Kapitel 1
20 Jahre zuvor
"Deshalb, als Strafe für eure Verratshandlungen gegen das Blutmond-Rudel, verurteilen wir euer monströses Kind zum Tode, mit sofortiger Wirkung."
Nein. Furcht erfüllte meine Seele bei dem Dekret des Alphas, mein Blut gefror in meinen Adern.
"Ihr könnt das nicht ernst meinen! Ihr könnt unsere Tochter nicht töten! Sie ist erst einen Monat alt, was zum Teufel stimmt nicht mit euch?" schrie ich, während ich Aria mit aller Kraft, die noch in meinem zitternden Körper war, an meine Brust drückte.
"Sie sind diejenige, die sich entschieden hat, mit diesem Blutsauger ein Kind zu zeugen, Frau Baxter. Sie müssen die Verantwortung für Ihre Verbrechen übernehmen." Er antwortete kalt und sprach von meiner Liebe, als stünde er nicht direkt neben mir.
"Das ist mir bewusst, Alpha. Aber er ist mein Gefährte! Alles, was wir verlangen, ist, dass wir unser Kind an der Grenze des Rudels aufziehen dürfen. Bitte, das ist meine Familie!" Der Raum brach in ein Gemisch aus lautem Gelächter und verurteilenden Flüstereien aus, die der Alpha mit einer Handbewegung zum Schweigen brachte.
"Wir werden Ihr Geschwätz hier nicht dulden, Miss. Sie wissen verdammt gut, dass es unmöglich ist, dass ein Werwolf einen königlichen Gefährten hat."
Geschwätz? Wie konnten sie so blind gegenüber dem Willen unserer Götter sein? Es hatte noch nie zuvor einen Hybriden wie mein kleines Mädchen gegeben, aber anstatt ihre Einzigartigkeit zu feiern, behandelten sie sie wie ein Naturfreak, der es nicht einmal verdiente zu leben. Ich knurrte, meine Krallen fuhren aus, aber Jasper war schnell dabei, nach meiner Hand zu greifen und kleine Kreise mit seinem Daumen auf meinem Handrücken zu reiben, um mich zu beruhigen. Es funktionierte, wie immer, aber das bedeutete nicht, dass ich nachgeben würde.
"Ich bin Mitglied dieses Rudels. Ob ihr ihn als meinen göttlich ausgewählten Partner akzeptiert oder nicht, ist irrelevant. Ich habe das Recht, mit dem Mann zu leben, den ich liebe, und ihr habt kein Recht, mir mein Kind wegzunehmen. Wir gehen und ihr werdet uns nicht aufhalten." Ich knurrte, aber der Mistkerl grinste nur.
"Sie sind nicht in der Position, Forderungen zu stellen, Frau Baxter. Männer, holt das Mädchen."
Er deutete den beiden riesigen Kriegerwölfen, Aria zu holen, und Chaos brach aus. Jaspers Hand ließ meine los, als er sich zwischen uns stellte, seine Fänge entblößt und seine Augen glühten vor Wut und stiller Drohung, sie herauszufordern, näher zu kommen.
"Ihr wollt uns nicht herausfordern, Junge. Es gibt hier keine anderen Vampire, die dich unterstützen. Wenn dir dein Leben lieb ist, tritt zurück und geh dorthin zurück, wo du hergekommen bist." Der Alpha donnerte über den Lärm hinweg, aber meine Liebe zuckte nicht einmal bei seiner Drohung.
"Nein, das ist Schwachsinn. Wenn ihr jemanden bestrafen wollt, bestraft mich! Nicht unsere Tochter! Sie hat keine Entscheidung getroffen, sie verdient es nicht zu sterben!" schrie er zurück.
Was? Er konnte doch nicht ernsthaft vorschlagen...
"Ha, du glaubst wirklich, du kannst ihren Platz einnehmen?"
"Warum nicht? Ein Leben für ein Leben. Das ist fair." knurrte Jasper, seine Augen verengten sich zu einem wütenden Blick.
"Wir gewinnen nichts, wenn wir dich töten."
"Was zum Teufel gewinnt ihr, wenn ihr ein Baby tötet?" Er machte einen bedrohlichen Schritt nach vorne, was die Ratsmitglieder knurren und die Krieger in Verteidigungsstellung gehen ließ. Der Alpha stand auf und schlug mit den Fäusten auf den Eichenschreibtisch.
"Wir gewinnen die Genugtuung, dass wir ein Wesen eliminiert haben, das niemals hätte leben dürfen! Ein Wesen, das gegen die Gesetze der Natur verstößt!"
"Dieses 'Wesen' ist meine Tochter, du Arschloch!" bellte ich und schirmte Arias empfindliche Ohren vor dem Geschrei ab.
"Unsere Entscheidung in dieser Angelegenheit steht fest. Wir haben bereits die Zustimmung des Sire-Königs erhalten, sie durchzuführen." Jaspers Fäuste ballten sich, seine normalerweise friedliche und selbstbewusste Haltung verwandelte sich in eine von Unbehagen und brodelndem Hass.
"Na gut! Ihr wollt Geld?!" knurrte er den Rudelführer an. Alle verstummten und schauten neugierig zu Lawson.
"Versuchst du, mich zu bestechen?" Der Alpha spottete. Jasper richtete seine Schultern auf, seine Stirn war vor Entschlossenheit gerunzelt.
"Nein. Ich biete dir einen Deal an. Du hast gesagt, dass du nichts davon hast, mich zu nehmen. Wenn ich dich in mein Erbe eintrage, kann ich sicherstellen, dass deinem Rudel nach meinem Tod mindestens sechshundert Millionen gewährt werden." Meine Augen weiteten sich vor Panik.
"Nein, Liebling, tu das nicht. Wir finden einen anderen Weg, du kannst dein Leben nicht einfach wegverhandeln!" flehte ich, aber beide ignorierten mich.
"Das ist sicherlich verlockend, Mr. Wilson. Nicht überraschend, von einem Geschäftsmann deines Einflusses. Aber wie würde dein Sire über deinen Tod denken? Wir wollen deswegen keinen Krieg riskieren." Jaspers Kiefer spannte sich an.
"Ich habe einen Partner, der das ARIA an meiner Stelle übernehmen kann, also bezweifle ich stark, dass es ihn interessiert. Haben wir einen Deal oder nicht?"
Ich hielt den Atem an, als die Augen des Alphas frei durch den Raum wanderten und schließlich auf der Liebe meines Lebens landeten.
"Das ist ein Angebot, das wir nicht ablehnen können."
Gegenwart
"Aria, komm bitte her." Ich hörte meine Mutter den Flur entlang rufen.
Ich stöhnte, schaltete die Elektropop-Playlist auf meinem Handy aus, um den Ton ihrer Stimme besser einschätzen zu können. Verdammt, habe ich eine Aufgabe vergessen? Ich ging schnell meine Checkliste für die Ranch durch und stellte sicher, dass ich alles erledigt hatte.
Da alles in Ordnung war, schlüpfte ich aus meinen Baumwollbettlaken, zog mein Nachthemd zurecht, damit es frei über meine nackten Oberschenkel hing, und tappte den cremefarbenen, teppichbedeckten Flur entlang ins Wohnzimmer.
"Hey, was gibt's?" fragte ich und ließ mich neben sie auf unser sandbraunes Sofa plumpsen. Sie war damit beschäftigt, ihr fast schwarzes Haar zu einem hohen Pferdeschwanz zu binden, während zwei Haarnadeln lässig von den vollen Lippen hingen, die ich von ihr geerbt hatte.
Sie sah nicht annähernd alt genug aus, um eine erwachsene Tochter zu haben, und manchmal wünschte ich mir, dass sie einen gutaussehenden Witwer finden könnte, der ihre Schönheit zu schätzen wüsste. Nicht, dass sie irgendein Interesse an einer romantischen Affäre zeigte. Sie war immer noch völlig von meinem Vater fasziniert, was ich sehr bewunderte. Sie wusste, dass nichts ihre magische Verbindung zu ihm übertreffen konnte, und sie wollte sich nicht einfach zufriedengeben, nur um nicht mehr allein zu sein.
Ich war so dankbar, dass die Mondgöttin mir eine so selbstlose und fürsorgliche Mutter gegeben hatte. Ich konnte wohl auch dem Blutroten für meinen Vater danken, auch bekannt als die Gottheit der Vampire, aber ehrlich gesagt war mir die Vampir-Lore und Religion extrem fremd. Meine Mutter versuchte ihr Bestes, mir etwas beizubringen, sogar indem sie Geschichtsbücher von Anthony auslieh, dem Partner meines Vaters, der das Hotel & Casino nach seinem Tod übernommen hatte. Es blieb einfach nie hängen. Ich fühlte keine Verbindung zu den Vampiren.
Als ihre wilden Locken sicher waren, drehte sie sich zu mir und schlug mit den Handflächen auf ihre Knie, um ihre Worte zu betonen.
"James kommt heute Abend vorbei, um mit dir zu sprechen." Ihre Augen tanzten schelmisch, was meine Augenbraue hochzog.
James war ein Ratsmitglied und ein Kindheitsfreund meiner Mutter, der mein ganzes Leben lang wie ein Vater für mich gewesen war und uns gegen die verbalen Angriffe des Rudels beschützte, obwohl seine Frau unsere Existenz genauso hasste wie der Rest von ihnen.
"O-kay? Was ist so wichtig, dass er um-" Ich warf einen Blick auf die Uhr auf meinem Handy. "Fast zehn Uhr abends vorbeikommen muss?"
Sie zog ihre Unterlippe zwischen die Zähne und versuchte, ein Lächeln zu verbergen.
"Er hat sich heute mit dem Rat getroffen." Ihre einfachen Worte lösten zwölf Schattierungen von Angst in meinem Kopf aus. Es konnte nur eines bedeuten.
Ihre Entscheidung über die Eclipse-Zeremonie war gefallen.