Kapitel 2 (Cora)
Als der Mann langsam aus den Bäumen auftauchte, sah ich, dass ich ihm nicht gewachsen war. Das Schwert an seiner Seite schien fast so groß wie ich zu sein. Er kam näher, mit einer fast raubtierhaften Lautlosigkeit. Seine Hand hob sich vor ihm, während er die Knie beugte, als wollte er einem verängstigten Tier zeigen, dass er ihm nichts tun würde.
„Hey, Fräulein, wenn Sie sich nicht verletzen wollen, sollten Sie langsam die Hand vom Griff nehmen“, sagte er und deutete mit einer Kopfbewegung an, dass ich meine Hand vom Schwertgriff nehmen sollte. Er sprach weiter, seine Stimme war tief und beruhigend, als wäre ich ein verletztes Tier, dem er helfen wollte, bevor ich überhaupt antworten konnte.
„Ich werde Ihnen nichts tun; ich war nur auf der Suche nach Wildfleisch für mein Lager. Warum nennen wir das nicht einfach eine seltsame Begegnung und lassen es dabei.“ Er zwinkerte mir zu. Er blieb vor dem Abhang auf der anderen Seite des Flusses stehen.
Vor Angst gelähmt konnte ich nur nicken. Langsam nahm ich die Hand vom Schwert und war dankbar für den Fluss zwischen uns. Wer weiß, was mit mir passiert wäre, wenn er nicht da gewesen wäre. Es wäre ihm nicht schwergefallen, mich zu töten oder, noch schlimmer, mich in das Lager zurückzubringen, das er gerade erwähnt hatte. Langsam stand ich auf, als würde ich einem Raubtier gegenüberstehen, und begann langsam rückwärts zu gehen, ohne den Mann aus den Augen zu lassen, bis ich weit genug entfernt war, um zurück zum Anbau zu rennen.
Ein wenig erschüttert, aber unverletzt, stürmte ich ins Schlafzimmer, wo meine Mutter wach und wartend war. Ich warf die handgestrickte Schultertasche auf das Bett in der Nähe der Füße meiner Mutter und ließ mich neben dem Bett nieder, um wieder zu Atem zu kommen. Das Schwert machte ein schweres metallisches Geräusch, als ich auf den Boden fiel, und weckte meine Mutter.
„Geht es dir gut, Liebes?“ fragte meine Mutter, ihre Stimme voller Sorge und Alarm.
Um sie nicht mehr zu beunruhigen, als sie es ohnehin schon war, verlangsamte ich meinen Atem und beruhigte mich.
„Ja, Mama, ich dachte nur, ich hätte heute Morgen einen riesigen schwarzen Bären im Wald gesehen“, sagte ich ihr. Die Tiere waren weit weniger beunruhigend und gefährlich als jeder Mann in einer solchen Umgebung.
Sie nickte, unsicher, ob sie mir glauben sollte, und legte sich wieder ins Bett, murmelnd, dass ich vorsichtig sein sollte und dass die Kräuter das Risiko nicht wert seien.
Während ich aufstand und mich abklopfte, schnalzte ich mit der Zunge, wissend, dass sie nicht nachsichtig mit mir sein würde, wenn ich sagte, dass es mir gut ginge. Schnell sammelte ich die Kräuter ein und hängte sie zum Trocknen über den kleinen Schreibtisch, der mit Büchern überhäuft war, die meine Mutter und ich liebten zu lesen. Ich gab meiner Mutter einen schnellen Kuss auf die Stirn, zog mich schnell an und ging in die Küche, um den Tag zu beginnen.
In den nächsten Tagen begann der Palast zu summen mit Nachrichten über die Hochzeit des Herzogs und der ersten Prinzessin und einer drohenden Bedrohung an der Grenze unseres Königreichs. Der König von Andal forderte einen Friedensvertrag zwischen unseren beiden Königreichen oder drohte mit Krieg.
Während ich an diesem Morgen das Frühstück der Prinzessin vorbereitete, tratschte das Küchenpersonal über alles, was sie von den Lieferjungen gehört hatten. Einige der älteren Mitarbeiter, die für ihr Königreich gekämpft hatten, schienen besorgt über die erneute Kriegsgefahr, während die jüngeren Dienstmädchen darüber plauderten, welches Kleid die erste Prinzessin zu ihrer Hochzeit tragen würde.
Doch als ein Botenjunge aus dem Hauptpalast die Küche betrat, um der Prinzessin Nachrichten zu überbringen, verstummte das gesamte Personal. Alle schienen an den Gerüchten über den blutrünstigen Kriegstreiber, den König von Andal selbst, interessiert zu sein, der bald den Palast besuchen würde. Auf die Frage eines der neuen Dienstmädchen erzählte der Junge die Geschichten, die er am Hof gehört hatte.
Der Junge erzählte uns, was er von einigen Adligen gehört hatte. Das Land Andal war vier Jahre lang in einem Bürgerkrieg gewesen. Ein ehemaliger Sklave namens Tarak führte die Bürger an und stürzte erfolgreich die Monarchie dort. Seitdem versuchte er langsam, seine Grenzen zu erweitern. Er schlachtete alle Adligen ab, die es wagten, sich ihm zu widersetzen. Er war ein kaltblütiger Mann, der zum Vergnügen tötete und seine Opfer wie Dekorationen in seinem Lager aufhängte, und seine Gier nach Macht kannte keine Grenzen. Einige sagten, er sei acht Fuß groß und könne einen Mann mit einem Handstreich niederstrecken. Und die Adligen des Königreichs warteten gespannt auf die Entscheidung des Königs, ob wir einen Friedensvertrag unterzeichnen oder in den Krieg ziehen würden.
Der Junge erzählte weiter, dass die Gerüchte über ihn von einem wahnsinnigen, machthungrigen Psychopathen bis hin zu einem Kriegsgott, der nach Tod giert, reichten. Welche Gerüchte auch immer wahr waren, dieser Mann hatte in den letzten Wochen außerhalb der Grenze von Befriel kampiert. Schon sein Name versetzte die Adligen innerhalb der Palastmauern in solche Angst, dass selbst ein einfacher Botenjunge dies wusste.
Befriel war einst ein mächtiges und wohlhabendes Land, das sogar die Grenzen in das Heimatland meiner Mutter erweitert hatte. Aber mit den jüngsten Dürren und Hungersnöten, die die Bürger plagten, war die zivile Unruhe zu viel für den Palast, bevor diese Bedrohung an unsere Grenze kam.
Wenn wir jetzt in den Krieg zögen, würde Befriel leicht von der schieren Menge an Soldaten, die Andal hatte, überwältigt werden. Ich hatte von einigen anderen Dienern, die im Palast arbeiteten, gehört, dass Tarak Befriel schon seit einiger Zeit ins Visier genommen hatte, um seine Grenzen zu erweitern. Anstatt nach Süden in das fruchtbare Land von Driola oder nach Westen in Richtung Ucaros zu ziehen, wo es für ihn vorteilhafter wäre, kam er nach Norden, vorbei an dem monsterverseuchten Wald, in das sterbende Land Befriel.
Nachdem ich mit den Frühstücksvorbereitungen fertig war, trug ich das Tablett in das Zimmer der Prinzessin, in der Hoffnung, dass keine der Gerüchte sie erreicht hatten. Lautlos ließ ich mich in ihr Zimmer und stellte das Tablett in der Nähe ihres Bettes ab, bevor ich zu den Vorhängen ging, um die Morgensonne hereinzulassen. Elanora lag unter den Decken in ihrem Bett.
Ich wusste, dass es besser war, sie nicht zu wecken. Das würde nur zu einer Ohrfeige führen. Stattdessen ging ich ins Badezimmer, um ihr ein Bad einzulassen und ein Kleid für den Tag auszuwählen. Eine Nachricht vom Palast verlangte heute Morgen die Anwesenheit der jungen Prinzessin vor dem König. Das war selten; der König rief Elanora normalerweise nur einmal im Jahr zu seinem Geburtstagsfest, das beide seine Kinder einschloss.
Heute musste ich sicherstellen, dass Elanora ihr Bestes gab, damit nicht nur sie zufrieden war, sondern auch der König. Jedes Jahr für ihre Audienz bei ihm hatten wir Zeit, ein prächtiges Kleid zusammenzustellen, aber mit so kurzer Vorwarnung konnte ich nur mit dem arbeiten, was wir hatten, und sie würde nicht glücklich darüber sein, heute ein altes Kleid vor ihrem Vater zu tragen.
Als ich das Kleid aus dem Schrank zog, hörte ich, wie Elanora sich aus ihrem Schlaf regte.
„Guten Morgen, Eure Hoheit, heute hat Euer Vater eine Audienz mit Euch verlangt.“ Ich überbrachte die Nachricht von heute Morgen.
Ihre Augen weiteten sich. Ich konnte die Aufregung in ihrem Gesicht sehen bei dem Gedanken, ihren Vater zu sehen. Dann, als die Erkenntnis einsetzte, wich die Aufregung Misstrauen.
„Es ist nicht der Geburtstag meines Vaters. Sag mir, warum hat er mich heute gerufen?“ Der Botenjunge hatte mir keinen Grund für diesen unerwarteten Besuch genannt.
„Ich weiß es nicht, Eure Hoheit.“ stotterte ich, wissend, dass meine Antwort mich bestrafen würde.
Ich konnte sehen, wie sie auf mich zukam, bevor sie etwas tat, aber zu reagieren würde sie nur noch mehr verärgern. Sie riss an meinen Haaren, sodass ich ihr ins Gesicht sehen musste. Ihre 1,73 m große, schlanke Figur überragte meinen 1,63 m großen, schmächtigen Körper. Auf die Zehenspitzen gehend, damit meine Haare nicht aus der Kopfhaut gerissen wurden, bildeten sich Tränen in meinen Augen, aber ich wagte es nicht zu weinen; das würde ihr nur Genugtuung verschaffen.
„Mein Vater ruft nach mir, und du weißt nicht warum! Warum, warum bist du so nutzlos!!“ schrie sie mich an. Elanora schleuderte mich wie eine Stoffpuppe an meinen Haaren herum. Schließlich ließ sie mich los, und ich stürzte zu Boden, landete mit einem harten Aufprall. Ich wusste, dass meine Knie geprellt waren und ich irgendwo unter meinem Kleid blutete. Über mich hinwegsteigend, machte sie sich auf den Weg ins Badezimmer, schaute über ihre Schulter, ihr langes braunes Haar fiel ihr über den Rücken.
„Cora, komm! Wir haben nicht viel Zeit, um uns fertig zu machen.“ befahl sie mir.