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„Du weißt, dass ich in dem Kleid lächerlich aussehen werde, oder?“ fragte Jacque ihre brünette Freundin Sally. Die beiden starrten auf ein rotes Kleid, das an der Rückseite von Jacques Schlafzimmertür hing. „Ich meine, warum nähst du nicht einfach eine Kapuze daran, gibst mir einen Korb mit Keksen in die Hand und schickst mich zu Oma?“ fragte Jacque sarkastisch, wenn auch etwas dramatisch. Sie verstand nicht, warum Sally und Jen, ihre beiden besten Freundinnen, darauf bestanden, dass sie ein Kleid für die Bindungszeremonie trug. Sie hatte ihnen mehrfach gesagt, dass es keine Hochzeit sei, aber sie waren hartnäckig geblieben.
Seit Fanes Sieg über Lucas Steel in der Herausforderung um Jacques Hand war das Leben des Mädchens ein regelrechter Wirbelwind gewesen. Die Vorbereitungen liefen so schnell, dass Jacque keine Chance hatte, die Entscheidung ihrer Freundinnen zu widerrufen, und niemand sonst schien bereit zu sein, zu ihrer Verteidigung zu springen. Also stand sie nun in ihrem Zimmer mit ihren beiden besten Freundinnen, die Chaos in ihr Leben brachten und sie in ein lächerliches rotes Kleid zwangen.
„Wie lief es gestern Abend mit Fane?“ fragte Jen und riss Jacque aus ihren Gedanken.
Diese einfache Frage erinnerte Jacque daran, dass die tödliche Herausforderung erst vor vierundzwanzig Stunden stattgefunden hatte. Es fühlte sich an, als wären es Jahre statt Stunden gewesen. Gestern Abend nach der Herausforderung war Fane zu ihr gekommen, um um Vergebung zu bitten. Er wusste, dass es nicht der beste Weg war, eine Beziehung zu beginnen, indem er sie glauben ließ, er sei während der Herausforderung gestorben. Aber er hatte sie unterschätzt und angenommen, sie würde seine Motive nicht verstehen. Jacque würde nicht leugnen, dass es sie zerrissen hatte, ihn blutend am Boden liegen zu sehen, aber jetzt verstand sie die Gründe hinter seinen Handlungen. Seine Entscheidung hatte ihn am Leben und bei ihr gehalten. Das war alles, was zählte.
„Es ist alles gut“, sagte Jacque gleichgültig.
Die beiden Mädchen stoppten gleichzeitig und starrten Jacque ungläubig an.
„Ich habe Fane wie ein Stück Fleisch zerkaut und ausgespuckt“, sagte Jen. „Sally hätte ihn fast ins nächste Jahr geschlagen. Und das ist alles, was du uns zu sagen hast? Tut mir leid, Wolfprinzessin, aber das reicht nicht.“ Jen verschränkte die Arme vor der Brust und begann mit dem Fuß zu wippen. Es war offensichtlich, dass Jacque den Raum nicht verlassen würde, bis sie die Details preisgab.
Ich denke, sie verdienen es, die Details zu hören, nach allem, was sie für mich getan haben. Ich kann ihnen einen kleinen Leckerbissen geben.
„Fane kam in mein Zimmer und setzte sich an die Seite meines Bettes. Ich war benommen, größtenteils schlafend. Ich wachte auf, als er meine Wangen, meine Nase, mein Kinn und dann meine Lippen küsste. Zuerst dachte ich, ich träume. Aber dann, als ich merkte, dass die Empfindungen real waren, geriet ich in Panik. Ich dachte, ich hätte den Verstand verloren. Nach allem, was ich durchgemacht hatte, war ich überzeugt, dass mein Geist den Verstand verloren hatte und ich meinen toten Gefährten auf meinem Bett sitzen sah.“
Bevor Jacque weitersprechen konnte, unterbrach Jen sie. „Okay, das ist alles gut und schön, aber ich will den Hauptgang, nicht die Vorspeise. Hauptgang, Jacque, komm zur Sache.“
Jacque rollte mit den Augen. „Ich muss zum Hauptgang hinführen, sonst ist es nicht wirklich der Hauptgang, sondern nur zufälliges Essen. Aber um deinetwillen werde ich es beschleunigen. Nachdem ich erkannte, dass ich nicht halluzinierte, umarmte er mich und ich stöhnte versehentlich vor Schmerz.“
„Oh, verdammt. Er ging in den besitzergreifenden, eifersüchtigen, ich-habe-kein-Gehirn-mehr-Modus, oder?“ fragte Sally sarkastisch.
„Punkt für dich. Er sah den blauen Fleck auf meinem Bauch und wollte fast im Werwolf-Kung-Fu-Stil auf sein Rudel losgehen. Ich kann nicht glauben, dass ihr ihn nicht schreien gehört habt. Aber ich brachte ihn dazu, sich zu beruhigen, als ich die ‚Ich bin verletzt, weil du tot gespielt hast‘-Karte zog. Funktioniert jedes Mal.“ Jacque zwinkerte.
„Nicht schlecht“, sagten Jen und Sally und stießen die Fäuste zusammen.
„Dann haben wir uns geküsst. Viel. Ja, es gab viele Küsse. Oh, und es wurde geschnurrt. Aber alle Klamotten blieben an, Jen, tut mir leid, deine Fantasie zu zerstören.“
„Du bist so überhaupt nicht traurig, irgendetwas zu verderben. Sag mir wenigstens, ob er gut küsst“, jammerte Jen.
Jacque sah sie an, smaragdgrüne Augen verengt mit einem schelmischen Glanz. „Meine süße, süße Jen, er ist in allem gut.“
„Okay, Ladies, beide zurück in eure Ecken. Jacque wird heute heiraten, also muss es zumindest bis morgen einen Waffenstillstand geben.“ Sally zeigte in entgegengesetzte Richtungen.
„Ich heirate nicht, es ist kein Ring im Spiel.“
„Sagt die Wolfsprinzessin, die noch nie an einen Werwolf gebunden war“, bemerkte Jen.
„Details, Details“, sagte Jacque.
Trotz ihrer Gelassenheit fühlte Jacque plötzlich, wie der Raum sich um sie herum schloss. Es erinnerte sie an Alice, als sie den Kuchen isst und so groß wird, dass der Raum zu klein wird und sie hineingequetscht wird. Jacque bekam plötzlich Atemnot. Sie ging zu ihrem Fenster und riss es auf, spürte die Sommerhitze auf ihrem Gesicht. Obwohl es draußen glühend heiß war, war die Luft erfrischend. Es half, ihren Kopf von den Sorgen zu befreien, die sich langsam in ihrem Geist stapelten. Jeder tiefe Atemzug war wie das Schieben eines Bündels Sorgen in einen Müllsack. Atmen. Sie schob die Sorge, Coldspring zu verlassen, in den Sack. Atmen. Als nächstes war die Sorge um ihre Mutter dran, wird sie nach Rumänien kommen oder hier bleiben? Atmen. Sorge um ihre Freunde. Atmen. Sorge um die Bindungszeremonie. Atmen. Sorge um die Blutriten. Atmen. Schließlich waren die Regale leer, und dort in ihrem Geist, zwischen den leeren Räumen, war Fane.
„Hallo, meu inimă, machst du gerade Frühjahrsputz?“ fragte Fane sie und nutzte ihre Verbindung.
Jacque konnte das Lächeln, das folgte, nicht unterdrücken. Sie hätte wissen müssen, dass er zuhören würde, immer noch besorgt um sie wegen der Ereignisse der letzten Nacht.
„Ich musste nur die Dinge an ihren Platz bringen, wie geht es dir?“ Jacque fühlte Wärme, als er seine Liebe in ihren Geist goss. Es verstärkte nur ihr Verlangen, in seinen Armen zu sein.
„Bald, Liebste.“
„Das sagst du immer, Wolfsmann. Wann wird bald zu jetzt?“ neckte Jacque ihn. „Jetzt geh weg. Ist es nicht Unglück, seinen Partner vor der Bindung zu sehen?“
Sie hörte ihn lachen.
„Nein, meu inimă, du denkst an eine Hochzeit. Die Traditionen für die Blutriten sind anders. Ich kann dich sehen, so oft ich will. Tatsächlich könnte ich dich jetzt sofort vor diesen zwei Dachsen retten.“
„Das ist okay, die Mädels meinen es gut. Sie sind nur ein bisschen grob in der Ausführung. Wann fängt dieser Spaß an?“ fragte Jacque.
„Die Blutritenzeremonie ist kein Spaß. Es ist die Vereinigung zweier wahrer Gefährten. Eine Zeremonie, die unsere Seelen für immer verbindet, was für ein Paar übernatürlicher Wesen sehr lange sein könnte.“
Jacque erbleichte. Übernatürlich? Sie konnte immer noch nicht fassen, dass sie nicht ganz menschlich war.
„Luna?“ fragte Fane. „Bist du noch bei mir?“
„Ja, entschuldige, Fane. Du hast recht. Ich sollte das wohl nicht so leichtfertig behandeln.“
„Du kannst dich benehmen, wie du willst, meu inimă. Solange du da bist. Die Zeremonie beginnt um 13:00 Uhr. Lass mich nicht warten, Rotkäppchen.“ Fanes Stimme verschwand aus ihrem Geist und sie konnte seinen Humor spüren. War er nicht einfach zu süß, dass er den kranken Witz ihrer zwei besten Freundinnen aufgriff, sie in das kleine Mädchen zu verwandeln, das fast als Wolfsmahlzeit endete?
„Meine, was für riesige Augen du hast, Wolfsmann“, sagte Jacque laut, unfähig, ihren Sarkasmus zu unterdrücken.
„Um dich besser sehen zu können, meine Liebe“, stimmte Jen ein.
„Was für große Ohren du hast!“ fuhr Sally fort.
„Um dich besser hören zu können, meine Liebe“, folgte Jen.
„Was für große Zähne du hast!“ spottete Sally, ihre Hände auf beiden Seiten ihres Gesichts.
„Um dich besser fressen zu können!“ kicherte Jen, aber sie war noch nicht fertig. Ganz in Jens Manier fügte sie ihren eigenen verdrehten Sinn für Humor hinzu. „Meine, was für ein großes—“
Sally schlug der Frau schnell die Hand auf den Mund. „Jen, halt die Klappe. Jacque, du musst nicht hören, was sie sagen wollte. Jemand übertreibt es immer ein bisschen,“ sagte Sally und klang alles andere als wie June Cleaver.
„Okay, weiter von unserem seltsamen improvisierten Sketch,“ sagte Jacque. „Ich verstehe, ihr wollt mich hübsch für diese Zeremonie anziehen, und ich kann entweder mitspielen oder ihr zwei werdet mir den ganzen Tag zur Hölle machen. Darum geht es bei dem roten Kleid, oder?“
„Du bist schlauer, als du aussiehst, Sherlock,“ sagte Jen, als sie aufstand. „Wir geben dir dein eigentliches Kleid, wenn du versprichst, nett zu spielen. Andernfalls wirst du ein ausgewaschenes Rotkäppchen sein, weil das Rot deiner Haut nichts bringt.“
„Oh, danke für diese scharfsinnige Beobachtung, Watson. Gut, ihr gewinnt, holt die großen Geschütze raus.“
Jen verließ den Raum und war zurück, bevor Jacque fragen konnte, wohin sie ging. Die Blonde kam zurück und trug ein Kleidungsstück, das in einem Reißverschluss-Kleiderschutz verborgen war. Als Jen es an die Rückseite von Jacques Schlafzimmertür hängte, das Kleid bedeckend, das sie zur lebendigen Version eines kranken Märchens gemacht hätte, öffnete Sally die Tasche, während sie den Brautmarsch summte.
„Niedlich, Sally, wirklich niedlich,“ sagte Jacque.
„Pass auf, Rotkäppchen. Ich würde es hassen, mehr von dem berühmten Märchen in deine Zeremonie einzubauen, aber ich werde es tun, wenn du mich zwingst,“ drohte Sally, während sie das Kleid aus der hängenden Tasche zog.
Jacque stockte der Atem beim Anblick des Kleides, so einfach und doch elegant. „Ich bin beeindruckt,“ sagte sie schließlich und gab widerwillig zu, dass ihre Freunde einen guten Geschmack hatten. Das Kleid war hauptsächlich weiß, mit einem doppelt ausgestellten Rock, der knapp über den Knien endete. Die Taille hatte ein grünes Band, das ins Kleid eingenäht war, und das Grün breitete sich im Rock unter Blumendekorationen aus. Um es abzurunden, hatten die Mädchen eine jagdgrüne, kurze Puffärmel-Bolerojacke aus Satin hinzugefügt. Sie hatte gerüschte Kanten, die am hohen Kragen entlang und bis zu den Ärmeln verliefen. „Es ist perfekt.“
„Hey Wolfsmann, sie haben sogar an dich gedacht und eine Abdeckung für meine Markierungen bereitgestellt.“ Jacque schickte den Gedanken zu Fane.
„Wie sehr rücksichtsvoll von ihnen, Luna. Obwohl du nicht ernsthaft denken kannst, dass ich dich ohne die Jacke in diesem Kleid hätte gehen lassen,“ antwortete Fane.
„Du hast so ein Glück, dass du gerade nicht in meiner Reichweite bist.“ Sie schimpfte ihn.
Seine einzige Antwort war ein leises Lachen in ihrem Kopf. Aber dann spürte sie seine Hand ihr Gesicht streicheln. Gott, er wird mein Tod sein.
„Könntest du bitte aufhören, mit deinem heißen Wolf zu reden und uns sagen, was du von dem Kleid hältst?“ sagte Jen und riss Jacque aus ihren Gedanken.
„Woher wusstest du, dass ich mit ihm gesprochen habe?“ fragte Jacque.
„Du bekommst immer diesen intensiven Blick auf deinem Gesicht. Ich dachte, entweder bist du verstopft oder du redest mit Fane. Wenn du nicht mit Fane redest, dann solltest du einen Arzt aufsuchen, weil du oft verstopft bist,“ erklärte Jen. Sally lachte, und Jacque zeigte Jen eine unhöfliche Handbewegung.
„Ich muss zugeben, ihr habt euch selbst übertroffen,“ sagte Jacque zu ihnen. „Es ist wirklich schön und geschmackvoll, und die Jacke war der perfekte Touch. Vielen Dank. Oh Mist, ich glaube, ich werde weinen,“ sagte Jacque zu ihrem Leidwesen.
„Fang nicht mit den Wasserwerken an, dafür wird später noch genug Zeit sein,“ neckte Sally sie.
„Keine Sorge, ich drehe den Wasserhahn zu. Jedenfalls brauche ich etwas zu essen, bevor ich in dieses—wenn ich hinzufügen darf—viel angemessenere Kleid schlüpfe. Lass uns runtergehen, damit ich etwas essen kann,“ antwortete Jacque.
„Bitte sag mir, dass du nicht ‚etwas essen‘ zu Fane sagst, wenn du über Essen sprichst,“ flehte Sally.
Jacque wedelte mit den Händen in der Luft in einer was-auch-immer-Geste. „Er kann mich entweder so nehmen, wie ich bin, mit Essen und allem, oder nicht.“
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass er dich als sein Essen nehmen will.“ Jen kicherte.
Sally gab Jen ihren üblichen Fauststoß. „Was würde ich ohne dich und deine sexuellen Anspielungen tun, meine süße, nymphomane Freundin?“
„Du wärst ein Spießer“, antwortete Jen und zeichnete mit ihren Fingern die Form in die Luft.
„Hm, so wäre es wohl“, stimmte Sally nachdenklich zu.
Die Mädchen gingen nach unten und machten sich ein paar PB&J-Sandwiches. Sie waren still, während sie aßen. Gerade als Jacque fertig war, kam ihre Mutter in die Küche. „Ihr Mädels müsst euch beeilen, wenn wir pünktlich sein wollen“, sagte Lilly ihnen.
„Ich muss nur noch meine Haare machen und mein Kleid anziehen, dann bin ich bereit“, entgegnete Jacque.
„Korrektur, ich muss deine Haare machen. Man kann nicht sagen, was für ein Durcheinander du auf deinem Kopf anrichten würdest“, sagte Sally.
„Hast du beschlossen, mit deinen Komplizen zu kooperieren, damit du nicht das erste echte Rotkäppchen der Welt wirst?“ fragte ihre Mutter.
„Sie haben dir von ihrem kleinen Plan erzählt, was?“ Jacque warf Sally und Jen einen finsteren Blick zu, der so viel wie „Ich sollte euch in den Hintern beißen“ bedeutete. „Ja, sie haben diese Runde gewonnen, aber du weißt, was man über Rache sagt.“
Jen lachte nur, als sie und Sally Jacque die Treppe hinauf folgten, um ihr beim Anziehen zu helfen.
„Setz dich hin, entspann dich und chill mal, damit ich dieses widerspenstige rote Durcheinander, das du Kopf nennst, in Ordnung bringen kann.“
„Du musst es so hochstecken, dass es nicht auf ihre Schultern fällt wegen des Chomp-Chomp-Dings… du weißt schon, was ich meine“, sagte Jen und schnappte mit den Zähnen.
„Gee, Jen. Danke, dass du mich daran erinnerst, dass mich später jemand wie einen reifen Apfel beißen wird. Ich bin nicht schon nervös genug oder so“, sagte Jacque zu ihr.
„Ich sage ja nur“, sagte Jen mit einem Augenrollen und Schulterzucken, „wenn ich von einem heißen, sabberwürdigen, rumänischen Fellball gebissen werden würde, würde ich es ihm nicht zu schwer machen.“
„Ja, nun, dich kennend, Jen, würde dein Hals nicht das Einzige sein, was du ihm zum Beißen anbieten würdest“, neckte Sally sie trocken.
Jen fiel fast vom Stuhl vor Lachen, obwohl der Schuh, den Jacque nach ihrem Kopf warf, die Sache nicht gerade besser machte. „So wahr, mein kleines Blümchen, so wahr.“
„Jacque, hör auf, Schuhe nach Jens Kopf zu werfen. Jen, wenn möglich, hör auf, fünf Minuten lang ein Perversling zu sein.“
„Hm, mach daraus zweieinhalb Minuten und wir haben einen Deal“, antwortete Jen.
„Schamlos“, murmelte Jacque, „die Nymphomanin ist völlig, unbestreitbar schamlos.“
„Wir müssen alle etwas sein, Jac.“
Jacque hob eine Hand. „Sally, lass sie einfach das letzte Wort haben. Sie wird nicht aufhören, bis du es tust.“
„Stimmt genau“, sagte Jen grinsend.
Sally drückte Jacque in den Stuhl an ihrem Schreibtisch, sammelte die notwendigen Utensilien, um die wilden Locken zu bändigen, und machte sich an die Arbeit. Nach ein paar Minuten der Stille schweiften Jacque's Gedanken zurück zu den Ereignissen der letzten Woche. Sie konnte kaum glauben, dass sie Fane erst vor einer Woche kennengelernt hatte. Es fühlte sich an, als würde sie ihn schon ewig kennen und sie konnte sich ein Leben ohne ihn schon nicht mehr vorstellen. In einer Woche hatte sie erfahren, dass sie halb Canis lupus war, ihr Vater voll Canis lupus und sie die Gefährtin des Prinzen der rumänischen Canis lupus war. Sie war vom verrückten Alpha von Coldspring beansprucht worden und hatte zusehen müssen, wie Fane gegen den Alpha bis zum Tod um das Recht auf die Bindung kämpfte. Sie hatte sogar gedacht, sie hätte Fane sterben sehen. Wenn ihr jemand letzte Woche gesagt hätte, dass all dies passieren würde, hätte sie wahrscheinlich etwas gesagt wie: „Ja, und George Strait verkauft mir sein Strandgrundstück in Arizona.“
„AUA!“ schrie Jacque, als Sally mit einem besonders fiesen Knoten kämpfte.
„Was erwartest du bei diesem flammenden Durcheinander auf deinem Kopf?“ fragte Sally ohne langsamer zu werden.
„Stell nur sicher, dass du mir da oben noch etwas Haar lässt, okay?“ sagte Jacque und rollte mit den Augen.
Jen trat näher, um Sallys Arbeit zu begutachten. „Das sieht ziemlich toll aus, Sal. Ich mag die kleinen glitzernden Haarnadeln, die du hineingesteckt hast, sehr märchenhaft.“
„Okay, okay, lass mich schon schauen,“ sagte Jacque, als sie aufstand und zum Spiegel auf ihrer Kommode ging. „Wow, Sally, das sieht toll aus. Du hast mich viel hübscher gemacht, als ich wirklich bin. Super! Danke, Süße.“
Sally packte Jacque an den Schultern und drehte sie so, dass sie sich gegenüberstanden. „Du bist wunderschön, mit großem, wildem Haar und allem. Alles, was ich getan habe, war, es zu zeigen. So wie Fane dich ansieht, solltest du niemals an deiner inneren oder äußeren Schönheit zweifeln,“ sagte Sally zu ihr.
„Mensch, Sal, warum bekomme ich nie solche Motivationsreden?“ fragte Jen.
„Wenn du jemals eine Motivationsrede brauchst, Jen, werde ich sie dir gerne halten. Wie es ist, bist du ein wandelndes aufgeblasenes Ego, also musst du die meiste Zeit eher auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt werden, als aufgebaut. Das sage ich mit all der Liebe in meinem Herzen.“ Sally neckte sie.
„Ja, du überwältigst mich total mit all deiner ‚Zitat, unzitat‘ Liebe. Wie wär's, wenn du mir das nächste Mal nicht so viel Liebe gibst, hm?“
Jacque nahm ihr Kleid und die Jacke und ging ins Badezimmer. „Okay, während ihr eure Liebesprobleme klärt, werde ich mich anziehen. Ich erwarte, dass ihr beiden euch versöhnt habt, wenn ich zurückkomme.“
„Putze deine Zähne, bevor du das Kleid anziehst,“ sagte Sally zu ihr.
„Ja, und sprühe kein Parfüm auf deinen Hals. Es könnte komisch schmecken... du weißt schon, wegen des Bisses—“ begann Jen.
„Biss, Biss. Ja, ich hab's, Jen,“ unterbrach Jacque sie.
Jacque schloss die Badezimmertür und lehnte sich dagegen. Sie atmete tief ein und schloss die Augen. „Ich kann das schaffen,“ sagte sie laut. Es war nicht so, dass sie Angst hatte, sich mit Fane zu verbinden, sie wollte mehr als alles andere bei ihm sein. Nein, Jacque war einfach eine große Angsthase, wenn es um Schmerzen ging, und sie freute sich nicht darauf, gebissen zu werden. Dann erinnerte sie sich daran, wie es sich anfühlte, als sie dachte, Fane sei gestorben. Sie erkannte, dass im Vergleich zu diesem Gefühl ein kleiner Biss in den Hals ein Kinderspiel wäre. Dieser Gedanke gab ihr die Kraft, weiterzumachen und sich viel leichter zu fühlen.
„Geht es dir gut, Liebste?“ hörte sie Fane in ihrem Geist fragen. Sie lächelte bei der Wärme, die sie durch eine so einfache Frage spüren konnte.
„Mir geht es ausgezeichnet, Wolfsmann. Obwohl, ich vermisse dich,“ sagte Jacque ihm.
„Ich werde dich bald sehen, micul incendiu (kleines Feuer).“
„Fane, bleib bei mir,“ flüsterte Jacque in ihren Gedanken.
„Immer,“ war seine einfache Antwort.
Getreu seinem Wort konnte Jacque ihren Gefährten wie einen Schatten in ihrem Geist spüren. Die Präsenz beruhigte ihre Nerven und ließ sie sich geschätzt fühlen.
Jacque trat bald aus dem Badezimmer und ihre beiden besten Freundinnen hielten inne und starrten sie mit offenem Mund an.
„Nun, wie sehe ich aus?“ fragte Jacque sie, ein wenig unsicher.
„Du siehst umwerfend aus! Fane wird seine Augen nicht von dir lassen können,“ sagte Jen zu ihr.
Sally nickte zustimmend, sagte aber nichts. Jacque schaute zu ihrem Bett und sah, dass Sally ihren Koffer geholt und angefangen hatte, Kleidung hineinzulegen.
„Sally, du musst nicht viel packen. Es ist nur eine Nacht, und dann bin ich wieder hier,“ sagte Jacque.
Sallys Gesichtsausdruck fiel ein wenig. „Du wirst zurückkommen, aber nur für ein paar Tage. Dann wirst du mehr als nur eine Übernachtungstasche packen,“ sagte die Brünette und klang dabei so verloren.
Jacque presste die Lippen zusammen und atmete aus, bevor sie sprach, ihr eigenes Gesicht spiegelte Sallys traurigen Ausdruck wider. „Ich hoffe, ihr überlegt ernsthaft, für unser letztes Schuljahr nach Rumänien zu kommen. Alina sagte, dass das Austauschprogramm gut auf den College-Bewerbungen aussehen würde, und sie hat angeboten, die Gastfamilie zu sein. Habt ihr beide schon mit euren Eltern darüber gesprochen?“ fragte Jacque.
„Ich habe es meinen Eltern erwähnt. Als ich darauf hinwies, dass es mir helfen könnte, in das internationale Wirtschaftsprogramm zu kommen, das mich plötzlich interessiert, waren sie überraschend positiv eingestellt,“ erklärte Jen. „Ich glaube, meine Mutter will eine Pause von mir. Du weißt, wenn meine Mutter und ich zu lange im selben Raum sind, ist es wie zwei wütende Katzen in einen Eimer kaltes Wasser zu werfen. Wir kommen beide bereit heraus, jemandem die Augen auszukratzen. Ich wollte dich später überraschen, aber jetzt ist so gut wie jede andere Zeit. Rumänien wird nicht wissen, was es trifft, wenn ich dort ankomme.“
Jacque quietschte vor kindlicher Freude und umarmte Jen fest. „Das ist so großartig!“
„Dir ist klar, dass dieses Quietschen überhaupt nicht sexy ist, oder? Wenn wir zusammen in Rumänien sind und ich versuche, jemanden aufzureißen, darfst du unter keinen Umständen solch ein Geräusch machen,“ sagte Jen mit ernstem Gesichtsausdruck.
„Ach, halt die Klappe und lass mich einen Moment sentimental sein.“ Jacque umarmte sie noch einen Moment länger und trat dann zurück, die Hände in einer Geste des Aufgebens erhoben. „Okay, ich bin gut, alles unter Kontrolle.“
Jacque wandte sich Sally zu, die sie beobachtet hatte. „Und was ist mit dir, Sally? Hast du mit deinen Eltern gesprochen?“
„Hab ich, und ich habe ihnen dasselbe gesagt wie Jen ihren, da wir es zusammen geprobt und uns Ausweichstrategien überlegt hatten, falls das Ganze mit dem College nicht funktioniert.“
„Und?“
„Und die Hölle muss eingefroren sein, Schweine müssen Flügel bekommen haben, und du musst halb Werwolf sein... Moment, das letzte stimmt. Der Punkt ist, sie haben ja gesagt!“
Diesmal quietschten Sally und Jacque im Einklang. „Oh, bitte, Surround-Sound-Quietschen? WIRKLICH?“ jammerte Jen. „Ihr zwei seid nicht eingeladen, wenn ich auf Hottie-Jagd gehe,“ knurrte sie sie an.
Sally und Jacque unterbrachen ihr Quietschen und sahen Jen an. „Hast du gerade Hottie-Jagd gesagt?“ fragte Sally ungläubig.
Jen hob ihr Kinn stolz. „Genau.“
„Nur zur Sicherheit. Ich möchte völlig klarstellen, was ich deinem neuen Liebsten sagen soll, wenn du ihn endlich geschnappt hast,“ neckte Sally. „Etwas in der Art von: ‚Hey, Don Juan, hat Jen dir von ihrer Hottie-Jagd erzählt, damals, als in ‚vor ein paar Tagen‘ damals?‘“
„Meine liebe Sally, der Punkt ist, dass du gerade zugegeben hast, dass ich erfolgreich sein werde, einen neuen Liebsten zu schnappen, daher wird die Hottie-Jagd zweifellos funktionieren. Ding, ding, ding, ich gewinne,“ rief Jen.
Jacque rollte mit den Augen angesichts ihrer zwei besten Freundinnen. „Nur eine Vermutung, Jen, aber ich glaube nicht, dass ein Jahr von dir in Rumänien für deine Eltern eine große Belastung sein wird.“
Sally warf einen Blick auf ihr Handy und sah, dass es 12:15 war. „Wir müssen los, wenn wir pünktlich sein wollen.“
Sally und Jen griffen jeweils eine Tasche und marschierten die Treppe hinunter, Jacque folgte ihnen.
„Wolfsmann, wir sind auf dem Weg zu dir, hoffe, du bist bereit dafür,“ schickte Jacque an Fane.
„Ich bin bereit für dich, seit ich dich das erste Mal gesehen habe. Sei vorsichtig, ich werde dich bald sehen.“ Fane schickte die Worte mit einer Zärtlichkeit, die Jacque erschaudern ließ.
Als sie aus der Einfahrt fuhren, lehnte Jacque ihren Kopf gegen die Kopfstütze, schloss die Augen und stellte sich Fanes Gesicht vor – ihre Zukunft.
Über zwei Staatsgrenzen hinweg in Colorado, ging Dillon Jacobs, Alpha des Denver-Rudels, auf und ab, während er die Fotos betrachtete, die Logan, sein Beta, von der Tochter gemacht hatte, von deren Existenz Dillon erst kürzlich erfahren hatte. Er war überwältigt von der Tatsache, dass sein Leben, wie er es kannte, sich unwiderruflich verändert hatte. In der Welt der Canis lupus hatte sich schnell herumgesprochen, dass Vasile, einer der stärksten Alphas der Grauen Wölfe, in den Staaten war. Nicht nur, dass er in den Staaten war, sondern speziell in Coldspring, Texas, was zufällig die Stadt war, in der Lilly Pierce, die Frau, die er einst geliebt hatte, lebte. Lilly war die Frau, die Dillon geheiratet hätte, wäre er kein Werwolf gewesen, ein Wesen, das nur einen wahren Gefährten haben konnte, den, den die Natur für ihn bestimmt hatte. Nicht, dass Dillon seine Gefährtin nicht über alles liebte, aber Lilly war seine erste Liebe gewesen. Der Verlust hatte im Laufe der Jahre nachgelassen, aber die Erinnerungen waren immer noch da, in den Tiefen seines Geistes verstaut und verstaubt. Bis jetzt.
Sobald Dillon von Vasiles Anwesenheit in Texas hörte, schickte er Logan los, um herauszufinden, was den Alpha dazu gebracht hatte, so weit von zu Hause wegzureisen. Dillon war schockiert, als Logan anrief und ihm erzählte, dass Lilly eine Tochter hatte und dass sie siebzehn Jahre alt war. Dillon wusste, dass es kein Zufall war, dass es siebzehn Jahre her war, seit er Lilly Pierce das letzte Mal gesehen hatte. Siebzehn Jahre, seit er seine Gefährtin gefunden und seine Koffer gepackt hatte, um Lilly nur einen Abschiedsbrief zu hinterlassen. Es war der feige Weg, das wusste er. Aber er hatte nicht gewusst, wie er ihr gegenübertreten sollte. Seine Entscheidung würde beiden das Herz herausreißen. Er hatte Lilly immer gesagt, dass der Tag kommen könnte, an dem er keine andere Wahl hätte, als zu gehen. Dieser Tag kam, und alle seine vorherigen Versicherungen machten die Aufgabe nicht einfacher.
Der Zeitrahmen war verdächtig, aber der unwiderlegbare Beweis waren die Bilder. Lillys Tochter war sein Ebenbild. Dillons Haar war kastanienbraun mit subtilen Wellen. Und er hatte die gleichen stechend grünen Augen wie das Mädchen auf den Fotos. Er konnte sie nicht mehr leugnen, als er sein Spiegelbild leugnen konnte. Sein Gesicht war kantiger als das des Mädchens, das laut Logan Jacquelyn hieß. Ihr Gesicht war weicher und runder, mit Spuren von Lilly. Jacque hatte das schelmische Lächeln ihrer Mutter, und obwohl die Augenfarbe des Mädchens seine war, hatten sie den Humor in sich, den er so oft in seiner früheren Partnerin gesehen hatte. Wie ihre Mutter war das Mädchen ebenso auffallend wie schön. Er dachte kurz daran, dass Lilly ihre Tochter nach Dillons Großmutter benannt hatte. Obwohl Lilly seine Großmutter nie getroffen hatte, hatte Dillon oft von ihr gesprochen und Lilly erzählt, welchen Einfluss sie auf seine Erziehung gehabt hatte. Er konnte sich nicht rühmen, seinen scharfen Witz und seine oft böse Zunge selbst entwickelt zu haben. Das war alles Großmutter Jacquelyn.
„Deine Tochter soll mit Vasiles Sohn verbunden werden“, sagte Logan ihm ohne Umschweife. Die Worte rissen Dillon aus seinem kurzen Ausflug in die Vergangenheit. Der Alpha drehte sich zu Logan um und nahm an, dass sein Beta vielleicht einen Scherz gemacht hatte. Logan war so ernst und streng wie immer. Mit 1,85 m Größe und zweihundertfünfzig Pfund reiner Muskelmasse war Logan ein einschüchterndes Wesen. Er war breitbrüstig, hatte eine schmale Taille, und seine muskulösen Beine waren durch seine schwarzen Militärhosen deutlich zu erkennen. Das dunkle braune Haar des Wolfs war länger als das der meisten anderen im Rudel und reichte fast bis zu seinen Schultern, obwohl er es die meiste Zeit zurückgebunden trug. Logan hatte hohe Wangenknochen, eine leicht krumme Nase, die in seinem langen Leben oft gebrochen worden war, und Dillon hatte mehr als einmal gehört, dass Frauen sagten, Logans Lippen seien für die Sünde gemacht, was auch immer das bedeutete.
„Sie ist noch minderjährig, wie könnte Vasile überhaupt in Erwägung ziehen, dass sie sich paaren?“ dachte Dillon laut.
„Ein anderer Alpha, Lucas Steele, forderte Vasiles Sohn Fane heraus und versuchte, Jacque für sich zu beanspruchen.“
Dillon grunzte. „Ich kenne ihn. Stark, aber tollkühn.“
„Nicht mehr. Die Herausforderung wurde angenommen, und Fane tötete den Alpha. Vielleicht ist eine schnelle Paarung Vasiles Weg, seinen Sohn davor zu bewahren, gegen andere kämpfen zu müssen, die deine Tochter beanspruchen könnten“, bot Logan an.
Dillon dachte darüber nach. Es würde Sinn ergeben. Wenn Fane tatsächlich Jacques wahrer Gefährte war, dann würde er durch die Hölle gehen, um zu verhindern, dass ein anderer sie beansprucht. Wenn das bedeutete, dass er gegen jeden Wolf in Amerika kämpfen musste, würde er es tun.
„Ich gebe zu, es ist beeindruckend, dass Fane, so jung wie er ist, einen so starken Alpha besiegen konnte“, räumte Dillon ein.
„Er hatte den Vorteil des Rates seines Alphas, sicherlich hat das zu seinem Sieg beigetragen“, antwortete Logan in seinem üblichen gleichgültigen Ton.
Dillon rieb sich das Kinn. Der Gedanke, dass seine kleine Tochter mit siebzehn Jahren einen Gefährten haben könnte, ließ ihm die Haare zu Berge stehen. Er wusste, dass er eigentlich kein Recht hatte, ihr vorzuschreiben, was sie tun konnte oder nicht, Jacque wusste nicht einmal, wer er war. Vielleicht, entschied er, war es das Beste, vorerst aus der Ferne zuzusehen.
„Logan, ich möchte, dass du nach Coldspring zurückgehst und ein Auge auf meine Tochter hast. Lass dich nicht bemerken, beobachte nur aus der Ferne und berichte mir. Ich werde dir mitteilen, ob ich selbst kommen werde. Für jetzt werde ich abwarten.“
„Es wird so geschehen, wie du gesagt hast, Alpha“, antwortete Logan förmlich.
Dillon entließ Logan, der Alpha blieb allein in seinem Arbeitszimmer mit seinen Gedanken. Er hatte diese Gedanken vor seiner Gefährtin blockiert. Dillon wusste nicht, wie Tanya auf die Nachricht reagieren würde, dass er eine Tochter mit einer anderen Frau hatte. Vorerst würde er dieses Geheimnis noch ein wenig länger bewahren.
Logan saß draußen vor Lilly Pierces Haus, als sie aus der Einfahrt fuhr. Er war gerade rechtzeitig zurück in die Stadt gekommen, um zu sehen, wie sie zu Jacques Bindungszeremonie aufbrachen. Glücklicherweise hatte er seinen Plan in Gang gesetzt, bevor er seinem Alpha Bericht erstattet hatte. Es war so einfach gewesen, Informationen aus dem Coldspring-Rudel zu bekommen, da keiner dominanter war als er. Danach belauschte er einfach ein wenig vor Jacques Fenster, um alle Informationen über ihren Zeitplan und die Bindungszeremonie zu erhalten, die er brauchte. Er hasste es, ungehorsam zu sein, normalerweise war er stolz auf seine treue Gehorsamkeit gegenüber seinem Alpha, aber in dieser Situation dachte er, dass sein Alpha nicht die richtigen Maßnahmen ergriff, um sein Junges zu schützen. Logan war emotional nicht in Jacque investiert, sodass er die Situation objektiv sehen konnte. Also war es seine Pflicht, einzugreifen. Das sagte er sich jedenfalls immer wieder.
Jacque Pierce war einzigartig. Sie war besonders und zu neu in dieser Welt, um zu entscheiden, dass der erste Wolf, den sie traf, ihr Gefährte war. Es war seine Aufgabe als Betas ihres Vaters, sie zu beschützen und ihr zu zeigen, dass es mehr als einen Wolf im Rudel gab. Wiederum, das sagte er sich immer wieder. Er schüttelte diese Gedanken ab und fuhr auf die Straße, um Lillys Fahrzeug zu folgen. Er wusste, in welche Richtung das Auto fahren würde. Er hatte die Route selbst vorgeplant. Alles, was es brauchte, war ein wenig Geld, und er hatte einen von Lillys Angestellten überzeugt, ihm bei der Umsetzung seines Plans zu helfen. Menschen waren so leicht zu beeinflussen. Sie hatten kein Gefühl für Loyalität und verrieten leicht diejenigen, die freundlich zu ihnen gewesen waren. Aber das war nicht sein Problem, und es hatte zu seinem Vorteil gearbeitet. Gerade als Lilly auf die Straße einbog, die sie zur Buchhandlung bringen würde, bog Logan auf eine andere Straße ab. Er fuhr zu dem Punkt, von dem er wusste, dass ihr Auto vorbeifahren musste, sobald sie ihr Ziel weiter verfolgten.
Logans Plan war einfach, die besten Pläne waren es immer. Alles, was er tun musste, um sicherzustellen, dass Dillon eingreifen würde, war zu zeigen, dass Fane seine Gefährtin nicht richtig schützen konnte. Es gab nichts Schändlicheres als einen Wolf, der seine eigene Gefährtin nicht schützen konnte.
Sicherzustellen, dass einer von Lillys Reifen auf dem Weg zur Zeremonie platzen und einen kleinen Unfall verursachen würde, war nicht allzu schwierig gewesen. Logan hatte ein kleines Sprenggerät an der Innenseite des Reifens angebracht, das nicht nur den Reifen durchstechen, sondern wahrscheinlich auch von der Achse lösen würde. Dies würde dazu führen, dass Lilly die Kontrolle über das Fahrzeug verlor. Es würde bei niedriger Geschwindigkeit passieren und keinen verheerenden Unfall verursachen, aber es würde ausreichen. Der Haken an dem Plan war die Bindungszeremonie. Logan musste sicherstellen, dass sein Plan vor der Bindung und den Blutritualen von Jacque und Fane stattfand. Sobald die Zeremonie durchgeführt war, waren alle Wetten hinfällig. Der Gedanke, dass Fane Blutrituale mit Jacque durchführte, ließ ihm die Haut kribbeln. Fane war nur ein Jungwolf, es gab keine Möglichkeit, dass er angemessen für eine Gefährtin sorgen und sie schützen konnte. Wenn Logan etwas zu sagen hätte, würde Fane Coldspring, Texas, mit leeren Händen verlassen.