Kapitel 5 (Cora)
In den wenigen Stunden vor der Morgendämmerung schloss ich die Augen und ruhte mich aus, indem ich mich neben den schlafenden Körper meiner Mutter ins Bett kuschelte. Während ich einschlief, konnte ich nicht anders, als mich vor dem morgigen Tag zu fürchten. Meine Träume waren erfüllt von Albträumen über barbarische Männer, die all jene niedermetzelten, die ich kannte und als Familie betrachtete. Als ich aufwachte, um Kräuter zu sammeln, fühlte sich mein Körper schwer an, und meine Hand pochte dort, wo Elanora ihren Absatz hineingebohrt hatte. Ich zog den Umhang an, den meine Mutter aus zwei zerlumpten Decken für mich geflickt hatte, damit ich in der frischen Morgenluft nicht fror, und konnte nicht anders, als ihre Liebe zu mir ebenfalls wie einen Umhang um mich zu spüren. Ich schnappte mir auch meine Schultertasche und warf sie über meine Schulter. In der Küche fand ich das Personal bereits fleißig bei der Arbeit.
„Cora, Kind, gehst du heute wieder in den Wald?“ tadelte mich die Chefköchin Maxi.
Ich schnappte mir einen Apfel vom Tresen und schenkte ihr das breiteste Grinsen, das ich zustande brachte, ohne meine Augenbraue zu verletzen. Ich rannte hinaus, bevor sie mich mit ihrem Holzlöffel schlagen konnte, weil ich den Apfel genommen und kein ordentliches Frühstück gegessen hatte. Maxi versuchte immer, streng zu sein, um ihre weiche Seite zu verbergen, aber als Tate und ich klein waren und Elanora uns schlug, war Maxi immer da, um uns zu trösten. Da Elanora als Prinzessin nicht getadelt wurde, ließ sie ihren Ärger oft an uns aus. Maxi gab Tate und mir die übrig gebliebenen Gebäckstücke von Elanoras Teestunde und sagte uns, wie gut wir waren, weil wir nicht zurückschlugen.
Als ich in den süßen, knackigen Apfel biss, lief der Saft mein Kinn hinunter, während der Morgennebel hereinzog und mich mit einem feinen, kalten Schleier überzog, der meinen Körper und Geist weckte. Ich wusste, dass die nächsten Tage geschäftig sein würden, und ich wollte sicherstellen, dass ich genug Kräuter sammelte, damit ich die nächsten Wochen nicht mehr hinaus musste, bis der andalische König abgereist war. Ich wollte das Personal auch mit frischen Kräutern für die Suppe heute Abend verwöhnen. Hoffentlich würde das die Moral heben und uns helfen, die nächsten Wochen zu überstehen.
Auf dem Weg und ein paar Schritte abseits des Pfades, der zum Fluss hinunterführte, sammelte ich wilde Pilze, Knoblauch, Vogelmiere und Rotklee. Meine Tasche war prall gefüllt, als ich das Flussufer erreichte, um die restlichen Kräuter zu sammeln, die ich brauchte. Während ich alles inspizierte, was ich bereits hatte, bemerkte ich den Mann vom letzten Mal nicht, der auf der anderen Seite des Flusses unter einem Baum saß, eine Angelrute neben sich im Boden steckend und ein Buch in der Hand. Sein sanftes Lachen wurde vom Wind zu mir getragen und erschreckte mich, als ich aufsah, um zu sehen, woher es kam.
„Hey, Mädchen, das ist eine große Last für so ein kleines Mädchen“, grinste er und schaute auf die prall gefüllte Tasche an meiner Seite.
Da sah er mein Gesicht und erhaschte einen Blick auf den Schnitt an meiner Augenbraue bis hinunter zu den blauen Flecken und Schwellungen an meinen Wangen. Sein Blick wanderte über mich und blieb an meiner verbundenen Hand hängen. Selbst von der anderen Seite des Flussufers konnte ich seine Augen auf meinem Körper spüren.
„Was ist dir da passiert, Mädchen?“ Seine Stimme wurde tiefer und kam als ein leises Knurren heraus.
Wie beim letzten Mal war ich zu verblüfft, um zu sprechen. Erst als er etwas aus seiner Tasche nahm und es zu mir herüberwarf, fand ich meine Worte wieder. Misstrauisch nahm ich es und sah in die Dose, um eine Art Salbe zu entdecken.
„Es ist eine Mischung aus verschiedenen Kräutern, aber ich verspreche, nichts Gefährliches ist darin. Habe es gerade letzte Nacht auf meine Wade aufgetragen.“ Er zog sein Hosenbein hoch, um mir die Wunde an seinem Bein zu zeigen.
Das war kein bloßer Kratzer am Bein. Es sah aus, als hätte ihn etwas Großes von seinem Knie bis zur Hälfte seiner Wade gekratzt. Das würde definitiv Narben hinterlassen. Das Einzige, was hier draußen groß genug war, um so etwas zu tun, war eine bestimmte Art von Monster, genannt Rasierklingen-Gnoll. Fiese hundeartige Kreaturen, die in Rudeln jagten, ihre Beute bis zum Ende quälten und dann töteten. Sie waren bekannt dafür, bösartig und fleischfressend zu sein, und ihre Krallen waren giftig.
Zu sagen, dass mein Gesicht von Verwirrung und Misstrauen gezeichnet war, wäre eine Untertreibung. Er hatte offensichtlich einem Rasierklingen-Gnoll gegenübergestanden und überlebt, um die Geschichte zu erzählen, aber er war hier, anstatt sein Bein behandeln zu lassen. Ich hatte diesen Mann gerade zum zweiten Mal getroffen. Warum sollte er mir so etwas Wertvolles wie eine Salbe geben und sie nicht selbst benutzen? Er brauchte sie offensichtlich mehr als ich. Die Kräuter, um eine Salbe herzustellen, waren teuer, und dies war eine ganze Dose. Als ich von dem kleinen Behälter in meiner Hand aufsah, wusste ich nicht, wie ich ihm danken sollte.
„Ein Stück nördlich von hier grast eine Herde Hirsche auf einem offenen Feld. Letztes Mal hast du nach Wildfleisch gesucht, um es in dein Lager zu bringen. Nimm das hier auch. Achte darauf, die Wurzel zu kochen. Sie wird das Gift in deinem System neutralisieren, aber sie ist ziemlich bitter.“ Ich griff nach einer Pflanze am Flussufer und stellte sicher, dass ich die Wurzel mit herauszog. Ich warf sie so fest ich konnte über den Fluss, und sie landete neben seinem Fuß. Es war kein großartiger Dank, aber es reichte in meinen Augen.
„Außerdem gibt es in diesem Fluss keine Fische mehr, seit die Monster diese Gegend heimsuchen. Du verschwendest also deine Zeit hier draußen.“
„Danke für den Rat und die medizinische Wurzel, aber ob ich meine Zeit verschwende, entscheide ich selbst.“ Seine Stimme wurde etwas leichter im Vergleich zu seinem tiefen, aggressiven Ton von zuvor.
Er nickte und erhob sich aus seiner sitzenden Position, jetzt, da ich wusste, dass er mich nicht töten würde. Ich konnte nun seine Größe schätzen. Er musste knapp unter zwei Meter groß sein. Ich beobachtete, wie er sich bückte, um die Wurzel aufzuheben, die ich ihm zugeworfen hatte. Er war muskulös, aber nicht übermäßig muskulös für seine Körperform. Er könnte gefährlich sein, wenn er wollte. Sein Körper schrie nach einem abgehärteten Krieger. Die Narbe in seinem Gesicht sah zerklüftet aus, als hätte ihn etwas Raues geschnitten. Sein schwarzes, lockiges Haar umrahmte seinen markanten Kiefer und betonte die Narbe noch mehr. Er war zu weit weg, als dass ich die Farbe seiner Augen erkennen konnte, aber etwas sagte mir, dass ich, wenn ich genau hinsah, den intensivsten, mutigsten Blick treffen würde.
Nach dem Austausch von Abschiedsgrüßen machte ich mich schnell auf den Weg zurück in die Küche, um ihnen alle Kräuter und Pilze zu zeigen, die ich heute gesammelt hatte. Ich tat dies nur zu besonderen Anlässen, aber heute brauchte es wirklich jeder. Maxi machte sich sofort daran, die Leckereien zu reinigen, die ich ihr gebracht hatte. Ich schnappte mir das Frühstück für meine Mutter und kehrte in unser Schlafzimmer zurück, um mich anzuziehen und die gesammelten Kräuter zu trocknen.
Meine Mutter tadelte mich, als sie zusah, wie ich jede Pflanze sorgfältig aufhängte, um sicherzustellen, dass nichts verrottete, sondern trocknete. Dann ging ich zu ihr, um sicherzustellen, dass es ihr gut ging, bevor ich hinausging, um die Prinzessin für den Tag zu wecken.
Ich brachte Prinzessin Elanora ihr Lieblingsfrühstück. Ich ließ das Küchenpersonal an den Nachmittagsdesserts arbeiten, da ich wusste, dass sie heute Tee im Garten haben wollte. Elanora würde wegen der verheerenden Nachrichten von gestern in schlechter Stimmung sein. Die nächsten Wochen würden für sie schrecklich sein, und ich wollte sicherstellen, dass sie in guter Laune blieb, damit alles andere reibungslos lief.
Als ich mich langsam in Elanoras Schlafzimmer schlich, sah ich zerbrochenes Glas von zerschmetterten Vasen und umgestürzte Stühle, die sie geworfen hatte. Die letzte Nacht musste hart für ihre Zofe gewesen sein. Ich machte mir eine mentale Notiz, später heute nach der Zofe zu sehen. Ich stellte ihr Tablett auf den Nachttisch und bahnte mir meinen Weg durch das Chaos zu den Vorhängen, um sie zu öffnen und die Sonne hereinzulassen. Da traf mich ein Kissen am Hinterkopf, und ich war dankbar, dass es nichts Zerbrechliches oder Schweres war.
„Raus!!“ schrie sie, ohne ihren Kopf vom Kissen zu heben.
Ihre Forderungen ignorierend, machte ich mich daran, das Chaos von letzter Nacht aufzuräumen, so viel wie möglich ohne Besen zu ordnen. Als ich aufstand, um einen Besen aus der Küche zu holen, sauste eine Nachttischlampe an meinem Kopf vorbei und verfehlte mich nur knapp. Die Lampe zerschellte in tausend Stücke, als sie auf die Wand traf. Ich unterdrückte einen Schrei, indem ich mir auf die Zunge biss, und konnte nicht anders, als zu denken, dass dieser Kriegsgott hoffentlich etwas zivilisierter war als unsere Prinzessin.