Kapitel 1
Cassie
"Hör auf zu zappeln." Neben mir, sein Rücken stocksteif in seinem schlecht sitzenden Anzug, knurrte mein Vater. Widerwillig zwang ich meine Finger, ihren festen Griff an dem einfachen Kleid, das er mich hatte tragen lassen, zu lockern und glättete den Stoff wieder über meine Oberschenkel.
"Ich meine es ernst, Cassie, du könntest zumindest so tun, als wärst du aufgeregt."
Ich warf ihm einen Seitenblick zu und runzelte die Stirn. Er musste sich entscheiden. Entweder zappelte ich zu viel vor Nervosität oder ich war nicht aufgeregt genug.
Ich biss mir auf die Lippen und wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem Altar zu. Wir waren schon eine Stunde hier. Ganze sechzig Minuten allein mit meinem Vater, der mich aus keinem anderen Grund hasste, als dass ich als Mädchen geboren wurde.
Es war eine Stunde zu viel.
"Das ist ein wichtiger Tag." Er murmelte weiter aus dem Mundwinkel. "Und eine Ehre. Ruiniere das nicht für deine Familie. Du musst deine Pflicht erfüllen."
Wieder blieb ich stumm. Ich hatte diese Rede schon so oft gehört. Zuerst in meiner Kindheit, als ich zum ersten Mal von der Vereinbarung erfuhr, die mich mit dem Erben des Lykanerkönigs verheiraten würde, und später als Erwachsene, als klar wurde, dass er seine Schicksalsgefährtin nicht gefunden hatte und die Vereinbarung durchgesetzt werden würde.
Es war archaisch. So altmodisch, dass es etwas sein sollte, über das ich in einem Lehrbuch lese und nicht etwas, das ich erlebe.
"Ja, ich verstehe das. Zeit, die Familie zu retten." Ich konnte nicht anders. Ich rollte mit den Augen. Etwas, das ich seit meiner Teenagerzeit nicht mehr getan hatte.
Neben mir knurrte mein Vater tief und hart. Der Hass darin hätte mich erschrecken sollen, aber das tat er nicht mehr. Ich lebte seit Jahren mit diesem Hass.
Er packte mein Kinn grausam zwischen Daumen und Zeigefinger und neigte mein Gesicht zu sich hoch.
"Genug mit deinem Widerwort, Cassie. Du bist erwachsen. Du wirst das für deine Familie tun, für unseren guten Namen."
Ich starrte ihn trotzig an, riss mein Gesicht aus seinen Händen und knurrte ihn an. Er war der Letzte, der über den guten Namen unserer Familie sprechen sollte. Er, der unser Vermögen verloren und uns zu Ausgestoßenen gemacht hatte. Er, der mich und meine Mutter in ihrer Not im Stich gelassen hatte, um mit einer jungen Wölfin durchzubrennen, die mehr Titten als Verstand hatte.
Mein Vater war alles, was ein Mann nicht sein sollte, und der letzte Wolf auf der Welt, der mich über meine Pflicht belehren sollte.
Aber er war der Mann, der das Geld kontrollierte, und ohne seine Hilfe wusste ich nicht, wie ich die Arztrechnungen meiner Mutter bezahlen sollte.
"Ja, Papa." Ich senkte langsam die Augen. Ich hasste es, ihm irgendeine Form von Unterwerfung zu zeigen, aber er hatte recht. Ich musste das tun. Vielleicht nicht aus den Gründen, die er nannte, aber für meine Mutter, und es würde nicht so schlimm sein. Ich würde wieder innerhalb des Rudels stehen und meine Mutter würde die beste medizinische Versorgung bekommen, die Geld kaufen konnte.
Hinter mir öffnete sich die Tür und schwere Schritte kamen auf uns zu. Mein Vater drehte sich um und zog mich an der Hand, damit ich meinen neuen Gefährten zum ersten Mal sehen konnte.
Mein Entschluss zerbrach in dem Moment, als ich den alten Mann erblickte.
Er war uralt. Älter als sogar mein Vater.
Ich riss meine Hand aus der meines Vaters und umklammerte die einfache Halskette zwischen meinen Fingern. Ich drehte die Kette, bis sie sich in meine Haut grub.
Ich konnte das nicht tun. Ich konnte nicht.
Er war einfach zu alt.
Wie konnte ich erwartet werden, mich an jemanden zu binden, der im gleichen Alter wie mein Großvater war?
„Blamier mich nicht“, zischte mein Vater.
„Gibt es hier ein Problem?“ Der Fremde, der vor mir zum Stehen kam, studierte mein Gesicht. Meine Gedanken mussten mir ins Gesicht geschrieben stehen, denn er räusperte sich laut. „Ich bin Casper. Ich bin hier im Auftrag von Gabriel. Leider konnte der Prinz heute nicht hier sein, aber er sendet seine herzlichen Grüße.“
Erleichtert seufzte ich und blickte zwischen den beiden Männern hin und her.
„Sollen wir anfangen? Ich habe eine Dinner-Reservierung.“
„Warte, was?“ Verwirrt machte ich einen Schritt zurück. Meine Augen fixierten meinen Vater. „Aber der Prinz ist nicht hier. Wie können wir-“
„Ich werde an seiner Stelle stehen und unterschreiben, was unterschrieben werden muss. Ich habe bereits seinen Bluteid. Es ist nicht ideal, aber -“
„Aber wie kann das legal sein? Wie kann er mich heiraten wollen, mich als Partnerin nehmen, ohne mich jemals getroffen zu haben? Er mag mich vielleicht nicht einmal?“ jammerte ich.
Beide Männer drehten sich mit amüsierten Blicken zu mir um. „Ich kann Ihnen versichern, dass dies vollkommen legal und bindend ist. Lassen Sie uns weitermachen.“
Die beiden Männer traten zusammen vor und unterhielten sich leise, während ich sie nur anstarren konnte. Das konnte doch nicht real sein.
Erwarteten sie wirklich, dass ich das durchziehe? Einen Mann heirate, der ein völliger Fremder war.
„Komm, Cassie. Unterschreibe hier und dann ist es erledigt.“
Mit wildem Blinzeln trat ich zwischen sie. Schwer atmend starrte ich auf die vor mir ausgebreitete Schriftrolle.
Unter dem Namen des Prinzen war ein Blutfleck.
„Unterschreib.“
Zitternd, dass ich den Stift fast fallen ließ, unterschrieb ich meinen Namen neben seinem.
„Cassie.“ Die knurrende Warnung meines Vaters ließ mich erzittern. Er wollte, dass ich etwas tat, aber ich wusste nicht, was es war.
Verwirrung vernebelte meine Gedanken.
„Oh, ich schwöre, du bist genauso nutzlos wie deine Mutter.“ Er packte meine Hand, führte sie zu seinem Mund und biss in meinen Finger. Blut quoll hervor. Er drückte meinen blutigen Finger auf das Papier.
Damit besiegelte er mein Schicksal und band mich an einen Mann, der es nicht einmal für nötig hielt, zu unserer Hochzeit zu erscheinen.
So einfach war das.
So schnell.
„Da.“ Er ließ meine Hand fallen, als würde ich ihn anwidern. Und diesmal verbarg er seinen Hass nicht einmal, als er mich ansah. „Es ist erledigt und du und deine wertlose Mutter seid nicht mehr mein Problem.“
„Papa?“
„Nein, Cassie. Du bist so wertlos, dass selbst dein Partner es nicht ertragen kann, mit dir im selben Raum zu sein. So eine Enttäuschung.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin fertig mit dir.“
„Papa, bitte.“ In meinem Erwachsenenleben hatte ich ihn nie angefleht. Nicht einmal, aber jetzt flehte ich ihn an. Ich bettelte ihn an, uns nicht im Stich zu lassen.
Er ging einfach weg, ohne sich umzudrehen. Er ging zur Kirche, um seine neue Frau zu treffen, und ließ mich mit dem Fremden zurück, der mich mit einem Blick ansah, den ich nicht deuten konnte.
„Ich äh-“ Ich rieb mir das Gesicht, verschmierte mein Make-up unter meinen Augen.
„Gibt es einen Ort, wohin ich Sie fahren kann, Cassie?“
„Ich weiß nicht“, murmelte ich. „Trifft der Prinz mich nicht?“
Etwas veränderte sich in seinen Augen. „Er wird Sie sicher bald rufen lassen, aber jetzt?“
„Dann ins Krankenhaus.“ Ich straffte die Schultern und starrte auf die Tür, durch die mein Vater verschwunden war. Ich brauchte ihn nicht. Oder den Prinzen.
Ich würde ganz gut zurechtkommen. Das war ich immer.
„Wenn ich nicht gebraucht werde, gehe ich zur Arbeit.“