Kapitel 1 (Cora)
Der Klang der Ohrfeige dringt erst lange nach dem stechenden Schmerz in meiner Wange zu mir durch. Mein Kopf wurde zur Seite geschleudert, während Tränen meine Augen füllten. Elanora ist aufgebracht.
Ich griff den Wäschekorb fester und verbeugte mich, entschuldigend für etwas, das ich nicht getan hatte. Ich konnte Elanoras wütenden Blick auf mir spüren.
„Cora, weißt du, warum ich gerade so wütend bin?“ zischte Elanora durch zusammengebissene Zähne.
Es hätte alles Mögliche sein können, was sie heute aus der Fassung gebracht hat, aber das kann ich nicht sagen. Ich weiß, dass der Herzog zum Palast gekommen ist, um eine Audienz beim König zu haben. Elanora war in den Herzog verliebt, obwohl sie ihn nur aus der Ferne gesehen hatte, und er hatte keine Ahnung, wer sie war. Etwas muss passiert sein, als sie ihn aufsuchte.
„Hat der Herzog Sie respektlos behandelt, Eure Hoheit?“ Ich konnte kaum verhindern, dass meine Stimme zitterte, als ich versuchte, die Worte herauszubringen.
Egal wie ich antwortete, es würde falsch sein. Meine Antwort könnte zu einer Prügelstrafe führen, wenn sie sie noch mehr verärgerte. Ich konnte spüren, wie sie sich entfernte, aber ich wagte es nicht, aufzusehen. Als ich hörte, wie sie sich auf den Stuhl auf der anderen Seite des Raumes warf, stand ich schnell auf und kümmerte mich um sie, kniete vor ihr nieder.
„Warum hast du mir nicht gesagt, dass der Herzog heute hier ist, um mit meinem Vater über einen Heiratsantrag zu sprechen?“ Sie sah auf mich herab, und ich konnte die Tränen in ihren Augen sehen.
Sie war aufgebracht über das, was passiert war, als sie den Herzog aufsuchte. Ich hatte von seinem Besuch gehört, aber mich gefragt, warum er hier war. Da wir in einem der Nebengebäude des Palastes lebten, erfuhren wir nur sehr wenig von dem, was im Hauptgebäude geschah.
Elanora Via Floraden wurde als Tochter einer Konkubine des Königs geboren. Sie war wunderschön; ihre schlanke, anmutige Figur ergänzte ihre prächtigen braunen Locken und bernsteinfarbenen Augen. Doch als zweite Prinzessin hatte sie am Hofe nur wenig Macht und lebte seit ihrer Geburt in Einsamkeit im Nebengebäude. Sehr wenige Menschen hatten die Prinzessin seit ihrer Geburt gesehen, und niemand wusste wirklich, wie sie aussah, außer dem Personal des Nebengebäudes und der königlichen Familie.
„Wie konnte Vater nur daran denken, den Herzog mit meiner Schwester zu verheiraten, wo er doch von meiner Liebe zum Herzog weiß?“ Sie schluchzte.
Es war besser, sie sich ausweinen und schreien zu lassen, als zu versuchen, sie zu beruhigen; das führte nur dazu, dass sie Dinge warf, und ich konnte nicht zulassen, dass sie sich verletzte. Da wandte sie sich mir zu, ihr tränenüberströmtes Gesicht verzog sich erneut vor Wut.
„Es ist alles die Schuld deiner Mutter! Diese Mutter von dir hat mich nicht richtig unterrichtet. Wenn ich besser in Etikette und Politik wäre, würde mein Vater mich mit dem Herzog verheiraten, nicht meine Schwester.“ Sie begann, mich von ihrem Sitzplatz aus zu treten; ihre spitzen, mit Edelsteinen besetzten Ausgehstiefel noch an den Füßen.
Meine Mutter wurde zur Dienerin des Königs, nachdem der König das Land meiner Mutter erobert hatte. Er hatte sie als Dienerin genommen und alle hochgeborenen Adligen und die königliche Familie abgeschlachtet. Als Tochter des Herzogs des gefallenen Landes erhielt meine Mutter eine respektable Position im Palast als Elanoras Amme. Ich war fast ein Jahr jünger als Elanora, und wir wuchsen größtenteils zusammen auf.
Mit jedem Tritt in meinen Bauch ließ ihre Wut nach. Sobald sie zufrieden war, dass ich wirklich verstanden hatte, warum sie aufgebracht war, entließ sie mich für die Nacht, nachdem ich ihr geholfen hatte, sich in ihr Nachthemd zu kleiden und sie ins Bett gebracht hatte.
Humpelnd ging ich zu den Dienerquartieren hinunter und hielt in der Küche an, um zwei Schüsseln Suppe und Brot abzuholen, die das Küchenpersonal für mich übriggelassen hatte. Auf dem Weg zu dem kleinen Zimmer, das ich mit meiner Mutter teilte, öffnete ich die Tür und fand meine Mutter dort, wo ich sie zurückgelassen hatte.
In ihr Bett gekuschelt, sah ihr kleiner Körper schwach aus. Ihr einst wunderschönes, üppiges blondes Haar sah stumpf und kraus aus, und ihre hellgrauen Augen wirkten dunkel und eingefallen. Die meisten Leute nannten mich früher das Ebenbild meiner Mutter, und ich freute mich über den Gedanken, eines Tages so schön wie sie zu sein. Sie zog die Blicke auf sich, wenn wir durch die Flure des Palastes gingen, von hoch- und niedriggeborenen Männern. Selbst mit gesenktem Kopf war sie der Inbegriff von Anmut und Eleganz, etwas, das niemand ihr austreiben konnte, obwohl viele es versuchten.
Ich konnte an ihren geröteten Wangen erkennen, dass ihr Fieber zurück war. Nachdem ich unser Abendessen abgestellt hatte, legte ich meine kühle Hand auf die Stirn meiner Mutter. Sie war seit mehr als zwei Monaten in diesem Zustand und es ging ihr nicht besser. Die geringe Entlohnung, die der Palast uns für unsere Arbeit gab, reichte kaum aus, um uns am Leben zu erhalten, und wir konnten uns keinen Arzt leisten, der sie untersuchte. Ich hatte begonnen, frühmorgens Kräuter zu sammeln, wenn alle noch schliefen, um hausgemachte Heilmittel für sie herzustellen, über die meine Mutter mich in ihren medizinischen Büchern unterrichtet hatte.
Meine Mutter hatte die meisten ihrer Pflichten an Rupert, den Chefbutler, abgegeben, nachdem sie krank geworden war. Obwohl sie nun die ganze Zeit im Bett verbrachte, respektierten und bewunderten viele der Angestellten meine Mutter immer noch. Sie sprachen oft darüber, wie sie alles zusammengehalten hatte, selbst mit der Machtlosigkeit der Prinzessin am Hof. Tränen unterdrückend, als Erinnerungen an ihr früheres Selbst in meinen Kopf strömten, stand ich auf, um ihre Schüssel Suppe zu holen, als ich spürte, dass sie aufwachte. Ich wollte nicht, dass meine Mutter mich in diesem Zustand sah.
„Mein Schatz, geht es dir gut?“ Ich konnte die Besorgnis in der Stimme meiner Mutter hören. Sie musste den blauen Fleck bemerkt haben, der sich von Elanoras Ohrfeige früher bildete.
Ich drehte mich um und lächelte, damit sie nicht sah, wie sehr es mich schmerzte, sie dort krank liegen zu sehen. Ich setzte mich ans Ende unseres gemeinsamen Bettes und reichte ihr das Abendessen. Ich erzählte ihr, dass der Herzog zu Besuch gekommen war und den Grund für seinen Besuch. Ich musste nicht weiter erklären, damit meine Mutter verstand, was in Elanoras Zimmer passiert war.
Als sie meine Hand ergriff, konnte ich fühlen, wie dünn ihre Finger geworden waren. Ich konnte die Adern entlang ihrer Hand sehen. Sie tätschelte sanft meine Hand. Sie versprach mir nie ein besseres Morgen, wir wussten beide, dass das vielleicht nie passieren würde, aber sie versuchte, mich auf ihre Weise zu trösten. Ich klammerte mich an diesen Trost und diese Liebe wie an einen Rettungsanker; es war das Einzige, was mich in diesem elenden Leben weitermachte.
Meine Mutter plauderte mit mir über all die Dinge, die sie heute in ihrem Buch gelesen hatte, während sie langsam ihre Suppe aß. Ich legte mich neben sie und hörte ihr einfach zu. Ich liebte diese Momente. Sie erinnerten mich daran, wie sie Elanora und mir früher Vorträge darüber hielt, was wir als Teil der Adelsklasse wissen mussten und was das bedeutete. Ich konnte fühlen, wie meine Augen schwer wurden, während ich ihr zuhörte und der Schlaf mich übermannte.
Bevor die Sonne am nächsten Tag aufging, machte ich mich auf den Weg in den Wald hinter dem Nebengebäude; obwohl er noch zum Schloss gehörte, kam niemand hierher wegen der zunehmenden Monsteraktivität. Sie hatten begonnen, sich langsam näher an das Königreich und das Palastgebiet heranzuwagen, als die Dürre vor etwas mehr als einem Jahr begann. Wir hatten wenig Regen gesehen, und die einzige Wasserquelle, die wir hatten, war der kleine Fluss in diesem Wald.
Glücklicherweise hatte mir Tate, einer der Ritter des Nebengebäudes, ein Schwert gegeben, um mich zu schützen. Monster waren normalerweise nachtaktive Bestien, und der frühe Morgen war die sicherste Zeit, um in den Wald zu gehen, da sie dann einschliefen. Obwohl ich nur die Grundlagen des Schwertkampfes kannte, fühlte ich mich sicherer, wenn ich eines bei mir trug.
Es schien immer, als würde die frühe Morgenluft nach nassem Gras und neuen Anfängen riechen. Ich liebte, wie friedlich es sich anfühlte. Die frühe Morgenstille umhüllte das Königreich, und alles, was man hören konnte, war das Zwitschern der Vögel und das Summen der Insekten. Auf den verwurzelten Hirschpfaden in Richtung des Flusses gehend, konnte ich hin und wieder einen Blick auf ein Kaninchen oder einen Hirsch entlang der Wege erhaschen.
Der leichte Abhang im Wald führte zu einem Fluss, wo ich die Kräuter finden konnte, die ich brauchte, um einen Hustensaft für meine Mutter herzustellen, um einige ihrer Schmerzen zu lindern. Als ich mich neben das Ufer hockte, konnte ich das kalte Flusswasser an meinen Fingerspitzen spüren, während ich mit den Fingern über die Wasseroberfläche strich und die gesammelten Kräuter wusch. Als ich klein war, kam ich oft mit Tate, jetzt ein Ritter des Nebengebäudes, hierher zum Spielen. Wir liefen über die Baumwurzeln, fanden wilde Obstbäume zum Essen und kamen an dieses Flussbett, um uns an heißen Sommertagen abzukühlen.
Von vor mir, auf der anderen Seite des Flussufers, hörte ich ein leises Knacken eines Zweiges; als ich aufblickte, erwartete ich, einen Hirsch oder ein anderes Tier beim Trinken zu sehen, doch stattdessen stand ich einem Mann gegenüber, der aus der Baumgrenze trat. Er war groß und muskulös, mit einer Narbe, die von seiner Schläfe bis zu seinem Kiefer verlief. Instinktiv griff ich nach meinem Schwert, bereit, es zu ziehen. Er blickte vom Fluss auf, als er mich gerade erst zu bemerken schien, und trat einen Schritt zurück. Er musterte mich von oben bis unten, und als sein Blick auf meinem Schwert landete, schmunzelte er, wie ein Erwachsener, der über ein Kind lächelt, wenn es etwas Amüsantes tut.