Kapitel 3
Addas Magen zog sich zusammen. Die kleinen Haare in ihrem Nacken stellten sich auf und sie wirbelte herum. Wie hatte die Frau es geschafft, hinter sie zu kommen? Sie hätte sich nicht so schnell und lautlos bewegen dürfen.
Doch da stand sie, steif über ihr, mit dem Bogen auf Addas Brust gerichtet.
Der Geruch der Frau war jetzt stark und der Beweis, dass sie die Alpha war, ließ Adda fast auf den Boden sinken.
Entgegen ihrem Instinkt verwandelte sie sich, tauschte Fell und Zähne gegen ihre kleinere, schwächere Form. Die Muskeln spannten sich schmerzhaft an, ihr Körper schrie sie an, sich auf einen Kampf vorzubereiten, sich zurückzuverwandeln und in den Wald zu rennen, aber keine dieser Handlungen würde ihr jetzt helfen.
Die Krieger, die ihre grässliche Aufgabe beendet hatten, drehten sich um. Einige verließen sofort den Ort, Späher, die den Wald nach weiteren Kreaturen durchsuchten, ohne Zweifel. Der Rest rückte näher, die Augen auf ihre Alpha und auf Adda gerichtet.
Die Spannung lag greifbar in der Luft. Adda hob die Hände, ignorierte dabei, dass sie stärker zitterten als die Blätter des Baumes, von dem der Affe gefallen war.
„Ich bin nicht euer Feind.“
„Das Risiko kann ich nicht eingehen.“
Zu ihrem Verdienst blitzte etwas wie Mitgefühl in den Augen der Alpha auf. Nicht, dass es viel bedeutete, nicht, solange ihr Bogen noch auf Addas Brust gerichtet war.
Verzweiflung überkam sie. „Du würdest einen unschuldigen Shifter töten, der dir ausgeliefert ist? Was für eine Alpha bist du?“
Die Frau schnaubte. „Unschuldig? Du hast mehr als eine Woche mit diesen Kreaturen verbracht. Entweder bist du kontaminiert, oder du bist eine von denen, die freiwillig mit den Quatori zusammengearbeitet haben. So oder so, dein Leben zu beenden ist eine Gnade.“ Sie zog den Pfeil zurück.
Addas Herz pochte in ihrer Brust. Sie spannte sich an, bereit, sich fallen zu lassen. Es würde sie wahrscheinlich nicht retten, aber sie würde nicht einfach dastehen und sich von der Frau erschießen lassen.
„Was, wenn keines von beidem wahr ist?“ Es war nicht genau eine Lüge.
Du machst dir Sorgen ums Lügen in dieser Situation? Nex klang genervt.
Adda ignorierte ihn.
„Die Quatori hielten viele Gefangene, einige zum Füttern und einige für spätere Besetzungen. Aber sie waren immer noch Shifter. Unschuldige Shifter.“
Die Krieger warfen ihrer Anführerin Blicke zu. Die meisten von ihnen. Einer der Männer...eigentlich mehr ein Junge, hatte Schwierigkeiten, seinen Blick von Addas Brüsten abzuwenden.
Die Frau fletschte die Zähne. „Wir haben schon oft Unschuldsbeteuerungen gehört, Shifter, die dachten, sie könnten die Infektion kontrollieren. Shifter, die am Ende diejenigen töteten, die ihnen am liebsten waren, und am Ende darum baten, aus ihrem Elend erlöst zu werden. Gib zu, dass du eine Gefahr bist, und begegne deinem Ende mit Ehre.“
Ein Anflug von Unsicherheit nagte an Addas Gewissen. Es kostete große Anstrengung, ihr Gesicht neutral zu halten. Vielleicht war es Überheblichkeit zu denken, dass sie, von allen infizierten Shiftern, die Besetzung aufhalten könnte. Vielleicht wäre es das Beste für ihr Volk, ihren eigenen Tod zu akzeptieren.
Aber sie konnte einfach nicht. Der Tod war keine Option. Nach allem, was sie in den Höhlen erlebt hatte und selbst mit dem Dämon in ihrem Kopf, war sie immer noch sie selbst. Und sie würde kämpfen und überleben, und dann würde sie Nex loswerden.
*Lauf. Kämpfe nicht. Wenn du leben willst, musst du einen Weg finden zu fliehen.
Feigling.
Realist*.
Die Frau hatte ihren Pfeil noch nicht abgeschossen, obwohl sie reichlich Gelegenheit dazu gehabt hätte. Sie wartete, gab Adda die Chance, mit intakter Ehre zu sterben.
„Ich kenne einen Weg, die Quatori zu bekämpfen. Ich habe es in der Höhle gelernt, als ich gefangen war. Deshalb bin ich geflohen... Ich kann es dir erzählen, wenn ich am Leben bleibe.“
Das ist unklug, warnte Nex.
Die Augen der Frau verengten sich misstrauisch, „Sprich, dann.“
„Wirst du mich leben lassen, wenn ich es tue?“
„Ein ehrenhafter Shifter würde so etwas nicht verlangen. Wenn du wirklich eine Methode hast, den Wald von den Quatori zu befreien, solltest du begierig sein, alles zu erzählen.“
„Mit ehrenhaft meinst du entbehrlich.“
Die Frau neigte den Kopf, „Wenn du es so sehen willst. Die Information. Sprich, bevor ich entscheide, dass du lügst und nichts weißt.“
Adda holte tief Luft. Die Alpha hatte ihren Bogen nicht gesenkt, aber die Sehne gelockert. Vielleicht war es ihr egal, wenn sie sechs oder mehr Krieger mit Klingen im Rücken von Adda hatte.
„Ich hörte von einem Orb.“ Adda erwähnte nicht, dass das Gespräch, das sie gehört hatte, von dem Mann stammte, den die Frau kaltblütig ermordet hatte, obwohl es verlockend war. Aber Bitterkeit würde ihr jetzt nichts nützen.
Die Augenbrauen der Frau schossen nach oben. Die Emotion war fast erschreckend auf ihrem festgefrorenen Gesicht. Adda hatte sie überrascht, und das war nicht das erste Mal, dass sie von so etwas hörte. Hatte Harvok versucht, dieselbe Taktik anzuwenden, bevor er starb? Wenn ja, verhieß sein Ausgang nichts Gutes für sie.
„Wo?“ verlangte sie.
Seltsam. Die Frau stellte keine Fragen nach der Art des Orbs oder was er tat. Sie könnte mehr über das verdammte Ding wissen als Adda. Könnte sie überzeugt werden, ihr Wissen frei zu teilen?
Adda unterdrückte ein Augenrollen bei dem Gedanken. Das war so unwahrscheinlich, dass sie genauso gut hoffen könnte, dass die Sterne fallen und die Quatori einen nach dem anderen ausschalten.
„Du weißt nichts,“ die Frau zog ihre Bogensehne.
Angst lähmte Adda für einen Moment. Dann ließ sie sich fallen, instinktiv flach auf den Boden.
Der Pfeil pfiff über ihren Kopf, so nah, dass sie die Luftbewegung spürte, und schlug in einen nahegelegenen Baum ein.
Sie wollte erstarren, nachdem sie dieser Gefahr entgangen war, aber sie zwang sich zu rollen. Mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, bewegte sie sich aus ihrer Position und warf sich seitwärts.
Beine standen ihr im Weg und sie verhedderte sich in ihrem Versuch, jemanden mit sich zu Boden zu reißen. Der Krieger stieß ein überraschter Laut aus, als er auf den Boden schlug. Ein Ellbogen oder ein anderes spitzes Körperteil bohrte sich mit solchem Druck in ihre Rippen, dass sie sicher war, sie würden brechen. Er trat wild um sich, traf Addas Arm und dann ihr Gesicht, in seiner Verzweiflung, von ihr wegzukommen.
Schmerz explodierte in ihrer Wange, und kleine schwarze Punkte tanzten vor ihren Augen. Adda drehte ihr Gesicht, um eine gebrochene Nase zu vermeiden. Die Bewegungen des Kriegers überraschten sie. Es war ein seltsamer Ort für eine Erkenntnis, aber der Mann... oder... ah, es war der Junge... seine Reaktion schien fehl am Platz.
Adda war nicht so langsam im Kopf, dass sie nicht verstehen konnte, warum. Sie dachten wirklich, sie sei infiziert, und dieser hier hatte Angst, dass sie es auf ihn übertragen könnte.
Sie griff nach seiner Taille, ihre Finger krallten sich in das Material dort. Dann zog sie ihn zurück zu sich. Sie waren in ihrer Stärke ebenbürtig, also war es ein Kampf, aber sie setzte darauf, dass die Alpha ihren eigenen Krieger nicht töten würde.
Er hatte gerade wieder festen Stand gewonnen und fiel zurück, als Adda zog. Sie wickelte schnell ihre Gliedmaßen um seine, um sicherzustellen, dass er nicht leicht aufstehen oder sie erneut schlagen konnte. Er war von ihr abgewandt, drehte und fauchte wie ein wildes Tier, das in einer Falle gefangen war, bis Adda ihr Gesicht an seinen Hals senkte und die offensichtliche Drohung machte.
Der Junge erstarrte, nur sein schweres Atmen und der schnelle Puls unter ihrer Hand verrieten seinen panischen Zustand.
„Und nun sehen wir die Wahrheit,“ verkündete die Frau.
Adda lag einen Moment lang da und zwang ihr Herz, sich genug zu beruhigen, damit sie denken konnte. Es schien, dass sie, unabhängig von ihren Handlungen, in den Augen dieses Rudels zum Tode verurteilt war.
„Lass den Jungen los. Zwing mich nicht, durch ihn hindurchzuschießen, um zu dir zu gelangen.“
„Was ist das für eine Logik?“ Adda zwang die Worte durch ihre zugeschnürte Kehle. Diese ganze Situation war so völlig unfair, dass sie einfach nur wütend werden... oder sich in einen kleinen dunklen Ort verkriechen und weinen wollte. Aber um das zu tun, müsste sie leben. „Wenn ich ihn loslasse, wirst du mich erschießen, und wenn ich es nicht tue, wird es meine Schuld sein, dass du ihn erschießt? Du bist verrückt.“
Die Frau war von Addas Position aus nicht sichtbar, aber ihr Knurren war deutlich hörbar.
„Ich handle nicht mit Dämonen.“
Adda drehte ihren Kopf, vorsichtig, um in Reichweite zu bleiben, um ihre Drohung aufrechtzuerhalten. Wie fühlten sich die anderen Krieger über die gleichgültige Haltung ihrer Alpha gegenüber ihrem Leben?
Drei Männer schwebten über ihnen, die Klingen bereit. Zwei trugen neutrale, resignierte Ausdrücke. Würden sie wirklich eine solche Handlung zulassen? Ein unschuldiges Leben aus dem Rudel opfern?
Der dritte Krieger jedoch, der näher als die anderen schwebte, trug einen anderen Ausdruck. Dicke schwarze Augenbrauen zogen sich über schwarzen Augen zusammen. Seine Nasenflügel blähten sich und ein Muskel zuckte in seiner Wange. Es war eine verzweifelte Angst, die Adda zwei Dinge verriet: Erstens, dass nicht jedes Mitglied des Rudels ein gefühlloser Narr war, und zweitens, dass die Frau wirklich durch den Jungen schießen würde, um zu ihr zu gelangen.
Sie traf den Blick des Mannes und traf eine schnelle Entscheidung.
Nein!
„Ich bin nicht der Feind hier“, sagte sie dem Shifter eindringlich und nickte in Richtung der Alpha. Dann, während sie seinen Blick hielt, tat sie etwas, das sie hoffentlich nicht bereuen würde. Etwas, das die Ehre des Mannes ansprechen sollte. Wenn nicht, wäre dies der größte... und letzte Fehler ihres Lebens.
Sie ließ den Jungen los.
Sofortige Erleichterung blitzte über das Gesicht des Shifters, dann ein Ausdruck schmerzhaften Bedauerns.
Adda hatte keine Zeit, die Bedeutung dieses Bedauerns zu verarbeiten. Im nächsten Moment übernahm das Chaos die Gegend. Ein tiefes, tierisches Knurren, viel zu tief, um von einem der Späher zu stammen, selbst in Wolfsform, hallte durch die Bäume. Dann waren die Krieger, die über ihr gestanden hatten, verschwunden.
Adda rappelte sich auf die Füße und versuchte, die Blitze von Haut und pelzigen Körpern zu verstehen. Insbesondere ein sehr großer pelziger Körper; das konnte unmöglich ein Wolf sein.
Ein seltsam vertrauter Duft erfüllte die Luft. Ein moschusartiger Waldduft, mit Zedernholz.
Lauf, drängte Nex.
Richtig. Das wäre das Kluge. Adda rannte aus dem Kampf, nutzte die Reste ihrer Kraft, um sich in einen Wolf zu verwandeln.
Äste flogen vorbei, verhedderten sich in ihrem Fell, als sie sich wild zwischen einem stacheligen Farn und einem größeren Sämling mit greifenden Zweigen hindurchschlängelte. Ein fettes Blatt, so groß wie ihr Kopf, schlug gegen ihre Schnauze, aber sie verlangsamte nicht. Sie ließ all ihre aufgestaute Angst ihre Beine schneller, härter antreiben, und nahm kaum zur Kenntnis, dass sie weit über die Reichweite eines Pfeils hinausgelaufen war.
Es dauerte lange, bis die Vernunft zurückkehrte. Was auch immer das Rudel angegriffen hatte, sie verdankte ihm ihr Leben. Schade, dass es bald in Stücke gerissen werden würde.
Ihr Lauf stockte und verlangsamte sich dann. Ihre Gedanken klärten sich und etwas klickte, löste das Rätsel der Vertrautheit. Der Duft war derselbe wie in der Hütte. Das war nicht nur ein Tier, er war ein Shifter... zumindest dachte sie das. Er musste ihr gefolgt sein, aber warum? War er ein Freund von Lis? Es schien jedenfalls, als wolle er sie nicht tot sehen. Sie hätte wissen müssen, dass Nex lügen würde.
Ich habe nicht gesagt, dass sie alle dich tot sehen wollen.
Sie konnte ihn nicht einfach dort sterben lassen, um ihretwillen, entschied sie.
Du hast nicht um seine Hilfe gebeten.
Noch ein Grund mehr, warum ich nicht zulassen kann, dass er für mich stirbt.
Wenn du zurückkehrst, werden sie dich auf der Stelle töten. Sie werden keine zweite Chance riskieren, dass du entkommst. Vergiss den Shifter, er ist unbedeutend.
Adda schob Nex' Worte so gut es ging beiseite. Stattdessen drehte sie sich um, überzeugt, dass sie in eine feige Handlung getrieben worden war, dass Nex sie dazu gebracht hatte, ihren Retter seinem Schicksal zu überlassen.
Sie brauchte sich keine Sorgen zu machen. Noch bevor sie ihre Entscheidung vollständig getroffen hatte, bebte und teilte sich der Wald hinter ihr. Dort, hinter ihr herjagend und schnell Boden gewinnend, war ein massiver Bär.