3. Fremder.
Catherine
Mit jedem Schritt schmerzend, begann ich meine Heimreise entlang des viel genutzten Pfades am Flussufer. Diese Route wird von den meisten Menschen benutzt, und wenn ich in die entgegengesetzte Richtung gegangen wäre, würde ich schließlich zu einem kleinen Fischereihafen kommen. Aber so wie es ist, gehe ich ins Landesinnere, was mich der immer stärker werdende Schmerz in meinem Knöchel nie vergessen lässt.
Während ich hier entlang gehe, merke ich, wie leicht es ist, die natürliche Schönheit der Welt als selbstverständlich anzusehen; die Flussufer standen in voller Blüte, Wildblumen lugten durch das hohe Gras, während ich an ihnen vorbeihumpelte. Ihre frischen Düfte waren sowohl erhebend als auch beruhigend in ihrer Vertrautheit, mein Favorit war immer die Malve, ein zarter, pastellfarbener Blumenstab mit einem süßen Duft; sie sind immer voller summender Bienen, die ihren Nektar plündern.
Die beruhigenden Klänge meiner Umgebung hielten meinen Geist jedoch nicht davon ab, immer wieder zu diesem Mann zurückzuwandern. Obwohl ich innerlich debattiere, ob er es gewesen sein muss, der mich zurück ins Boot gelegt hat, oder ob ich die ganze Zeit dort gewesen war. Denn es gab keine Spur des zerrissenen und ausgefransten Seils, von dem ich den Anker abgeschnitten hatte, doch meine Hände leiden definitiv unter einem Seilbrand, und mein Geist quillt über vor dem Bedürfnis, sowohl zu glauben als auch an mir zu zweifeln. Selbst die Flut war zu hoch gestiegen, um mir Fußabdrücke als Hinweis zu hinterlassen.
Es ist alles so seltsam.
Vielleicht habe ich nur geträumt. Schließlich hatte ich in der Nacht zuvor nicht gut geschlafen, mein Knöchel tat mehr weh als sonst. Könnten die Verbrennungen an meinen Händen von etwas anderem stammen? Vielleicht von der Sonne, sie ist heute stark, denke ich mir, während ich kurz nach oben blinzele.
Mein Geist springt hin und her, kämpft darum zu entscheiden, ob ich geträumt habe, was passiert ist, oder es erlebt habe; und aus irgendeinem Grund war ich mir nicht sicher, welche Option mich mehr erschrecken könnte. Der Gedanke, dass ich einem Mann, der eine Art Meereskreatur war, meinen ersten Kuss gestattet habe, während er nichts als seine eigene nackte Haut trug, ein Mann, der behauptet, ich gehöre ihm, und sagt, er werde für mich zurückkehren. Oder zuzugeben, dass er nichts weiter als ein Hirngespinst meiner eigenen Fantasie ist und dass ich ihn nie wiedersehen werde.
Ich war so in meinen Gedanken verloren, dass ich die nähernden Hufschläge erst bemerkte, als sie fast bei mir waren. Mein erster Instinkt war Angst, ich dachte, ich hätte vier Tage, wie lange war ich geschlafen? Sicherlich hätte mein Vater mich früher gefunden, wenn ich nicht zurückgekehrt wäre.
Aber zum Glück beruhigten sich meine irrationalen Gedanken, und meine Panik verschwand vollständig, als ich eine kultivierte Stimme hörte.
"Fräulein?" rief er, als die Hufschläge langsamer wurden. Ich blickte auf und sah, wie sein kastanienbraunes Haar in der Sonne leuchtete, als er elegant von dem braunen Pferd abstieg.
Ich kämpfte darum, meine Augen auf sein Gesicht gerichtet zu halten, zog es jedoch vor, das Tier zu betrachten; nur um die Unterschiede zwischen ihm und dem Wasserbiest zu zählen. Das Pferd schien irgendwie zu fehlen, und ich habe nicht die Absicht, zu analysieren, warum.
"Fräulein? Bitte, verzeihen Sie, dass ich Sie erschreckt habe." begann der Mann freundlich und zog meine Aufmerksamkeit wieder auf sich, "Es war unbeabsichtigt."
Ich zwang mich zu einem Lächeln, während ich innerlich dachte, 'wenn Sie nur wüssten, was mich tatsächlich erschreckt hat. Dann würden Sie mich für nichts weiter als eine Einfaltspinsel mit einem zweifellos gebrochenen Verstand halten.'
"Sie sind verletzt," stellte er plötzlich fest und zeigte auf mein Bein, "Darf ich Ihnen helfen?" fragte er und deutete auf den Rücken seines Pferdes.
Er war sehr gut gekleidet, ich würde ihn mindestens für einen Lord halten, und obwohl meine Familie und ich als Bauern galten, hatte meine Mutter dafür gesorgt, dass ich gut erzogen wurde, mit Manieren und einer gewählten Ausdrucksweise. Ich denke, insgeheim hoffte sie, dass ich über meinen Stand hinaus heiraten würde. Während ich ihre Träume oder Ambitionen nie geteilt hatte, muss ich zugeben, dass die Fähigkeiten, die sie mir aufgezwungen hatte, mir gut gedient haben.
"Ich entschuldige mich, Herr. Ich war in Gedanken verloren. Ich versichere Ihnen, ich bin nicht im Geringsten beunruhigt," meine Rede überraschte ihn, wahrscheinlich passte sie überhaupt nicht zu meinem äußeren Erscheinungsbild. "Ich werde mich bemühen, in Zukunft mehr auf meine Umgebung zu achten."
Plötzlich stand er aufrechter, als ob er mich wirklich zum ersten Mal studierte.
"Und Ihre Verletzung, Mylady?" fragte er erneut.
"Es ist eine alte Verletzung, ich versichere Ihnen, mir geht es gut. Aber danke für Ihre Zeit und Rücksichtnahme." fügte ich hinzu, bevor ich nickte, als ob ich gehen wollte.
"Es scheint Ihnen jedoch ziemlich zu schaffen zu machen. Für eine alte Verletzung. Darf ich einen Blick darauf werfen?" fragte er und trat näher.
"Es tut mir leid, Ihr Gewissen belastet zu haben, Herr. Aber nein, Sie dürfen nicht unter meine Röcke schauen, um mein Bein zu sehen." sagte ich mit einem unzufriedenen Stirnrunzeln, offensichtlich beleidigt von seinem Vorschlag.
"Es tut mir leid, ich wollte nicht beleidigen," kam seine glatte Antwort. "Bitte erlauben Sie mir, mich vorzustellen. Mein Name ist Edward, ich bin auf dem Heimweg und wurde erzogen, denen in Not zu helfen. Sie werden mir doch zumindest erlauben, Sie nach Hause zu begleiten, nehme ich an?"
"Es ist wirklich nicht nötig, ich bin nur noch fünfzehn Minuten von zu Hause entfernt, und ich würde es hassen, Sie zu belästigen." sagte ich mit einer etwas weicheren Stimme und einem überraschend echten Lächeln.
Obwohl ich mir selbst, wenn auch niemand anderem, eingestehen muss, dass er ein wunderbarer Puffer für den Zorn meiner Mutter wäre. Sollte ich mit einem gut gekleideten Herrn auftauchen, würde ich wetten, dass jeglicher Ärger über mein Zuspätkommen vergessen wäre.
"Was, wenn ich Sie einfach begleite und sicherstelle, dass Sie sicher ankommen?" beharrte er mit einem schiefen Lächeln.
"Herr," lachte ich, "Sie würden lächerlich aussehen, das dürfen Sie nicht."
"Ich glaube, ich muss, mein Vater würde mich sonst aufknüpfen." Er nickte, als ob das allein seine Behauptung bestätigen würde.
"Na gut, aber bitte gehen Sie nicht hinter mir, das wirkt seltsam." fügte ich gerechtfertigt hinzu.
"Aber wenn ich vorangehe, könnten wir uns verlaufen, da ich den Weg nicht kenne." wies er spielerisch darauf hin, was mich durch mein Lächeln seufzen ließ.
"Dann müssen Sie wohl neben mir gehen, Herr, und mich doch nach Hause begleiten." gab ich höflich nach.
"Ich bin sehr erfreut, das zu hören," antwortete er mit einem Lächeln, während er die Zügel über den Kopf seines Tieres legte, um neben mir zu gehen. "Oh, Ihren Namen, ich glaube, Sie haben ihn mir nicht gesagt?" fragte er plötzlich.
Das könnte das zweite Mal sein, dass ich heute meinen Namen nenne. Ich bin mir nicht ganz sicher, aber seine Leichtigkeit und Freundlichkeit gefallen mir, und ich finde, dass ich die Gesellschaft dieses mysteriösen Lords zu mögen beginne.
"Mein Name ist Catherine, mein Herr, Catherine Innes. Meine Mutter und mein Vater pachten den kleinen Hof vom Herzog, am Kopf der Mündung," erklärte ich.
"Das tun sie, nicht wahr?" Er lächelte fast verschmitzt, "Der alte Herzog Sorrell? Ich habe gehört, seine Pächter halten ihn für einen Tyrannen?"
Oh, er versucht, mich in eine Falle zu locken. Ich sehe es jetzt, er versucht, sich als Freund auszugeben, um mich zu einem Fehler zu verleiten. Ich habe von Männern gehört, die solche Tricks spielen, alle freundlichen Lächeln, um ein junges Mädchen zu fangen, und dann als Vergeltung versuchen, einen Teil der Tugend der Dame zu beanspruchen. Aber ob es ein einfacher Kuss oder etwas Unheimlicheres ist, er wird mich nicht täuschen.
"Tatsächlich habe ich solche Geschichten nicht gehört, der Herzog war immer ein freundlicher und sanfter Herr zu uns, ich könnte mir nicht vorstellen, woher ein solcher Bericht kommen sollte. Sicherlich nicht von mir, noch von meinen Eltern. So bescheiden wir auch sind, wir haben nichts als Respekt für den Herzog von Erneska." sagte ich, doch meine Augen verrieten mich.
Sie tun es immer, ich fordere ihn heraus, trotz meiner demütigen Worte, und die Anerkennung steht ihm ins Gesicht geschrieben. Aber dann tut er das Letzte, was ich erwarte. Er lacht, laut. So sehr, dass es sein Pferd erschreckt und er einen Moment braucht, um das Tier zu beruhigen.
"Oh, Miss Innes, ich wünschte, ich hätte Sie früher getroffen. Ihre Art von lebhafter Lebensfreude fehlt den Frauen in meinem Kreis schmerzlich." sprach er, während er das Tier beruhigte.
Nach einem Moment gingen wir weiter, und bald hatten wir das Tor zu meinem kleinen Zuhause erreicht; und wie erwartet stand meine Mutter auf der Türschwelle, die Arme so fest vor der Brust verschränkt, dass ihr Kinn fast auf ihrer Brust ruhte.
Ich lächelte in mich hinein, als ihr Ausdruck nachließ. Ja, es scheint, dass mein Erscheinen mit einem Lord, einem jungen und zweifellos gutaussehenden Lord, ihren Zorn vollständig gelöscht hat. Ihr Gesicht strahlt und sie lächelt nun über das ganze Gesicht, eilt uns alle ins Haus zu bitten, unter dem Versprechen von frisch gebackenen Scones und Erdbeermarmelade.
Subtilität war nie die Stärke meiner Mutter, beklage ich mich innerlich, als sie laut meinen Vater ruft, um sich um Lord Edwards Pferd zu kümmern, bevor sie uns ins Haus führt.