Kapitel 1
„Komm her, Mandy. Wir müssen die Früchte für Mama holen.“
„Wir können heute jagen gehen, Jonas. Ich habe immer davon geträumt, ein Reh zu erlegen.“
Die Stimmen der Wölfe im Rudel hallten in meinen Ohren wider, während ich durch mein Fenster starrte. Ich legte meine Hand auf das Einbruchsgitter und beugte mein Gesicht etwas nach vorne, um einen klareren Blick auf das Geschehen zu bekommen. Jeder ging seinen verschiedenen Beschäftigungen nach. Die Kinder plauderten und tanzten im Kreis mit kleinen Seilen um den Hals.
Das war so nah, wie ich den meisten Wölfen kommen konnte. Ich war nicht der beliebteste Wolf im Rudel. Dieser Titel war nie für mich bestimmt. Niemand wollte in meiner Nähe sein. Sie schienen auch zu vergessen, dass es mich gab, wenn es eine Besorgung zu machen gab. Dann wurde ich plötzlich gebraucht.
„Riley! Riley!“
Ich schlich auf Zehenspitzen von neben dem Fenster zu meinem Bett. Ich war schon erschöpft vom Gießen der Gärten vor nur wenigen Minuten und hatte keine Kraft mehr, etwas anderes zu tun. Ich lag still und stellte mich schlafend, in der Hoffnung, dass niemand es herausfinden würde.
Ich brauchte keine Erinnerung daran, was passieren würde, wenn sie herausfanden, dass ich nicht schlief. Die roten Markierungen auf meinem Rücken waren die einzige Erinnerung, die ich brauchte. Ich war zehn Minuten später als befohlen vom Wasserholen zurückgekommen. Mutter stand bereits vor dem Haus, mit einer Peitsche in der rechten Hand, und wartete darauf, dass ich den Eimer Wasser abstellte.
„Ahh! Mutter!“ schrie ich, als ich einen scharfen Schmerz in meinem unteren Rücken spürte, sobald der Eimer den Boden berührte. Sie wollte nicht, dass ihr kostbares Wasser verschwendet wurde. Wieder spürte ich es, und wieder.
Ich schrie und hoffte, dass es aufhören würde, aber es hörte nicht auf. Sie peitschte mich so hart sie konnte, so sehr, dass ich mein Fleisch in die Luft fliegen sah, als die Peitsche von meinem Körper zurückgezogen wurde. Blut quoll aus meinem Rücken bei jedem Schlag und Tränen strömten wie ein Fluss aus meinen Augen. Doch meine Angreiferin ließ sich von meinen Tränen nicht bewegen. Sie würde erst aufhören, wenn sie es für richtig hielt.
Ich ging zurück ins Haus, fühlte mich wie jemand, der viele Stunden in kochendem Wasser gewesen war. Ich drehte mich um, um zu sehen, wie mein Rücken aussah, und frische Tränen begannen zu fließen. Was auf der Welt hatte ich getan, um eine solche Behandlung zu verdienen? Wann würde das jemals enden?
Ich trug mit mir einen Hauch von Pech und einige Spuren der Schläge, die ich erhalten hatte. Und doch war ich hier, am Rande einer weiteren Runde Missbrauch, wenn sie mich beim Lügen erwischten. Ich schloss meine Augen und versuchte sogar, den Atem anzuhalten. Vielleicht würden sie mich in Ruhe lassen, wenn ich schon tot wäre. Vielleicht gab es Liebe für die Toten und keine für die Lebenden. dachte ich.
„Autsch!“ schrie ich, als ich eine Hand hart auf meiner linken Wange landen fühlte. Es spielte keine Rolle, ob ich tatsächlich schlief oder nicht. Mein Kopf war in einer eigenen Welt. Ich öffnete schnell die Augen, und selbst der vorgetäuschte Schlaf war verschwunden, ließ mich allein, um für mich selbst zu kämpfen.
„Wie kannst du um diese Zeit schlafen, Riley? Gibt es nichts anderes für dich zu tun?“ fragte meine Mutter, die Hände in die Hüften gestemmt, während sie kurze, schnelle Atemzüge nahm. Es war klar, dass sie wütend war und alles andere als beeindruckt von dem, was sie allgemein sah.
„Ähm... Mom, ich…“
„Halt den Mund! Wer ist deine Mom?“ unterbrach sie mich sofort, als ich das Wort erwähnte.
„Steh auf. Das Geschirr wird sich nicht von selbst spülen, oder? Sei nicht faul, du Göre!“
Ich stand schnell auf und wollte fast an ihr vorbei in die Küche gehen, bevor mir klar wurde, dass ich warten musste, bis sie zuerst den Raum verließ. Ich fühlte ihre Hand erneut auf meiner Wange wegen dieser unverschämten Handlung und senkte den Kopf. „Es tut mir leid,“ murmelte ich, als sie sich umdrehte und den Raum verließ.
Meine Hände zitterten, als die Wut die Oberhand gewann. Ich war hier nichts weiter als ein Sklave und ich war es einfach leid. Während ich das Geschirr spülte, konnte ich nicht anders, als mich zu fragen, wann das alles vorbei sein würde. Ich versuchte, mir eine Welt vorzustellen, in der ich akzeptiert würde, so wie alle anderen. Ich suchte eine Welt, in der ich als etwas mehr als nur ein Sklave gesehen würde. Vielleicht existierte sie nur in meinem Kopf.
Erschöpft kehrte ich zurück ins Zimmer und spürte die Auswirkungen der Schläge, die ich gerade erhalten hatte. Ich versuchte, mich auf den Rücken zu legen, sprang aber schnell auf, sobald mein Rücken das Bettlaken berührte. Ich wünschte, es würde alles enden; das Leiden und die Misshandlungen. Ich wünschte, ich könnte einfach aufwachen und sehen, dass alles, was ich mein ganzes Leben lang gekannt habe, nur ein schrecklicher Traum war und dass alles in Ordnung sein würde.
Nun, das passierte nicht, aber etwas anderes geschah; etwas Großes, ein Hoffnungsschimmer. Ich hörte, dass der Vollmond nahte. Man sagte mir, dass Wölfe während des Vollmonds normalerweise ihre Gefährten fanden, und ich dachte, vielleicht, nur vielleicht, würde ein Gefährte mir helfen, aus diesem Schlamassel herauszukommen, in dem ich stecke. Ich könnte von einer elenden Magd zu einem Beschützer des Rudels werden. Es war eine erstaunliche Aussicht, doch ich war nicht dumm genug, um irgendwelche greifbaren Hoffnungen zu hegen, die es wert waren, festgehalten zu werden. Der Gefährte von jemandem Bedeutendem zu sein, war nie eine leichte Aufgabe, selbst für königliche Wölfe. Geschweige denn für einen elenden Bauern wie mich.
Doch ich musste hoffen. Es war alles, was ich hatte. Ich musste daran denken, dass ich eines Tages frei von diesen Fesseln sein würde. Ich freute mich darauf, und auf den Mann, der mir helfen würde, diese Freiheit zu erlangen.
„Riley! Riley!“
Mein Name war auf den Lippen aller aus den falschen Gründen. Ich fragte mich, was ich diesmal getan hatte.