat sie, abzuschließen. Lisa sah perplex aus, gehorchte aber.
Als Jacque, Lilly, Sally und Jen wieder ins Auto stiegen, lief Jacque ein kalter Schauer über den Rücken. Sie blockierte ihre Gedanken und Gefühle vor Fane. Sie wusste, dass er sofort zur Rettung eilen würde, wenn er auch nur den kleinsten Hauch von Gefahr witterte. Jacque war beunruhigt, aber sie fand die Situation nicht so bedrohlich.
Als Lilly vom Bordstein wegfuhr, fragte Jacque: „Mom, was denkst du, was das sollte?“
„Ich bin mir nicht sicher. Ich kann mir nicht vorstellen, warum Jeff über einen wütenden Kunden lügen sollte,“ antwortete Lilly.
„Vielleicht ist er einer dieser unzufriedenen Angestellten, die völlig aus der Fassung geraten sind, weil sie die Gehaltserhöhung nicht bekommen haben, die sie wollten,“ sagte Jen. „Oder vielleicht hat er eines dieser Probleme, bei denen man halluziniert und Dinge sieht, die nicht da sind. Oder vielleicht ist er auf Crack, was Halluzinationen verursacht und Dinge erscheinen lässt, die nicht da sind, oder hmphmm—“ Bevor Jen weitersprechen konnte, schlug Sally ihre Hand über den Mund des Mädchens.
„Wir müssen wirklich an diesem Gehirn-Mund-Filter arbeiten, Jen,“ sagte Sally.
„Hmm hmm hmming,“ grunzte Jen um Sallys Hand herum.
„Ja, ja, wir wissen, dass du nur etwas sagen wolltest,“ übersetzte Jacque.
„Nun, was auch immer ihn so aus der Fassung gebracht hat, wie Jen es so eloquent ausgedrückt hat, es ist jetzt das geringste seiner Probleme, da er mich angelogen hat und dann mitten in seiner Schicht gegangen ist.“ Lilly drückte Daumen und Zeigefinger auf den Nasenrücken. In solchen Momenten schien es ihr, als wäre das Besitzen ihres eigenen Geschäfts die am wenigsten brillante ihrer vielen brillanten Ideen gewesen.
Jacque sah ihre Mutter an und bemerkte, wie die Müdigkeit in sie einsickerte wie Wasser, das nach Rissen im Fundament sucht, als sie Jen pfeifen hörte.
„Schau dir diesen heißen Typen an.“
Plötzlich hörte Jacque einen lauten Knall und spürte, wie das Auto wackelte. Lilly riss das Lenkrad heftig nach rechts, um zu kompensieren. Der SUV drehte sich und sie landeten im Graben am Straßenrand. Alle Insassen außer Sally schrien wild. Das Auto kippte seitlich und überschlug sich. Jacque spürte, wie ihr Gesicht gegen die Windschutzscheibe schlug. Die Welt wurde kurzzeitig schwarz.
Immer wieder rollte der SUV wie ein Fass den Hügel hinunter, bis er schließlich abrupt zum Stehen kam und auf den Rädern in der Luft landete. Jacque kam zu sich, aber sie war kaum bei Bewusstsein. Dumpf spürte sie, wie die Beifahrertür in ihre Seite gedrückt und das Armaturenbrett in ihr Bein gequetscht wurde. Der Sicherheitsgurt war wie eine Schlinge um ihren Hals. Sie war sich nicht sicher, was passiert war. Dann löste sich die Welt langsam wieder in Schwärze auf. Dieses Mal wachte sie nicht wieder auf.
Für einige Momente herrschte eine unheimliche Stille. Schließlich stöhnte Sally und versuchte sich zu bewegen. Sie bewegte ihre Beine, um sicherzustellen, dass ihr Körper noch intakt war.
„Geht es allen gut?“ fragte sie.
„Wenn du mit ‚gut‘ meinst, ob meine Ohren klingeln, mein Bein völlig zerkratzt ist, mein Hals vom Sicherheitsgurt aufgeschnitten ist und ob unser Auto gerade einen Tango den Graben hinunter getanzt hat, dann ja, Sally, uns geht es gut,“ antwortete Jen.
„Pssst,“ sagte Sally. Als sie keine sarkastische Antwort von Jacque hörte, wusste Sally, dass etwas ernsthaft nicht stimmte.
„Jacque, bist du bei uns?“ fragte Sally. Keine Antwort. „Frau Pierce, geht es Ihnen gut?“
Ein paar Sekunden vergingen, dann antwortete Lilly mit angespannter Stimme: „Ich habe mir ziemlich den Kopf gestoßen, aber ansonsten geht es mir gut.“ Sally beobachtete, wie Lilly tief einatmete und langsam ausatmete. Die Frau streckte die Hand aus, zitternd, um den Puls ihrer Tochter zu überprüfen. „Jacque ist verletzt. Ich fühle einen Puls, aber er ist nicht stark.“
Dann ertönte ein lautes Knallgeräusch, das sie erschreckte und ihre Aufmerksamkeit auf die Vorderseite des Autos lenkte. Orangefarbene Flammen spritzten unter der Motorhaube hervor.
„Okay, ich denke, das ist kein gutes Zeichen,“ sagte Jen mit zitternder Stimme.
„Jen, deine Beobachtungsgabe erstaunt mich,“ antwortete Sally.
„Verdammt, Mädels, eure klugen Bemerkungen helfen nicht“, knurrte Lilly ungewohnt. Sie holte tief Luft. „Es tut mir leid, das war unangebracht.“
„Schon gut, Frau P. Die wenigsten von uns kommen gut damit klar, lebendig verbrannt zu werden. Das kann ein bisschen traumatisch sein“, sagte Jen. „Hier ist, was wir tun werden. Ich brauche, dass du deinen Sicherheitsgurt abmachst und zum Rücksitz krabbelst, um hinten rauszukommen, weil das Feuer dich daran hindern wird, vorne rauszukommen. Sally, du musst auch deinen Sicherheitsgurt abmachen und aus deinem Fenster klettern. Ich werde nach vorne zu Jacque krabbeln und ihr helfen, sich so zu drehen, dass wir sie aus ihrem Fenster ziehen können. Sally, ich brauche, dass du außen herumgehst und sie von draußen ziehst.“
„Aber was ist mit dem Feuer? Wir werden verbrannt. Wie sollen wir sie rausschieben? Was, wenn ihr Hals gebrochen ist? Man soll jemanden mit einer möglichen Wirbelsäulenverletzung nicht bewegen. Was, AUA VERDAMMTE SCHEISSE! Was sollte das, du verrückte Kuh?“ Sally schrie auf, als sie eine Hand auf die Wange legte, die Jen gerade geschlagen hatte.
„REISS DICH ZUSAMMEN, MANN! Mach, was ich dir sage. Wir können uns nicht um ihre Wirbelsäule kümmern, weil es egal ist, wenn sie verbrennt, verdammt!“
„Okay, okay. Ich bin gut. Ich musste nur kurz durchdrehen, aber jetzt bin ich gut“, sagte Sally, als sie aus dem Beifahrerfenster kletterte. Lilly machte sich auf den Weg zum Rücksitz, um aus dem Fenster zu klettern. Sie sagte nichts, und es sah für Jen so aus, als könnte die Frau in einen Schockzustand geraten. Sie schafften es raus und Jen kletterte nach vorne zum Fahrzeug.
„Jacque, Schatz, bist du bei mir?“ fragte Jen sanft und strich Jacque das gefallene Haar aus dem Gesicht. Jacque reagierte nicht. Jen konnte die Hitze des brennenden Motors nur wenige Meter von ihrem Körper entfernt spüren. „Okay, Kleine, hier ist, was passieren wird.“ Jen sprach mit Jacque, als wäre das Mädchen bei Bewusstsein. Es war die einzige Möglichkeit für Jen, nicht zusammenzubrechen. Sie konnte nicht glauben, dass das passierte, konnte nicht glauben, dass ihre quirrlige Freundin leblos da lag, der ganze Funke aus ihrem Körper verschwunden. „Ich werde dich unter den Armen packen und drehen, sodass deine Beine zum Beifahrerfenster zeigen. Dann wird Sally deine Beine greifen und mir helfen, deinen Hintern aus diesem total verkorksten SUV zu ziehen. Hörst du mich, Jacque? Du musst okay sein. Du musst okay sein, weil jemand mit mir streiten und mir sagen muss, wenn ich ein Perversling bin. Jacque, Fane wird ohne dich verrückt werden und wir beide wissen, wie viel Schaden ein verrückter Werwolf anrichten kann.“ Jen schob ihre Hände unter Jacque’s Rücken, bis sie die Achselhöhlen des Mädchens erreichte. Dann, indem sie ihren Rücken gegen die Seite des Fahrersitzes stemmte, um Hebelkraft zu gewinnen, hob und drehte Jen Jacque’s Körper. „Verdammte Scheiße, dein kleiner Körper ist täuschend, Hoss. Hast du das gehört, Jacque? Ich habe dich im Grunde gerade einen fetten Arsch genannt, also wach auf und mach mich fertig!“ Stille.
Jen sah, wie Sally versuchte, nahe genug ans Fenster zu kommen, um Jacque’s Beine zu greifen. Aber die Flammen vom Motor schossen in ihre Richtung und zwangen sie zurück.
„Jen, was soll ich tun?“ Die Flammen brüllten jetzt und Sally musste schreien, um sich Gehör zu verschaffen.
Jen zerbrach sich den Kopf nach Ideen, wissend, dass die Zeit knapp wurde. „Schau dich nach Wasser um!“ rief sie.
„Wasser?! Wo?“ antwortete Sally und Jen hörte die Hysterie in der Stimme des Mädchens.
Jen fiel ein, dass es in der Nacht zuvor geregnet hatte. „Ein Graben, eine Pfütze, ich weiß nicht. Finde etwas!“
Sie sah zu, wie Sally loslief. Jen ließ ihre Last vorübergehend los und zog ihr Hemd aus. So sanft wie möglich, was nicht sehr sanft war, aber verdammt, das Auto brannte, zog sie Jacque’s Jacke aus.
Sally tauchte wieder auf. „Ja, im Graben ist Wasser.“ Rauch umhüllte das Fahrzeug und machte ihre Gestalt unsichtbar, und sie hustete.
Jen warf ihr Hemd und Jacques Jacke aus dem Fenster zu Sally. „Nimm das. Mach sie nass und bring sie zurück. Mach auch dein eigenes Hemd nass, dann solltest du näher herankommen können. Wir werden Jacques Körper damit bedecken, um sie zu schützen.“
„Was ist mit dir?“ fragte Sally besorgt.
„VERDAMMT, SALLY, GEH EINFACH!“
Sally war in einem Augenblick weg und kam triefend nass zurück. Die nasse Jacke und das Hemd landeten neben Jen. Sie griff nach den Kleidungsstücken und legte sie so gut es ging über Jacque, wobei sie sich auf ihr Gesicht und ihren Bauch konzentrierte. Das ließ Jacques Arme teilweise unbedeckt und ihre Beine völlig frei, aber es ließ sich nicht ändern. Jen schob erneut ihre Arme unter Jacques Achseln und hob sie an. Sally packte Jacques Beine. Auf Jens Zählung von drei zog Sally und Jen stieß. Mit einer Kraft, die sie beide nicht kannten, zwangen die Mädchen die untere Hälfte von Jacques schlaffem Körper aus dem Fenster. Jen sah, wie die Flammen nach vorne sprangen und Jacques Beine verbrannten. Jen erwartete, dass Jacque schreiend aufwachen würde. Ihre Freundin rührte sich nicht.
Mit einem weiteren Stoß schoben sie Jacques Oberkörper durch das Fenster, was Jen direkt in die Feuerlinie brachte, buchstäblich. Jen schrie, als sie die Flammen auf ihrer bloßen Haut spürte. Die Flammen waren wie eine Peitsche, deren Schläge sie nach vorne zwangen. Sie sprang mit aller Kraft nach vorne und schob Jacque vollständig aus dem Auto, ihr Schwung ließ ihren eigenen Körper hinterher taumeln. Grob auf Händen und Knien landend, griff sie nach Jacque und zog sie vom Auto weg. Gerade als sie ihre Freundin ergriff, gab es einen ohrenbetäubenden Knall, einen Lichtblitz, brennenden Schmerz, und dann sah Jen nichts mehr.
Sally schrie, als der Motor explodierte. Die Wucht der Explosion warf sie auf ihren Hintern. Der Dunst von Benzindämpfen in der Luft brannte in ihren Lungen und ihrer Kehle. Sie setzte sich auf und sah Jen und Jacque auf dem Boden liegen. Keine von beiden bewegte sich.
„MS. PIERCE!“ schrie Sally. Niemand antwortete. Sally sprang auf die Füße und suchte verzweifelt die Gegend nach Jacques Mutter ab. Schließlich sah Sally Lilly durch den Rauch, der aus dem brennenden Fahrzeug quoll, sitzen und in die Flammen starren, das Gesicht der Frau so leer wie eine frisch gestrichene weiße Wand.
„LILLY! STEH AUF UND KOMM HER UND HILF MIR!“ Die Dringlichkeit und Verzweiflung in Sallys Stimme mussten Lilly aus ihrem Schock gerissen haben. Die ältere Frau rannte herüber und schaute auf die beiden Körper, als ob sie plötzlich realisierte, was vor sich ging.
„Greif Jens Arme, dreh sie auf den Rücken und zieh so schnell du kannst. Mach dir keine Sorgen um ihre Haut, sie wird heilen. Wir müssen sie vom Fahrzeug wegbringen.“ Lilly sprang in Aktion, griff die Nähere der beiden Mädchen an den Armen, ihre Tochter.
„Okay, okay, lass es uns tun,“ sagte Sally und griff nach Jen, drehte sie auf den Rücken und zog so schnell sie konnte rückwärts.
Die beiden Frauen stöhnten und mühten sich ab, ihre Schützlinge über den Boden zu schleifen. Als sie schließlich eine für Sally sichere Entfernung erreicht hatten, fielen sie neben die beiden bewusstlosen Gestalten. Sally überprüfte sofort, ob Jen atmete. Sie tat es, wenn auch schwer. Beide Mädchen waren schwer verbrannt, aber sie lebten, und das war alles, was zählte. Sally konnte Sirenen in der Ferne heulen hören. Sie nahm an, dass jemand den Rauch gesehen und den Notruf gewählt haben musste. Die Sirenen kamen näher, aber sie sah zuerst etwas anderes. Plötzlich sah Sally durch den Rauch eine große Gestalt auf sie zurasen, schneller als sie es für möglich hielt. Es war Fane.
Der Mann kam abrupt vor Jacques regloser Gestalt zum Stehen. Sally beobachtete, wie er sie, Jen und Lilly ignorierte und sich neben Jacque kniete. Er hielt ihren Kopf, atmete tief ein und ließ ein lautes Heulen voller Trauer und Wut ertönen.