Kapitel 2
Durch den Wald zu rennen war ein aufregendes Erlebnis. Und in Wolfsform war es noch berauschender... wenn man nicht vor Hunger und Schlafmangel schwach war. Für Adda war es, als würde sie gegen einen unbeweglichen Stein drücken. Ihre Muskeln schmerzten und ihr Körper flehte sie an, langsamer zu werden oder vielleicht in einem unbeweglichen Haufen aus Fell und Knochen zusammenzubrechen.
Wurzeln, die sich mit dornigen Ranken und dickblättrigen Sträuchern verflochten, verlangsamten ihren Fortschritt und schufen Hindernisse, über die sie stolpern konnte. Schon jetzt hatte sie ihr rasendes Tempo auf den gleichmäßigen, bodenfressenden Trab verlangsamt, für den die Wolfsform bekannt war. Sie wollte es bis zum Morgengrauen zum Fuß der Berge schaffen. Das sollte genug Abstand zwischen ihr und der Hütte schaffen, um sich ein paar Stunden auszuruhen. Ihre Muskeln davon zu überzeugen, lief jedoch nicht so gut.
Ein Chor von Insekten zirpte entlang des Pfades, durchsetzt mit einem ploppenden Geräusch, das durch die Nachtluft von höher in den Bäumen widerhallte. Flügel flatterten über ihr, der Flugweg einer sehr großen Motte oder vielleicht einer Fledermaus, die auf der Suche nach ihrem Abendessen war. Die Geräusche sammelten sich in der Ferne, bis sie ein unterschwelliges Summen bildeten.
Es trieb sie in den Wahnsinn. Wie sehr sie die ruhigeren Nächte des Onyx Aerie vermisste. Im Wald gab es so viel Lärm. Wie sollte sie das Wichtige aus dem Kakophonie herausfiltern? Denn da war etwas darin, dessen war sie sich sicher, das zu dem Gefühl beitrug, dass sie gejagt wurde.
Ein Krachen von Ästen hinter ihr ließ sie herumwirbeln, sicher, dass der Tod gekommen war, um ihr direkt gegenüberzutreten. Hohlen und kleine Schreie folgten dem Geräusch, und die Silhouette eines pelzigen Wesens kletterte zurück in die Äste. Ein Affe, nach dem Gestank zu urteilen, den er hinterließ, rutschte... oder fiel... zu Boden, begleitet vom Spott seiner Truppe.
Adda seufzte tief und wandte sich wieder dem schmalen Wildpfad zu, dem sie folgte. Es wäre schneller, über den Quatori-Canyon zu den Bergen zurückzukehren, aber solange sie lebte, würde sie sich diesem Ort nie wieder nähern. Stattdessen zielte sie auf den Breakfoot-Pfad, einen häufig genutzten Durchgang nach Norden. Sogar menschliche Händler wagten sich manchmal hindurch, wenn sie mutig... und leichtsinnig genug waren, aber nur, wenn sie abtrünnige Shifter als Führer anheuerten. Und die Nutzung von Abtrünnigen war ein weiteres Indiz dafür, dass die Menschen als Rasse nicht die klügsten waren. So dumm, zweifellos, wie lange Strecken durch den Wald zu reisen, besonders bei Nacht.
Und doch war sie hier.
Seltsamerweise war die Stimme, Nex, seit ihrer Flucht still geblieben. Sie verbrachte die Zeit, in der sie nicht über die Vegetation stolperte, damit zu überlegen, ob das bedeutete, dass er ihren Kurs billigte, und was es für sie bedeutete, wenn er es tat.
Der Boden vor ihr stieg steil an und tauchte dann in eine Schlucht hinab. Die Nacht war dunkel mit teilweiser Wolkendecke, aber sie konnte die Reflexion des Himmels am Boden sehen. Ihr Pfad hatte sie, wie alle Wildpfade letztendlich, zu einer Wasserquelle geführt. Die Bäume hier standen weiter auseinander, der feste Boden wich einem weicheren Schlamm, der zwischen den Zehen ihrer Pfoten hochquoll. Ihre Spuren, die zum Wasser führten, wären sehr sichtbar. Sie versuchte zu entscheiden, ob das ein Problem war oder nicht. Es fühlte sich immer noch, im paranoidesten Teil ihres Geistes, so an, als würde sie verfolgt. Vielleicht könnte sie den kleinen See durchschwimmen und an einer unerwarteten Stelle herauskommen. Das würde jeden Verfolger verzögern. Nicht lange, aber es sollte Verwirrung stiften.
Bevor sie das Wasser erreichen konnte, schlich ein Schatten aus den Bäumen zu ihrer Linken. Er taumelte auf den Pfad zu, aber nicht, Gott sei Dank, auf sie zu. Die Art, wie er sich vorwärts schleppte und ausbreitete, ließ keinen Zweifel daran, was sich in den Schatten verbarg.
Eine kauernde Gestalt, klein, selbst für einen Shifter. Gott, es war wahrscheinlich nicht mehr als ein Kind gewesen, als es verwandelt wurde. Ein Schock aus blondem Haar stach auf seinem Kopf hervor, aber das und die Art, wie ein Arm baumelte, nur durch einen Fetzen Fleisch am Körper gehalten, waren die einzigen Merkmale, die sie in der kurzen Zeit wahrnahm.
Adda duckte sich so tief wie möglich auf den Boden, ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, und schlich vom Pfad weg, dorthin, wo das Ding sie nicht bemerken würde. Erinnerungen an Angst machten es schwer zu atmen, und sie wusste, dass sie kurz davor war, in Panik zu geraten. Sie musste versteckt bleiben, wollte aber auch gegen den Wind stehen. Sie wusste aus Erfahrung, dass sie genauso gut riechen konnten wie ein Shifter in ihren besessenen Körpern.
Du sorgst dich ohne Grund. Es wird nicht wagen, dir zu schaden, nicht solange ich bei dir bin. Tatsächlich ist es sich deiner Anwesenheit schon seit einiger Zeit bewusst.
Großartig. Ausgerechnet jetzt musste die Stimme zurückkehren.
Nex.
Wenn du meinst.
Vielleicht würde die Stimme einfach verschwinden, wenn sie aufhörte, sie zu beachten. Sie beobachtete aus der kleinen Furche, die sie hinter einer Wurzel gefunden hatte, wie die Kreatur die Luft schnüffelte. Was wollte es?
Mir dienen, nehme ich an. Die Stimme klang selbstgefällig.
Nex verstand offensichtlich nicht, dass er nicht erwünscht war.
Du könntest es wegschicken. Sag ihm, es soll verschwinden, und es wird gehorchen.
Auf ihn zu hören schien eine schlechte Idee zu sein, also blieb Adda, wo sie war. Halb geduckt im Sumpf, mit Feuchtigkeit, die durch das Fell an ihrem Bauch sickerte, und Schlamm, der ihre Pfoten bedeckte.
Okay. Positive Aspekte.
Sie war nicht tot. Was auch immer ihr gefolgt war, hatte sie noch nicht eingeholt. Es sei denn, es war die Kreatur, die ihr gefolgt war. Sie fletschte die Zähne. Gut, die Kreatur hatte sie nicht erwischt. Und, naja, das war so ziemlich alles Positive, was ihr einfiel. Sie entschied jedoch, dass der Teil, wo sie noch nicht tot war, viel zählte.
Sie arbeitete die Panik herunter. Sie konnte sich unauffällig bewegen. Wenn sie sich langsam bewegte, würde sie leicht an der Kreatur vorbeischleichen und sie schnüffelnd in den Büschen zurücklassen. Sie hatte sie nie im Freien gesehen, nur in der Höhle, in der sie festgehalten worden war, aber es schien ihr, dass ihre Geschwindigkeit nach einem kurzen Sprint nachließ und dass sie nicht für lange Läufe ausgestattet waren. Wenn sie einen guten Vorsprung hatte, würde sie es sicher überholen. Natürlich würde das Unterholz es etwas schwieriger machen, die Bestie blockierte den Pfad, den sie benutzt hatte. Aber wenn es sie behinderte, sollte es auch die Kreatur behindern. Solange sie keinen Laut von sich gab, der in deren Schlagreichweite lag.
Ein lautes Knacken ließ Adda verwirrt aufhorchen. Sie hatte sich noch nicht bewegt. Ihr Verstand arbeitete einen Moment, bevor er verarbeitete, dass das Geräusch nicht von ihr kam, sondern von den Bäumen neben ihr. Noch mehr Affen?
Von denen könntest du tatsächlich in Gefahr sein.
Affen? Das konnte er doch nicht ernst meinen, oder? Gab es eine Art angeborene Schwäche gegenüber Primaten, sobald man besessen war?
Aber es waren keine Affen, die aus den Ästen der Bäume sprangen. Dunkel gekleidete Shifter sprangen herunter und gesellten sich zu denen, die aus dem Unterholz hervorkamen. Männer, um genau zu sein, schlank und fit aussehend, ihre Gesichter hart vor Entschlossenheit. Sie sprachen nicht, wahrscheinlich um zu verhindern, dass die Kreatur sie aufspürte, aber es schüchterte auch Adda ein. Mit jedem neuen Auftauchen wuchs ihre Alarmbereitschaft. Sie trugen eine Vielzahl von Waffen, deren Griffe und unbedeckte Klingen im Mondlicht glänzten, und mehrere hatten auch Langbögen, komplett mit Köchern voller schwarzer Pfeile.
Sie bewegten sich mit der Anmut von Kämpfern, die es gewohnt waren, im Rudel zu kämpfen. Zum Glück, obwohl einige in Addas Richtung blickten, schenkten sie ihr wenig Beachtung und rückten auf die Kreatur zu, um sie zu umzingeln. Der besessene Shifter hatte das Knacken ebenfalls gehört. Er stand so aufrecht, wie es seine verunstaltete Gestalt zuließ, und schnüffelte in der Luft, schwankte leicht.
Hatten diese Krieger sie verfolgt? Oder war sie zufällig auf sie gestoßen? Sie war äußerst besorgt, dass sie seit dem Verlassen der Hütte keinen anderen Shifter gewittert hatte, und doch waren sie hier, in Wurfweite... oder Schussweite... wenn sie es darauf anlegten. Sie waren gegen den Wind. War sie so abgelenkt von ihrer Situation? Das hätte ein gefährlicher Fehler sein können.
Es war ein gefährlicher Fehler. Du solltest rennen, während sie mit dem Jungtier abgelenkt sind.
Adda duckte sich noch tiefer. Rennen? Sie sah keinen Grund dazu. Obwohl ihre Anwesenheit und die Tatsache, dass sie sie übersehen hatte, alarmierend waren, wäre es doch sicher besser, bis zum Morgengrauen bei anderen ihrer Art zu bleiben?
Die Kreatur spürte definitiv die Gefahr, als die Gruppe näher kam. Sie kauerte an einer Stelle, schien aber nicht alarmiert. Wenn Adda ein Gesicht ohne Lippen oder Augen beurteilen konnte, und... wie charmant, dieses hier fehlte auch der größte Teil des Zahnfleisches... würde sie sagen, dass das Biest grinste.
Bis ein Pfeil in seine Brust einschlug, gefolgt von zwei weiteren. Wütende Schreie erfüllten die Nacht und verstummten die Waldgeräusche, die Adda zuvor fortgewünscht hatte. Sie änderte schnell ihre Meinung, Waldgeräusche waren viel besser als das. Die Kreatur schlug blindlings mit den Armen um sich, die Zähne gefletscht und verlängert durch den Beginn der Verwandlung. Die Shifter-Krieger zuckten nicht. Sie hatten es erwartet, auch wenn sie die Pfeile nicht abgeschossen hatten.
Adda jedoch hatte es nicht erwartet. Sie riss den Kopf herum und versuchte, den Flug der Pfeile zu verfolgen.
„Mach es fertig“, bellte eine scharfe, weibliche Stimme.
Ihr Magen sank. Sie erkannte diese Stimme.
Die Frau stand, umhüllt von langen, schlanken Blättern, ihren Bogen noch vor sich haltend, einen neuen Pfeil aufgelegt. Sie hatte silbernes Haar, das straff aus ihrem Gesicht gebunden war, was den verkniffenen, wütenden Ausdruck verstärkte. Ihre Lippen waren zu einer festen, entschlossenen Linie gepresst.
Adda schluckte. Vielleicht war es an der Zeit zu gehen.
Die Krieger sprangen in Aktion, wichen dem Biest aus und griffen mit einer Vielzahl von geschmeidigen Attacken an, die an einen anmutigen und sorgfältig geplanten Tanz erinnerten. Ein Wirbeln von Formen, die so schnell zuschlugen und sich zurückzogen, dass das bloße Auge nicht folgen konnte.
Ein Kreischen drang aus der Brust der Kreatur, es schwang den Kopf von einer Seite zur anderen, schnappte mit den Kiefern, traf aber nicht. Wütend über die Angriffe taumelte es auf den nächsten Krieger zu, die Hände ausgestreckt. Seine Finger waren wie Krallen gekrümmt, einige so zerstört, dass das Fleisch nutzlos herunterhing und den darunterliegenden Knochen freilegte.
Adda zuckte zusammen und trat zurück, ihre Pfoten zitterten. Elektrische Energiestöße vibrierten durch sie, Adrenalin. Die Krieger schienen genug zu wissen, um außer Reichweite zu bleiben, was darauf hindeutete, dass dies nicht ihre erste Begegnung mit den Besessenen war. Doch sie sollten wissen, dass Pfeile und Klingen nutzlos waren. Die Frau, das wusste sie mit Sicherheit, hatte schon früher mit Besessenen zu tun gehabt... auf die gleiche Weise, wie sie mit Harvok umgegangen war.
Also, was machst du noch hier?
Gute Frage. Nur hatte sie noch keine Option gefunden, die sie in Sicherheit bringen würde. Alle Anzeichen deuteten darauf hin, dass die Frau sie töten wollte, aber dann hatte dieses Rudel sie gerade vor der Kreatur gerettet. Adda kämpfte damit, die beiden widersprüchlichen Handlungen in einen sinnvollen Plan für sich selbst zu integrieren. Waren sie Freund oder Feind?
Feind. Und sie haben dich nicht gerettet. Du warst in keiner Gefahr. Ich habe es dir gesagt.
Natürlich, da du ja mein Bestes im Sinn hast, werde ich dir vertrauen, dass du die Wahrheit sagst.
Die Stimme hatte keine Mühe, ihren Sarkasmus zu erkennen. Ich habe mein Bestes im Sinn.
Genau. Außerdem, selbst wenn Adda weglaufen wollte, die Frau hatte bewiesen, dass sie sie finden konnte. Sie war erschöpft, sie würde einer Jagd nicht noch einmal entkommen. Vernunft könnte sie weiterbringen. Die Frau konnte nicht wissen, dass sie besessen war... sie zeigte keine der Anzeichen.
Noch nicht. Und ich glaube nicht, dass Vernunft bei dieser hier eine Rolle spielt.
Einer der Krieger sprang vor, die Knie gebeugt, und trat der Kreatur in die Brust. Wie er das schaffte, ohne die Pfeilschäfte zu stören, konnte Adda nicht erkennen. Der Tritt schleuderte ihn von der Kreatur weg, während er gleichzeitig das Biest auf den Rücken legte. Sofort waren zwei Shifter auf dem Biest, nutzten die Pfeile, um es am Boden zu fixieren. Ein dritter machte kurzen Prozess mit dem Hals, löste den Kopf mit einiger Mühe vom Körper. Schatten wirbelten heftig, der Quatori in voller Panik. Ein unverkennbarer bitterer Geruch erreichte ihre Nase, der Geruch des Quatori. Die Krieger mussten ihn aus dem sterblichen Körper befreit haben. Sie erwartete, dass er um sich schlagen würde, um die Umstehenden zu jagen, besonders da kein Drache da war, um ihm zu schaden, aber stattdessen verflüchtigte sich der Geruch langsam, als ob der Quatori floh.
Er ist jung, er war nicht darauf vorbereitet, seinen Wirt zu verlieren. Er flieht, um sich zu schützen.
Also bleiben die Quatori selbst dann, wenn die Besessenen besiegt sind? Dunkle Zeiten, in der Tat.
Die weibliche Stimme riss sie aus ihren Gedanken.
„Das wäre einfacher gewesen, wenn du nicht weggelaufen wärst.“