Kapitel 4
Der Bär passierte Adda mühelos. Natürlich stand sie immer noch da und starrte dumm, also war es wirklich keine Überraschung. Der Geruch, der ihm folgte, war definitiv ein Shifter, nicht der starke saure Moschus eines echten Bären, und, wenn sie sich nicht irrte, war er auch ein Abtrünniger. Derselbe Shifter, in dessen Bett sie aufgewacht war.
Hm.
Er drehte sich um, der breite Kopf blickte über seine Schulter zurück zu der Stelle, wo Adda stand und gaffte. Er warf seinen Schnauze, eindeutig befehlend, dass sie ihm folgen sollte. Hinter ihnen, als ob es zeitlich orchestriert wäre, durchbrach die Stimme der Frau die Bäume und bellte Befehle.
Folgen. Ja, das schien im Moment die beste Option zu sein. Vielleicht die einzige Option. Sie drängte sich vorwärts, huschte hinein und heraus aus dem breiten Pfad, den der Bär hinterließ, und versuchte, neben ihm zu laufen. Sie brauchte einen besseren Blick auf dieses Ereignis... ein großes Tier, wie die Helden der alten Zeit. Und hier hatte sie gedacht, sie seien nur Kindergeschichten.
Nachdem er ihre Folgsamkeit sichergestellt hatte, wandte sich der Bär wieder nach vorne und rannte erneut, ohne ihr einen weiteren Blick zu schenken.
Sie versuchte, sich nicht ein wenig gekränkt zu fühlen, dass ihre Gehorsamkeit so selbstverständlich angenommen wurde, aber solche Gedanken verließen bald ihren Kopf. Sie lernte zwei neue Dinge sehr schnell: Erstens, dass die Erschöpfung definitiv ihren Tribut an ihren Fähigkeiten gefordert hatte, sie konnte bei weitem nicht ihre normale Geschwindigkeit halten; und zweitens, Bären waren schnell.
Vergiss es, neben dem Shifter zu laufen, sie kämpfte darum, hinter ihm zu bleiben. Dieselben Äste und Wurzeln, die sich in ihrem Fell verhedderten und ihre Pfoten stolpern ließen, hatten wenig Einfluss auf ihn; was er nicht mit roher Kraft durchbrach, vermied er mühelos.
Im Gegensatz dazu schien sie über nichts zu stolpern. Schließlich entdeckte sie, dass, wenn sie so nah wie möglich an seinem Hinterteil blieb, in seinem Windschatten folgte, viele ihrer Hindernisse verschoben oder zerstört wurden, und nur die seltene feste Wurzel oder der Ast sich ihr in den Weg stellte.
Die Schatten unter den Bäumen drängten sich zusammen und bildeten eine feste Masse aus Dunkelheit, mit etwas helleren Bereichen, die dazwischen gesprenkelt waren. Addas Augen, so gut sie auch angepasst waren, waren fast nutzlos. Stattdessen fand sie sich darauf verlassen, mehr auf Geruch und Instinkt zu vertrauen, um sich zu orientieren.
Für ein massives Wesen war der Bär-Shifter erstaunlich leise. Nicht lautlos – ein naher Quatori würde ohne Probleme auf sein Geräusch aufmerksam werden – aber, hoffte sie, leise genug, dass das Rudel ihnen nicht allein durch Geräusche folgen konnte. Natürlich hatte das Rudel wahrscheinlich ein oder zwei Fährtenleser; sie hatten sie beim ersten Mal auch leicht gefunden.
Der düstere Gedanke spielte sich immer wieder in ihrem Kopf ab, eine repetitive Schleife des Untergangs und der Verzweiflung. Wie sollte sie jemals ihre Aufgabe erfüllen, wenn ein ganzes Rudel sie jagte? War es nicht schon schlimm genug, dass sie nach etwas suchte, von dem sie nicht einmal sicher war, dass es existierte?
Sie rannten lange, vielleicht Stunden. Die Ballen ihrer Füße wurden taub, obwohl sie vermutete, dass einer blutete und einen schönen starken Geruch für ihre Verfolger hinterließ. Sie hätte auch leuchtende Farbe nehmen und eine Spur von Pfeilen hinterlassen können, so viel brachte ihr das Laufen.
Die ersten Anzeichen der Morgendämmerung schimmerten am östlichen Horizont, ein Aufhellen der ansonsten monochromen Skyline. In der Ferne quakten noch Frösche, und das Summen der nahegelegenen Insekten wurde von den ersten zaghaften Tönen des Vogelgesangs begleitet.
Vor ihr kam das Rascheln des Gebüschs näher und sie erhaschte einen Blick auf das pelzige, schwerfällige Hinterteil. Sie war sich nicht sicher, was der Bär-Shifter im Sinn hatte, aber sie war dankbar, dass sie nicht mehr so liefen, als wären ihre Schwänze in Flammen.
Es ist unklug, diesem Tier weiter zu folgen; es wäre besser, wenn du jetzt wegläufst.
Nex war während der harten Arbeit still gewesen, also erschreckte es sie, als er sprach. Sie jaulte leicht und sprang zur Seite, fast ihre Seite an einem Gewirr von dornigen Ranken aufschürfend, die zufrieden den restlichen Lebenssaft eines leidenden Baumstamms erstickten.
Wohin? Adda kämpfte sich zurück auf den Pfad. Ich kann nicht einmal sehen, wohin ich gehe. Ich denke, ich bleibe noch eine Weile bei ihm. Er hat mich schließlich beschützt.
*Nur weil er glaubt, dass du unschuldig bist.
Ich bin unschuldig.*
*Glaubst du wirklich, dass er das noch denkt, wenn er die Wahrheit erfährt?
Ja?*
Obwohl Stille folgte, konnte sie Nex' Ungläubigkeit spüren.
*Wenn du keinen Optimisten wolltest, hättest du jemand anderen bewohnen sollen.
Hätte ich das getan, wärst du tot. Wo ist da der Optimismus?... törichter Gedanke.*
Sie grunzte vor sich hin. Sie war viel zu müde für Streitgespräche mit einem Dämon in ihrem Kopf, einem Dämon, der sich als weitaus artikulierter und weniger bösartig, zumindest verbal, herausstellte, als sie erwartet hatte. Und im Moment war eine solche ungewöhnliche Wendung weniger beruhigend und nahm viel zu viel von ihrer Aufmerksamkeit in Anspruch.
Fell blitzte vor ihrem Gesicht auf.
Sie rutschte gerade noch rechtzeitig zum Stehen, um die Peinlichkeit zu vermeiden, in das Hinterteil des Shifters zu krachen. Das reichte jedoch nicht aus, um sie vor dem zu bewahren, was als Nächstes kam.
Langsam ersetzte sonnengebräunte Haut das Fell. Gut geformte Hüften und Oberschenkel erschienen anstelle des Bärenhinterteils, als der Mann sich aufrichtete. Großer Gott.
Das musste der sexieste Hintern sein, den sie je gesehen hatte. Sie starrte, unfähig, sich zu beherrschen. Solche Perfektion. Ein Hintern wie dieser war es wert, ihm sogar in den Untergang zu folgen. Angesichts der Art, wie sich seine Oberschenkelmuskeln in die perfekten runden Lappen einfügten, würde sie vermuten, dass er keine Probleme hätte, die Gegend ausgiebig zu nutzen.
Widerlich. Ein wenig Rücksicht auf andere Anwesenheiten, bitte.
Das ist leicht zu beheben, verschwinde aus meinem Kopf, konterte Adda, aber sie hörte auf, den Hintern des Shifters anzustarren. Hauptsächlich, weil er sich zu ihr umdrehte und ihre Aufmerksamkeit auf seine anderen auffälligen Merkmale gelenkt wurde.
Seltsam, dass ein Quatori so einen angewiderten Laut direkt in ihre Gedanken machen konnte.
„Wir werden dort rasten.“
Seine Stimme hatte eine rauchige Qualität, die kleine, seltsame Saiten in ihrem Inneren zog, wie Finger auf einem Instrument. Sie zwang ihren Blick höher, über eine unglaublich breite Brust, mit Armen wie Baumstämme. Selbst sein Hals war dick, aber glücklicherweise proportional. Zotteliges graues und lohfarbenes Haar hing knapp über seinen Schultern und streifte ein festes Kinn, das mit mindestens einer Woche Bartwuchs bedeckt war. Breite, empfindlich aussehende Lippen saßen inmitten des Stoppels, und obwohl es tabu war, folgte sie der Linie seiner Wange, bis sie seinen Blick traf.
Weite Augen blinkten zurück, eine Mischung aus Grün und Braun, die zu seinem wilden Aussehen passte. Wie ein Tier, kaum gezähmt. Intelligenz funkelte in ihnen, und nach einem Moment des Betrachtens hob sich eine einzelne lohfarbene Braue fragend.
Götter, rette sie.
Es dauerte einen Moment, durch den Nebel der Lust, der sie überwältigte – was sie ganz der Erschöpfung zuschrieb – zu erkennen, dass er zeigte. Nach oben. Direkt die Seite eines fast senkrechten Abhangs hinauf.
Sie blickte von dem unmöglichen Abgrund zurück zu dem Mann, der darauf zeigte.
Tief durchatmend, schluckte sie.
Viele, viele Dinge waren im Moment falsch in ihrem Leben; zu viele, um fremde Shifter anzustarren. Außerdem hatte sie diese Lektion bereits schmerzhaft gelernt und hatte das daraus resultierende Chaos noch nicht einmal aufgeräumt.
„Es gibt eine Höhle oberhalb dieser Felswand“, er zeigte erneut, diesmal auf ein Stück Fels, das in einem Winkel hervorstand. „Du wirst dort ein paar Stunden ruhen, während ich Wache halte... wenn du denkst, dass du es erklimmen kannst.“
Adda betrachtete die Klippe. Wie erwartete er, dass jemand das erklimmt? Und sie sah auch keine Höhle.
Aber er sah ernst aus. Okay, vielleicht konnte er es erklimmen... legendärer Shifter, in der Tat. Aber sie konnte es sicherlich nicht, selbst wenn sie in Topform gewesen wäre.
Sie verwandelte sich in ihre menschliche Form – es war schwer, als Wolf Argumente zu führen. Sobald die Verwandlung abgeschlossen war, schüttelte sie den Kopf.
„Ich kann das nicht erklimmen.“
Jetzt hoben sich beide Augenbrauen, aber ob es wegen ihrer Aussage war oder weil es aussah, als wäre sie von ein paar Klippen hinuntergeworfen worden, konnte sie nicht entschlüsseln. Er betrachtete die Klippe und dann sie, noch einmal.
„Ich kann dich hinauftragen.“
Ein Bild von sich selbst, nackt über seiner Schulter hängend, ihr Hintern in seinem Gesicht, tauchte in ihrem Kopf auf.
„Äh... nein. Das wird nicht funktionieren. Wir können einfach woanders rasten. Ich kann noch mindestens eine Stunde weitermachen.“
Es war eine Lüge, aber eine notwendige, soweit es sie betraf.
„Wir rasten hier“, beharrte er. „Wenn du nicht klettern willst, dann kannst du dich an meinem Rücken festhalten. Es sollte nicht mehr Geschick erfordern, als dich aus diesen Tunneln herauszubekommen.“
Adda öffnete den Mund, um zu protestieren, aber er blieb offen stehen, als sie seine Worte verarbeitete.
„Du hast mich aus den Tunneln herausgeholt?“
„Ich habe dich getragen, ja. Deine Schwester ist diejenige, die sie zum Einsturz gebracht hat“, sagte er mit einem amüsierten Unterton.
Zum Einsturz gebracht? Das war... extrem... und es klang genau nach Lisrith. Sie versuchte nicht an die Gefangenen zu denken, die in den entlegenen Teilen der Höhle geblieben waren. Sie wären mit dem Rest begraben worden. Unschuldige Männer und Frauen, aber vielleicht konnte man in der Situation Frieden finden. Sie waren jetzt definitiv an einem besseren Ort.
Sie riskierte einen direkten Blick in die Augen des Mannes. Wenn er dort gewesen war, wusste er vielleicht schon von ihren Problemen.
Er sah sie jedoch nicht an, hatte es nicht getan seit dieser ersten Spekulation. Stattdessen studierte er die Felswand, seine Stirn vor Konzentration gerunzelt. Schließlich schien er eine Entscheidung zu treffen und schritt auf die Felsen zu. Er griff nach einem winzigen Vorsprung.
„Kommst du?“ rief er über seine Schulter.
Hm.
Sie vermutete, dass sie diesem Mann eine Schuld schuldete. Zwei, wenn sie den Vorfall mit dem Shifter-Rudel zählte.
„Warum folgst du mir bis hierher?“ Sie näherte sich ihm, kam aber nicht nah genug, um ihn zu berühren. Wie sollte sie sich festhalten? All diese Muskeln sahen glatt aus. Es gab nicht einmal einen weichen Teil an seiner Taille, in den sie ihre Knie graben konnte.
„Du verschwendest die wenig Zeit, die wir gewonnen haben.“ Er richtete seine Aufmerksamkeit auf den Pfad, den er geschaffen hatte, als könnten die Alpha und ihre Krieger jeden Moment auftauchen.
„Bist du sicher, dass sie uns so weit folgen werden?“ Warum so viel Zeit und Mühe verschwenden? Es gab viele Kreaturen, die im Wald herumlungerten, die sie erledigen könnten, eine Tatsache, die Adda in der Nacht, als Bakkus sie verriet, aus erster Hand gelernt hatte. Eine sehr beunruhigende Tatsache. Die Quatori hatten gefährliches Terrain gewonnen.
„Wir haben unsere Spur nicht versteckt. Illaise wird nicht so leicht aufgeben.“
„Du scheinst sie gut zu kennen. Sind sie Freunde von dir?“ Vielleicht sogar sein Rudel, bevor er abtrünnig wurde? Wenn ja, könnte sie seine Wahl verstehen.
„Nein. Jetzt halt dich fest, oder ich klettere hinauf und lasse dich hier.“
Adda schnaubte. „Du wirst mich nicht hier lassen, du hast mich gerade... wieder gerettet. Es wäre eine Verschwendung deiner Bemühungen.“
Seine Stirn stieß gegen die Felsen. Es sah fast schmerzhaft aus und sie fühlte sich schlecht, weil sie ihn geneckt hatte. Er hatte sie gerettet, und es war ihre Erschöpfung, wegen der sie anhielten, nicht seine, würde sie wetten. Sie schob sich näher heran und legte ihre Arme locker um seine Schultern, versuchte dabei, ihre weiblichen Teile nicht zu intim gegen ihn zu drücken.
„Du musst dich fester halten als das.“
„Ich bin sicher, ich kann es so schaffen.“
„Wie du willst.“
Mit einem kräftigen Stoß seiner Beine stieß er sich vom Boden ab und ihre Zehen baumelten in der Luft. Er hatte recht mit dem Griff. Sie entschied, dass es peinlicher wäre, flach auf ihrem Hintern zu landen, als ihre Brüste gegen seinen Rücken zu drücken, also kletterte sie hoch, bis sie fest gegen ihn gepresst war.
„Wickel deine Beine um meine Taille“, wies er an.
Selbst ohne die sexuellen Implikationen ließ der Vorschlag sie erröten.
„Ich kann mich so halten.“
„Vielleicht, aber du nimmst mir die Luft und ich würde gerne bis nach oben kommen.“
Oh. Nun, wenn er es so ausdrückte. Sie schob sich weiter hoch, sodass ihre Beine fest um seine Taille gewickelt waren. Er war wirklich ein Riese von einem Mann. Vorsichtig, nicht zu weit loszulassen, lockerte sie ihren Griff um seinen Hals.
Er hatte ein Viertel des Weges erklommen, seit sie begonnen hatte, sich zu bewegen, und sie wagte einen Blick nach unten. Es war keine große Entfernung unter ihnen, aber es ermutigte sie, ihren Griff zu festigen. Sie stellte sich vor, was passieren könnte, wenn sie beide nach hinten kippten.
Sie schaffte es, während des restlichen Aufstiegs größtenteils stillzuhalten, bis er sie ermutigte, an ihm hochzuklettern und sich auf eine schmale Felsvorsprung zu ziehen. Es dauerte eine Weile, bis sie das schaffte, hauptsächlich wegen der erwähnten Muskeln und ihrer Glätte. Sie befürchtete, dass sie auf dem Weg ein paar unangenehme Stellen mit ihrer Ferse getroffen haben könnte. Als sie schließlich den Vorsprung erreichte, drückte sie sich zurück, bis genug Platz für ihn war, um sich zu ihr zu gesellen.
Die Morgendämmerung hatte den Himmel genug erhellt, um seinen missmutigen Ausdruck zu sehen, als er aufstand und sich abklopfte. Er vermied es, ihren Blick zu treffen, eine Gnade der Shifter-Gesellschaft, obwohl sie von Abtrünnigen nicht oft praktiziert wurde. Er streckte den Kopf über den Rand des Bodens, der sie trug, und durchkämmte den Pfad darunter, fast so, als ob er erwartete, verfolgt zu werden.
„Also... ein Bär, hm?“ fragte Adda, ihre Neugierde überwältigte sie.
„Es ist eine neue Entwicklung.“
„Kommt das mit der mürrischen Einstellung, oder ist das dein eigenes besonderes Geschenk?“
Der Blick, den er ihr zuwarf, war wohlverdient, leider. Sie hatte nichts getan, außer den Mann zu behindern und ihm Arbeit zu machen. Sie hob eine Hand zur Entschuldigung.
Er wandte sich in die andere Richtung, weg vom Pfad und hin zur Klippe, die sie... er erklommen hatte. Es gab einen kleinen Riss in den Felsen, dreieckig geformt. Es machte irgendwie eine Höhle am hinteren Ende des Vorsprungs. Wenn es nicht so viele Schutthaufen in den tiefsten Teilen gegeben hätte, hätte sie sich vielleicht verstecken können. So war es mehr eine Vertiefung im Felsen als eine Höhle.
Er drehte sich zu ihr um, der Ausdruck auf seinem Gesicht forderte sie heraus, sich zu beschweren oder etwas Witziges zu sagen, vielleicht. Klugerweise behielt sie ihre Gedanken für sich.
Nach einem Moment entspannte er sich ein wenig und deutete auf den Boden, lud sie ein, sich zu setzen.
„Ich werde Wache halten.“
Er schritt zum Rand der Klippe und drehte sich von ihr weg, als ob er genau das vorhatte. Kein großer Gesprächspartner, vermutete sie.
Aber zu welchem Zweck würde er Wache halten? Er hatte sie gerettet, und sie brauchte Ruhe und würde sie gerne nehmen. Aber was dann? Sie konnte ihn nicht einfach auf ihrer verzweifelten Suche nach einem Heilmittel mitschleppen, oder? Er schien nicht der Typ zu sein, den man irgendwohin mitschleppen konnte. Er schien eher der Typ zu sein, der selbst schleppt.
*Du hast recht, wenn du denkst, dass seine Ziele nicht mit deinen übereinstimmen.
Oh? Und was sind sie?*
Stille.
Adda rieb sich die Stirn und arbeitete sich zu einer weicheren Stelle aus Erde und Schutt vor. Der Boden war nicht gerade nachgiebig, aber sie konnte den Vorteil in Bezug auf die Verteidigung sehen. Sie setzte sich, grub ein paar Steine unter ihren Gesäßbacken heraus.
Er hatte sich entspannt, als sie gehorchte, und sie studierte ihn erneut. Alles an ihm schrie Krieger, von seinem Körperbau bis zu seiner stolzen Haltung, also was machte er als Abtrünniger im Wald? Und warum verfolgte er ausgerechnet sie?
Es hatte auch Krieger in ihrem Rudel gegeben, obwohl keiner mit diesem Mann mithalten konnte. Bakkus sicher nicht. Es war etwas an ihm, das einfach urtümlich, wild und, wenn sie sich nicht irrte, ein wenig gefährlich war. Wie der Wald selbst.
Sie musste mehr über ihn wissen, besonders da es im Moment so aussah, als wäre sie auf ihn angewiesen. Das sagte sie sich selbst. Die Wahrheit war, sie musste einfach mehr über ihn wissen. Wie konnte es sein, dass er ihr vertraut vorkam? Sie hatte das Gefühl, als versuche sie, sich an einen Traum zu erinnern, der ihr immer wieder durch die Erinnerung glitt. Vielleicht würde ein Gespräch mit ihm die Dinge klären.
Doch es war unmöglich, seine starke Stille zu unterbrechen.
Sie stocherte weiter im Boden herum und mochte das Aufkommen der Anziehungskraft nicht. Sie war stärker, als sie es sein sollte. Solche Dinge waren töricht. Hatte sie nicht Tage unter diesem Berg verbracht, um diese Lektion zu lernen? Hatte sie nicht auf Gefährten und Männer im Allgemeinen verzichtet?
Sie war versucht, Stärke vorzutäuschen, indem sie eine Weile aufrecht saß und darauf wartete, dass er mit ihr sprach, so zu tun, als hätte die ganze Tortur ihre Energie nicht erschöpft und sie wäre nicht am Rande des Zusammenbruchs. Sie entschied sich jedoch dagegen, oder vielmehr, ihr Körper entschied für sie. Einmal sitzend, übernahm er die Kontrolle und kippte langsam zu Boden, ihre Augen schlossen sich, noch bevor sie ihren Fall vollendet hatte.