5. Konfrontation in der Lobby
Ester
Claire und ich kamen spät in der Nacht nach Hause. Sie war meine Zofe und meine Beschützerin, also die Person, die mich immer im Auge behalten sollte. Claire hörte nicht auf, über den Heiratsantrag zu reden und was das für die Familie Hermonia bedeuten würde. Ich gab ihr ein oder zwei Sätze zur Antwort. Allerdings war ich viel zu müde, um ein Gespräch zu führen.
Nachdem wir aus dem Auto ausgestiegen waren, fuhr der Fahrer um den Hof herum zur Garage. Unsere Leibwächter taten dasselbe.
Das Haus der Hermonias hätte totenstill und in völlige Dunkelheit gehüllt sein sollen. Doch in dem Moment, als sie die Türen aufstieß, wurden wir von unserer Empfangsparty begrüßt.
Vater, Mutter und ein paar andere Diener standen in der Lobby und trugen legere Kleidung, als wäre es mitten am Tag.
Ich unterdrückte ein Seufzen. "Gute Nacht, Va-"
"Ihr seid später als erwartet nach Hause gekommen." Er verschränkte die Arme. "Und hattet nicht die Anständigkeit, uns zu informieren."
Ich senkte den Kopf. "Es tut mir leid, ich wollte euch nicht ohne Grund wecken."
"Ausreden, aber das ist alles, wozu du gut bist, also werde ich dir das nicht vorwerfen."
Meine Finger zuckten, aber ich blieb still. Christopher mag es nicht, wenn ich widerspreche.
"Schau mich an, wenn ich mit dir rede," befahl er.
Ich tat, wie er es verlangte. Doch ich konzentrierte mich auf die Frau, die neben ihm stand.
Ihre blassen und zerbrechlichen Hände waren ordentlich vor ihrem Becken gefaltet. Ihr weiches, rundes Gesicht zeigte keinen Ausdruck. Wenn sie schlafen wollte, zeigte sie es nicht. Obwohl es sehr spät in der Nacht war, durfte Mutter ihr Haar nicht offen tragen, also blieb es hochgesteckt. Ihre Augen verließen nie den Boden.
So wollte er auch, dass ich mich verhielt, eingeschüchtert von seiner bloßen Anwesenheit. Ich sehe nichts Einschüchterndes.
"Claire!"
Claire riss den Kopf hoch und richtete sich auf. "Ja, Sir?"
"Was ist auf dem Ball passiert?"
"Seine Hoheit Sirius Lavendale hat ihr einen Antrag gemacht, Sir. Meine Dame hat seinen Antrag angenommen. Die Ehe wurde vom König genehmigt."
"Hm." Ein Hauch eines Lächelns begann sich auf seinen dünnen Lippen zu bilden. "Du hast doch etwas richtig gemacht. Hat der König dir noch etwas gesagt?"
Ich war an der Reihe zu sprechen. "Er sagte, dass er und ich uns in zwei Tagen wiedersehen würden, um meine Wohnverhältnisse zu besprechen," sagte ich.
Mein Stiefvater hob warnend einen Finger. "Egal was passiert, sorge dafür, dass du bei König Chester einen guten Eindruck hinterlässt. Bestehe darauf, in den Palast zu deinem Liebsten zu ziehen. Aber vor allem, gib niemandem einen Grund, den Namen Hermonia lächerlich zu machen!"
Unbeeindruckt von seinem scharfen Ton neigte ich den Kopf. Obwohl es so aussah, als täte ich es aus Unterwerfung, war die Wahrheit, dass ich es wirklich leid war, ihn anzusehen.
"Ja, Vater. Ich werde deine Worte im Gedächtnis behalten."
"Ja, als ob das nicht der verdammte Punkt wäre." Er drehte sich um. "Komm, Bella. Als gute Ehefrau brauchst du sicher deinen Schlaf."
Das Stirnrunzeln meiner Mutter vertiefte sich. Sie wusste, dass Schlaf etwas war, das sie nicht bekommen würde. "Ja, mein Liebling."
Sie zog sich die Treppe hinauf zurück und folgte ihm. Die Diener nutzten die Gelegenheit, um ebenfalls ins Bett zu gehen.
Ester Hermonia war tot.
Es gab Gerüchte, dass die Art und Weise, wie Christopher Hermonia über sein Kind sprach, nicht die gleiche war, wie er sie behandelte. Sie hatten recht.
Christopher wollte so tun, als würde er ihr alles geben, was sie wollte, oft mit ihr spielen, sie auf Reisen mitnehmen und ihr ein ganzes Zimmer voller Kleidung schenken. Kurz gesagt, er wollte den Eindruck erwecken, dass er sie verwöhnte.
Das konnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein. Ester war nicht das Kind, das er wollte. Sie wurde oft von den Dienern übersehen, sodass jedes Mal, wenn sie sich beschwerte und er es ignorierte, die Diener einen Schritt weiter gingen und sie noch schlechter behandelten.
Oft blieb ihr Zimmer einen ganzen Monat lang ungekehrt, selbst wenn sie Besuch erwartete. Manchmal musste sie schmutzige Kleidung wieder tragen, weil die Zofen sich weigerten, ihre Wäsche rechtzeitig zu waschen.
Ihr Parfüm und Schmuck wurden gestohlen. Christopher schimpfte sie dafür, dass sie nicht auf ihre Sachen aufpasste. Je älter sie wurde und je mehr sie widersprach, desto genervter wurde er von ihr.
Es war also für niemanden eine Überraschung, als Christopher nicht nach ihr sah, als sie krank wurde.
Das Essen, das sie bekam, reichte nicht aus, um ihren Körper zu ernähren. Die Diener betraten selten das Zimmer, weil der Anblick und die Gerüche sie krank machten.
Es gab auch niemanden, der ihr half, zur Toilette zu gehen.
Mit elf Jahren starb Ester Hermonia in einem Bett voller Körperflüssigkeiten und Fäkalien.
Kurz nach ihrem Tod begannen die Leute zu reden. Sie vermuteten, dass Christopher seine Tochter vernachlässigte. Früher war sie sehr aktiv in den sozialen Medien, aber in letzter Zeit wurden ihre Beiträge immer seltener. Und wenn sie etwas postete, schrieb Ester nur, wie sehr sie ihre Freunde vermisste, zusammen mit Gedichten, die von Einsamkeit zu handeln schienen. Dann hörte sie ganz auf zu posten. Es war zu verdächtig.
Um die Gerüchte zu zerstreuen und seinen Ruf in der Öffentlichkeit wiederherzustellen, kam er zu mir.
Ich lebte damals bei meiner Großmutter in einem Wald, den nicht viele Menschen besuchten. Doch irgendwie fand er uns trotzdem.
"Hm," er warf einen Blick auf mich. "Sie wird es tun."
Genau wie die Schwester, von der ich nichts wusste, ähnelte ich meiner Mutter aufs Haar.
Und genau wie meine Mutter wurde ich gezwungen, auf dem Hermonia-Anwesen zu bleiben, ohne meine Großmutter jemals wiedersehen zu dürfen.
Ich wurde dazu erzogen, die echte "Ester" zu sein. So sehr, dass meine Hände mit einem Lineal geschlagen wurden, wenn ich auf meinen Geburtsnamen antwortete. Während Claire die Haarnadeln aus meinem Haar entfernte, starrte ich auf meine Hände und erinnerte mich daran, wie sich die Augen meiner Mutter vor Entsetzen weiteten, als sie meine Bestrafung durchführte. Es dauerte nicht lange, bis ich herausfand, wovor sie Angst hatte.
"Das Lächeln deiner Mutter reichte einst bis in den Himmel," sagte Oma mit einem traurigen Unterton. "Ich bereue es, sie gezwungen zu haben, diesen Bastard zu heiraten, anstatt deinen Vater. Wegen mir ist sie nur noch ein Schatten der Frau, die sie einmal war."
Nachdem die letzte Haarnadel entfernt war, winkte ich Claire weg. "Das reicht. Ich werde mich selbst ausziehen und schlafen gehen. Du solltest dich auch ausruhen. Du hast heute gute Arbeit geleistet."
Sie biss sich auf die Lippe, widersprach meinem Befehl jedoch nicht. In meinem Spiegelbild im Schminktischspiegel konnte ich sehen, wie sie mich immer noch beobachtete. Ihr intensiver Blick war auf meine Finger gerichtet, als ich meine Ohrringe abnahm und sie sanft in ein Samtetui legte.
Ich ließ mich von ihren Blicken nicht beirren. Sie seufzte und wünschte mir eine gute Nacht, bevor sie ging. Ich wartete, bis ich ihre Schritte verschwinden hörte.
Ich sank in meinen Stuhl und fühlte mich, als könnte ich mich zum ersten Mal an diesem Abend entspannen. Claire war nicht meine Verbündete. Das musste ich mir merken. Jede Bewegung von mir könnte falsch interpretiert werden und mir Ärger einbringen, wenn sie meinem Vater am Ende des Tages Bericht erstattet.
Mein Haar fiel in glänzenden Wellen über meinen Rücken. Ich schloss die Tür ab und zog mich dann in mein Spaghettiträger-Pyjama um.
Die Lichter waren aus, bis auf die Lampe, die ein warmes Licht abgab. Der Nachttisch machte kein Geräusch, als ich ein Notizbuch aus der Schublade nahm.
Ich holte einen Stift und erstellte eine Liste mit all den Dingen, auf die ich achten musste.
Explosion in Tetherfield County (vermutlich Chesters Drache).
Flut, die sechshundert Menschen tötete (ebenfalls vermutet, Chesters Drache).
Fehlende Gelder.
Dies waren die drei großen Probleme, die Nightveil beeinflussten und den Lauf der Geschichte veränderten.
Sie führten dazu, dass ich den größten Fehler meines Lebens machte.
Ich schlief mit dem Buch an meine Brust gedrückt ein. Wirklich, meine Träume waren der einzige Ort, an dem ich Frieden finden konnte.
Chester
"Liebst du sie?"
Sirius verschluckte sich an seinem Kaffee. "Dad, das ist kaum der richtige Weg, um den Morgen zu beginnen," sagte er.
Die Sonne schien hell am Himmel. Unsere Diener gaben ihr Bestes, den Palast zu säubern, seit ich sie an diesem Abend früh ins Bett geschickt hatte. Das ließ mich und meinen Sohn allein auf der Terrasse, abgesehen vom Butler und der Zofe, die in Bereitschaft waren.
Ich lachte und schnitt in meine Eier. "Das ist eine normale Frage. Ich möchte wissen, ob du glücklich bist, Sohn. Also, liebst du sie wirklich, oder gibt es einen anderen Grund, warum du jemanden heiratest, den du mir nie vorgestellt hast?"
"Ach, ist es das?" Sirius seufzte, sein blondes Haar fiel ihm über die Augen. "Ich liebe sie wirklich, Dad. Ihre Energie entfacht einen Teil von mir, den ich am Leben halten möchte. Sie ist so klug und fähig, hat als Zweitbeste an ihrer Universität abgeschlossen und einen Abschluss in Meereschemie erworben. Es ist so viel Leidenschaft in ihren Augen, wenn sie über die Dinge nachdenkt, die sie liebt. Es tut mir leid, dass ich sie dir nicht früher vorgestellt habe. Du warst immer so beschäftigt, also dachte ich, es wäre besser, dir nicht die Zeit für wichtige Dinge zu stehlen."
Ich runzelte die Stirn und legte mein Besteck auf den Teller. Ich wollte ihm gerade etwas sagen, als zwei Hände sich um meine Augen legten.
"Rate mal?" flüsterte eine Stimme.
"Heh. Liebling, ich kann dich riechen. Oder hast du das vergessen?"
Anna lachte und küsste meinen Kopf. "Guten Morgen, Papa!"
Dann ging sie um den Tisch herum und küsste ihren Bruder auf den Kopf. "Guten Morgen, Bruder."
Sie lächelte strahlend, ihr schneeweißes Haar schimmerte bei jeder Bewegung. Die Leute dachten, sie sei eine Tochter, die ich mit einer unbekannten Frau hatte, aber das war nicht der Fall.
Mein Cousin starb vor 12 Jahren in einem Kampf mit abtrünnigen Rittern. Sein einziger Wunsch war, dass seine Tochter versorgt wird. Daher adoptierte ich sie im Alter von 7 Jahren und registrierte sie als meine zweite Erbin. Ihr Haar hatte die gleiche Farbe wie das ihres leiblichen Vaters.
Der Butler brachte ihr einen Teller mit Essen. Sie dankte ihm und begann sofort zu essen.
"Ihr könnt weitermachen. Tut so, als wäre ich nicht hier."
Sirius rollte mit den Augen. Ich streckte die Hand aus und legte meine Hände über seine.
"Hey, ich weiß, dass meine Pflichten viel von meiner Zeit in Anspruch nehmen. In keiner Weise werde ich irgendetwas, das meine Kinder betrifft, als unwichtig ansehen. Ihr seid mir sehr wichtig, und ich liebe euch. Beide. Das wird sich nie ändern. Glückwunsch zu deiner Verlobung, Sohn, du hast eine strahlende Zukunft vor dir."
"Moment mal? Du hast dich verlobt?!" rief Anna aus. "Wah, wann?"
"Letzte Nacht," antwortete Sirius.
"Ohne mich? Du verdammter Verräter."
Er zeigte mit der Gabel auf sie. "Du hast gesagt, du hättest keine Lust, nach unten zu gehen."
"Ich wäre runtergekommen, wenn ich gewusst hätte, dass du vorhast, einen Antrag zu machen. Jeez." Anna nahm einen Bissen von ihrer Wurst. "Glückwunsch trotzdem. Ich wünsche dir und Ester alles Gute."
Ich hob eine Augenbraue. "Du kennst sie?"
Sie zuckte mit den Schultern und nahm einen weiteren Bissen von ihrem Essen. Sie war gerade erst gekommen, doch ihr Teller war fast leer. "Ein bisschen. Ich habe sie vor einiger Zeit getroffen. Habe sie seitdem nicht wirklich gesehen."
Ich nickte. "Hm. Okay." Dann bleibt die Frage, wie lange sie schon zusammen sind. Ich musste mir Zeit nehmen, um mich mit meinen Kindern auszutauschen. Zum Glück hatte ich bereits eine Lösung für dieses Problem im Kopf.
Ein Wachmann stürmte durch die Tür. Seine ätherische Rüstung verblasste, und alles, was er noch trug, waren seine Freizeitkleidung. "Hilfe, Sir, sie kommen." Seine Stimme klang heiser und angespannt.
In diesem Moment fiel er zu Boden.