Kapitel 1
Das letzte Mal, als Adda ihre Augen geöffnet hatte, war die Welt ein ganz anderer Ort. Sie blinzelte. Feuerschein tanzte an der Wand vor ihr, das kleine Flackern war das erste Licht, das sie seit Wochen gesehen hatte. Es schmerzte in ihren lichtempfindlichen Augen und verursachte stechende Schmerzen in ihrem Kopf. Dicke, abgerundete Holzscheite lagen vor ihr. Sie waren grau vor Alter, außer an den Stellen, an denen Moos an ihnen haftete. Es war definitiv keine Aerie-Kammer, das war sicher.
Trotzdem war es schwer, ihre Situation nicht als Verbesserung zu sehen; es gab keine tropfenden Wände, keine Stöhnen, keine Schmerzensschreie, keinen Gestank und, am besten von allem, keine Kreaturen.
Das einzige Problem war, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie dorthin gekommen war. Und angesichts ihrer jüngsten Erfahrungen machte sie sich ein wenig Sorgen, dass ihre Situation nicht so glücklich war, wie es auf den ersten Blick schien.
Sie war in einer Hütte... irgendwie. Die Wände waren alle von der gleichen Art wie die, die sie inspiziert hatte: verrottet, mit einem weichen, fast geschmolzenen Aussehen, wo das Dach in ihre Struktur einsank.
Unter ihr lag ein Haufen weicher Felle, die steifen Haare eines schwarzen Hirschfells pieksten an ihrem Rücken. Zumindest roch es nicht schlecht. Das war doch schon mal etwas, oder? Besonders mit der Nase eines Shifters. Tatsächlich roch das Bett gut, ein angenehmer Moschus, der sie an den Wald erinnerte, mit einem leichten Hauch von etwas anderem... Zeder? Es war auch seltsam vertraut und definitiv nicht der Geruch der Felle selbst... der Duft des Besitzers des Bettes.
Das brachte sie zurück zu ihrer Untersuchung des Raumes. Okay, positive Aspekte. Es war trocken. Sie war bedeckt mit... ja, das war ein weiteres Hirschfell. Sie entschied, dass das Bedecktsein bedeutete, dass derjenige, der sie hierher gebracht hatte, nicht vorhatte, sie zu vergewaltigen. Ein kleines Feuer flackerte an der Wand in etwas, das man großzügig als Kamin bezeichnen könnte. Aber das Beste war, dass es keinen einzigen Hauch von Quatori in der Luft gab.
Die bloße Erinnerung an den Geruch trieb einen Panikstachel durch ihre Sinne, der es schwer machte zu glauben, dass sie im Moment wirklich sicher war. Also tat sie das Praktische und begrub die Erinnerung, konzentrierte sich stattdessen auf die Gegenwart.
Eine törichte Ideologie. Man kann viel lernen, indem man sich an die Vergangenheit erinnert und sie wiedererlebt, trotz deiner Wahrnehmung ihrer Angenehmheit.
Adda erstarrte. Plötzlich war es schwer zu schlucken, ihre Kehle arbeitete schwer an der Anstrengung. Diese Stimme.
Dachtest du, es sei ein Traum? Verstecktest die Erinnerung, damit du dir keine Sorgen machen musst? Es ändert nichts an den Umständen, törichter Shifter.
Etwas in Adda sank. Hoffnung, vielleicht. Wenn diese Stimme noch da war, dann überwogen die negativen Aspekte bei weitem die positiven. Sie wusste mit Sicherheit, dass sie nicht gerettet worden war, wie sie gehofft hatte. Sie war freigelassen worden.
Cleveres Mädchen.
Halt den Mund, Dämon. Sie musste nachdenken. Wie konnte es sein, dass sie besessen war und sich trotzdem noch sehr ähnlich fühlte? Abgesehen von der männlichen Stimme, die in ihre Gedanken eindrang, das ist.
Oh, mach dir keine Sorgen. Meine Stärke wird wachsen und deine wird schwächer werden. So ist der Lauf der Dinge. Eine kluge Frau würde jetzt die Kontrolle abgeben, um sich das Leiden zu ersparen. Ich kann dein Bewusstsein entfernen, Shifter. Es wäre eine angenehme und friedliche Lösung für dich.
Genau. Überlasse meinen Körper und meine Handlungen dem bösen Ding, das in meinen Kopf eindringt.
Zu deiner Information, die Quatori sind keine bösen Dinge. Ich sehe, dein Volk hat viel von der alten Überlieferung vergessen, zu eurem eigenen Untergang, fürchte ich.
Geräusche hinter der Hüttentür, Stimmen, die Adda darauf aufmerksam machten, dass sie nutzlos herumlag und mit einer Stimme in ihrem Kopf stritt. Sie setzte sich auf, die Muskeln ihres Körpers waren wund und geprellt. Es fühlte sich an, als wäre ein Berg auf sie gefallen.
Das ist passiert... Deine Schwester hat interessante Freunde.
Ihre Schwester? Lisrith war draußen? Sie schüttelte den Kopf, um den Nebel der Bewusstlosigkeit zu vertreiben. Sie dachte immer noch nicht klar. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war die Halskette, die sie fallen lassen konnte, als Bakkus sie verriet. Der schniefende, lügende, scheißfressende Bastard. Aber die Halskette schien ihm wichtig zu sein, und es war ein kleiner Sieg, dass sie sie verloren hatte, ohne dass er es bemerkte, als er sie den Kreaturen übergab.
Aber irgendwie hatte der Drachenlord... oder was einst ein Drachenlord gewesen war, sie gefunden. Und dann brach die Hölle los, und die Stimme drang in ihren Kopf ein.
Sie war besessen worden.
Lisrith war Teil des Aufruhrs, des Chaos, das die Höhle überflutete, bevor Adda das Bewusstsein verlor. Ja, sie konnte ihre Tasche sehen, neben dem Haufen Felle. Lis war zweifellos damit beschäftigt gewesen, sie zu heilen.
Adda seufzte. Sie bezweifelte, dass selbst Lis das, was jetzt mit ihr nicht stimmte, beheben konnte. Adda hatte genug Besessenheiten miterlebt, um zu wissen, dass keine Kräuter und Tinkturen eine Krankheit der Seele ändern konnten.
Am besten entscheidest du dich für einen Handlungsplan. Zumindest einen von denen, die nicht vorhaben, dich zu töten. Zweifellos werden die anderen zustimmen, wenn sie entdecken, was du jetzt bist.
Mich töten? Das schien kaum fair... oder wahrscheinlich, angesichts dessen, was sie durchgemacht haben mussten, um sie zu retten.
Es sei denn, Rettung war nicht ihr Hauptziel. Deine Schwester ist weich, aber nicht alle ihre Gefährten sind so töricht.
Adda runzelte die Stirn. Lis war vieles genannt worden, aber töricht war nicht eines davon. Sie war die klügste Frau, die Adda kannte, die klügste Frau, die irgendjemand kannte. Sie verstanden sie einfach nicht.
„Du wirst diese Tür betreten unter Androhung des Todes“, rief eine Stimme. Eine Männerstimme, die Adda nicht erkannte.
Sie nahm an, dass die einzige Tür in der Nähe diejenige war, die zu dieser Hütte führte. Zu ihr.
Sie wird dich töten, wenn sie dich hier findet. Schnell, du musst fliehen.
Die Dringlichkeit in der Stimme des Dämons beunruhigte sie. Warum sollte es ihm wichtig sein, dass sie überlebte? Hatte er nicht gerade vorgeschlagen, dass sie ihm ihr Leben überlassen sollte?
Weil, Shifter, wenn du stirbst, dann sterbe auch ich.
Sie zögerte. Sie erwartete nicht, dass ein Dämon, ein Quatori, ehrlich zu ihr war. Aber sie konnte wahrscheinlich darauf zählen, dass sie selbstsüchtig genug waren, um sie zu erhalten, wenn es ihr eigenes Überleben bedeutete.
Wie fliehen? Es gab nur einen Ausgang und der war durch die Gefahr blockiert, vor der er sie warnte.
Es gibt einen losen Holzscheit, in der Nähe des Kamins.
Adda kroch von den Fellen und hin zum Feuer. Verzweifelt arbeitete sie ihre Finger zwischen die Holzscheite, in der Hoffnung, etwas zu finden, das nachgab.
„Kannst du nicht sehen, dass es keine Hilfe für die gibt, die ausgesetzt sind?“ antwortete eine Frauenstimme der ersten. Selbst Adda musste zugeben, dass ihre Worte verdammend klangen.
Nach links. Dort.
Sie bewegte ihr Graben nach links und fand den Scheit, von dem er sprach. Er war locker, und mit ein wenig Stochern hatte sie ihn aus der Wand gelöst, zusammen mit einem guten Stück des darunterliegenden. Gerade groß genug, dass sie hindurchpassen könnte.
Geh.
„Wir können diesen Krieg nicht durch Mitgefühl gewinnen“, fuhr die Frauenstimme fort. „Wir müssen jeden ihrer Vorstöße säubern, sonst werden wir ganz verschlungen.“
Adda zuckte zusammen. Die Stimme hatte recht. Diese hier wollte sie definitiv töten.
Nex.
Was?
Mein Name ist Nex. Die Stimme ist kaum eine genaue Beschreibung von mir. Du wirst bald herausfinden, dass ich viel mehr bin als nur eine Stimme.
Richtig, aber können wir jetzt fliehen und später über Nomenklatur streiten?
Wie du wünschst.
Stille erfüllte ihren Kopf und für einen Moment war es, als wäre sie wieder normal, als könnte sie normal sein. Vielleicht hatten die Prüfungen in der Höhle sie ein wenig verrückt gemacht. Leider desillusionierte sie das kalte, schleimige Ding, das durch ihren Geist glitt, sofort.
Sie zog ihren Oberkörper durch das Loch, das sie geschaffen hatte. Die Holzscheite waren nass und weich. Sie gaben unter ihrem Greifen und Ziehen nach, was ihren Abgang etwas schwieriger machte, als sie geplant hatte. Stücke zerbröckelten unter ihren Fingern, aber schließlich schaffte sie es, tief genug zu graben, um sich hindurchzuziehen.
„Und ist das das Schicksal, das Harvok ereilte? Befreit aus der Kammer und Grims Gefangenschaft, um von deiner Hand getötet zu werden, als ich nicht hinsah?“ fragte der Mann.
Adda fiel zu Boden und verlor den Atem. Schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen. Es war nicht gerade eine anmutige Bewegung, aber sie hatte es geschafft. Sie wollte dort liegen bleiben und sich erholen. Ihre Glieder fühlten sich immer noch schwach wie die eines Welpen an, aber es würde nicht lange dauern, bis sie entdeckten, wohin sie gegangen war.
Die neuen Worte waren ebenfalls bedrohlich. Harvok. Ihr Zellengenosse. Sie hatten so viel zusammen durchlitten. Also hatte er es doch nicht geschafft. Gegen Ende ihrer Zeit waren sie sich näher gekommen, und sein Tod traf sie wie der eines Menschen, den sie viel länger gekannt haben könnte. Er hatte auch gewusst, was die Besessenheiten waren, und es ihr erklärt, als sie das erste Mal in den Schrecken des Ortes verloren war. Es war das, wonach sein Alpha, der Anführer eines Rudels jenseits der westlichen Berge, ihn ausgesandt hatte, hatte er gesagt.
Ein Rudel mit Geheimnissen. Denn im Schlaf sprach Harvok häufig. Er murmelte von einer Kugel, die tausend Jahre lang versteckt war. Eine, von der er wusste, dass sie das Böse wenden würde. Eine, die, wenn Adda es richtig verstand, eine Besessenheit rückgängig machen könnte, die den Quatori in ihr loswerden könnte. Sie hatte beschlossen, dass sie, wenn sie jemals aus der Höhle entkommen würde, dieses Ding suchen würde, dass das Böse der Quatori gestoppt werden musste. Jetzt sah es so aus, als hätte sie keine Wahl.
„Er war unverletzt“, schnappte der Mann. „Du hast kein Recht, über Leben und Tod zu entscheiden, Illaise.“
Adda zog sich hoch, um zu stehen. Sie würde rennen müssen, und um zu entkommen, müsste es schnell gehen. Es erforderte mehr Konzentration als gewöhnlich, hauptsächlich wegen ihrer Verletzungen und teilweise wegen der kalten Präsenz in ihrem Geist, aber schließlich stand sie in Wolfsform. Düfte drangen in ihre Schnauze, der erste und traurigste war der ihrer Schwester. Lisrith. Sie war da.
Etwas war jetzt anders an ihr. Adda atmete erneut ein. Verpaart. Und mit einem Drachenlord noch dazu. Wenn sie noch menschliche Lippen gehabt hätte, hätten sie sich nach oben gezogen. Es war nicht konventionell, aber Lisrith war es auch nicht. Es hätte einen Mann von außergewöhnlicher Stärke gebraucht, um sie zu gewinnen. Sie musste ihren passenden Partner gefunden haben. Adda betete, dass er ein Mann war, der ihrer würdig war, denn sie würde nicht da sein, um sicherzustellen, dass es so war.
Sie wünschte, sie könnte sich verabschieden oder ihr zumindest danken. Lis war schließlich für sie gekommen, aber sie wagte es nicht, zu verweilen. Stattdessen stürmte sie in die Nacht, ließ ihre Nase und ihre Instinkte sie immer weiter nach Westen und Norden führen.
Harvok hatte vielleicht nicht überlebt, aber besessen oder nicht, Adda hatte es. Und sie würde ihr Versprechen erfüllen. Sie würde die Kugel holen und sie benutzen.
Die Stimme hatte gesagt, dass ihr Volk sein Wissen über die Quatori verloren hatte. Nun, sie würde es zurückholen. Sie hoffte nur, dass die Kugel ihr die Lösung für ihr Problem bieten würde, den Dämon aus ihrem Inneren vertreiben würde.
In den Tiefen ihres Geistes zuckte die Kälte zusammen.
Das gefiel ihm nicht, oder?
Gut.