Durch die Flammen: Ruf des Drachen

Kapitel 7

Gwen saß in der Kammer ihres Vaters, einem kleinen steinernen Raum mit hohen, spitz zulaufenden Decken und einem massiven Marmorkamin, der von jahrelangem Gebrauch geschwärzt war, in den oberen Stockwerken ihrer Festung. Sie und ihr Vater saßen auf gegenüberliegenden Seiten des Raumes auf Haufen von Fellen und starrten in düsterem Schweigen in das knisternde Feuer. Gwen's Gedanken wirbelten von den Nachrichten, während sie beobachtete, wie ein Holzscheit zerfiel, und sie streichelte Logels Fell, der sich zu ihren Füßen zusammengerollt hatte. Fassungslos, dass dies wirklich geschah, starrte sie in die Flammen, als gäbe es nichts mehr, wofür es sich zu leben lohnte. Es fühlte sich für sie an, als wäre dies der Tag, an dem ihr Leben endete.

Gwen fand normalerweise Trost hier, in diesem Raum, in dem sie unzählige Stunden mit Lesen verbracht hatte, sich in Geschichten von Schlachten, von Tapferkeit und manchmal von Mythen und Legenden verlor, von denen weder sie noch ihr Vater wussten, ob sie real oder Fantasie waren. Ihr Vater las ihr vor, manchmal bis in die frühen Morgenstunden, Chroniken einer anderen Zeit, eines anderen Ortes. Am meisten liebte sie die Geschichten der Krieger, ihre großen Herausforderungen. Logel war immer zu ihren Füßen und Alston gesellte sich oft zu ihnen, und mehr als einmal kehrte Gwen mit müden Augen am Morgen zurück, nachdem sie die ganze Nacht gelesen oder zugehört hatte. Sie liebte das Lesen, sogar mehr als Waffen, und als sie nun die Wände der Kammer ihres Vaters betrachtete, gesäumt von Bücherregalen, die mit Schriftrollen und ledergebundenen Bänden gefüllt waren, die über Generationen weitergegeben wurden, wünschte sie sich, sie könnte sich jetzt in einigen von ihnen verlieren.

Aber als sie zu ihrem Vater hinübersah, holte sie die schreckliche Realität zurück. Wenn es etwas gab, das Gwen mehr aufwühlte, dann war es der Ausdruck im Gesicht ihres Vaters; sie hatte ihn noch nie so verstört, so hin- und hergerissen gesehen, als wüsste er zum ersten Mal in seinem Leben nicht, welche Handlung er ergreifen sollte. Ihr Vater war ein stolzer Mann – alle seine Männer waren stolz – und in den Tagen des vereinten Königreichs, als sie einen König, ein Schloss, einen Hof hatten, um den sie sich scharen konnten, als sie alle freie Männer waren, hätte jeder einzelne von ihnen sein Leben für ihre Freiheit gegeben, hätte die Schlacht bis an die Tore des Feindes getragen, wie imposant auch immer. Es war nicht die Art ihres Vaters oder seiner Männer, sich zu ergeben, zu feilschen oder einen Handel auszuhandeln. Aber der alte König, der sie verraten hatte, hatte sie alle ausgeliefert, hatte sie in diese schreckliche Lage gebracht, und als zersplitterte, verstreute Armee konnten sie keinen Feind finden, der sich bereits in ihrer Mitte eingenistet hatte.

„Es wäre besser gewesen, in der Schlacht besiegt zu werden, Bandrania ehrenvoll gegenüberzutreten und zu verlieren“, sagte ihr Vater, seine Stimme schwer und schmerzerfüllt. „Die Kapitulation des alten Königs war ebenso eine Niederlage – nur eine lange, langsame, grausame. Tag für Tag, Jahr für Jahr wird uns eine Freiheit nach der anderen genommen, jede macht uns weniger zu einem Mann.“

Gwen wusste, dass er recht hatte; doch sie verstand auch die Entscheidung des alten Königs: Bandrania erstreckte sich über die Hälfte der Welt. Mit ihrer riesigen Armee von Sklaven hätten sie Escalon dem Erdboden gleichgemacht, bis nichts mehr übrig war. Sie hätten niemals aufgegeben, niemals nachgegeben. Wenigstens waren sie jetzt am Leben – wenn man das Leben nennen konnte.

„Es geht nicht darum, unsere Mädchen zu nehmen“, fuhr ihr Vater fort, gegen das Knistern des Feuers. „Es geht um Macht. Um Unterwerfung. Darum, das zu zerschmettern, was von unseren Seelen übrig ist.“

Sie betrachtete ihren Vater, der dort saß und in die Flammen starrte, ein großer Krieger, der seinen König geliebt hatte, nun dazu verdammt, über die Überreste eines zerschlagenen, besetzten Königreichs zu wachen. Während er starrte, konnte sie sehen, dass er gleichzeitig in seine Vergangenheit und seine Zukunft blickte. Er überlegte, welchen Preis die Harmonie hatte.

Als Gwen dort saß, hoffte und betete sie, dass er zu einer starken inneren Entschlossenheit kommen würde, sich zu ihr umdrehen und ihr sagen würde, dass die Zeit gekommen sei zu kämpfen, für das einzustehen, woran sie alle glaubten, dass sie sich zur Wehr setzen müssten. Dass er niemals zulassen würde, dass sie weggenommen wird.

Aber stattdessen, zu ihrer zunehmenden Enttäuschung und Wut, saß er schweigend da, starrte, grübelte und bot ihr nicht die Zusicherungen, die sie brauchte. Sie hatte keine Ahnung, was er dachte, besonders nach ihrem früheren Streit, und sie spürte, wie eine größere Distanz zwischen ihnen wuchs.

„Ich erinnere mich an eine Zeit, als ich dem König diente“, sagte er langsam, seine tiefe, starke Stimme beruhigte sie, wie sie es immer getan hatte, „als das ganze Land eins war, all unsere Ritter zusammen. Unser Königreich war unbesiegbar. Wir mussten nur die Flammen bemannen, um die Trolle zurückzuhalten, und das Südtor verteidigen, um Bandrania abzuwehren. Wir waren seit Jahrhunderten ein freies Volk. So sollte es immer sein.“

Er verstummte für eine lange Zeit, das Feuer knisterte, und Gwen wartete ungeduldig darauf, dass er weitersprach, während sie Logels Kopf streichelte.

„Wenn der alte König uns befohlen hätte, das Tor zu verteidigen“, fuhr er fort, „hätten wir es bis zum letzten Mann verteidigt. Wir alle wären gerne gestorben, Brüder im Kampf, Seite an Seite, für unsere Freiheit. Aber eines Morgens wachten wir alle auf und fanden Bandrania unter uns, entdeckten, dass er einen Deal ausgehandelt hatte, das Tor geöffnet hatte; bei Tagesanbruch waren unsere Ländereien mit ihnen gefüllt.“

„Ich weiß das alles“, erinnerte Gwen ihn ungeduldig, müde davon, die Geschichte immer wieder zu hören.

Er wandte sich ihr zu, seine Augen voller Niederlage.

„Wenn dein eigener König aufgegeben hat“, fragte er, „wenn der Feind bereits unter dir ist, wofür gibt es dann noch zu kämpfen?“

Gwen kochte vor Wut.

„Vielleicht sollten Könige nicht immer befolgt werden“, sagte sie, ohne Geduld für die Geschichte. „Könige sind schließlich auch nur Menschen. In manchen Fällen könnte der ehrenvollste Weg sein, sich gegen seinen König zu stellen.“

Ihr Vater seufzte, starrte ins Feuer, hörte ihr nicht wirklich zu.

„Wir hier in Magandi haben im Vergleich zum Rest unseres Landes gut gelebt. Sie haben uns erlaubt, Waffen zu behalten – echte Waffen, im Gegensatz zu den anderen, denen unter Todesstrafe alles Stahl genommen wurde. Sie gaben uns die Illusion von Freiheit, gerade genug, um uns gefügig zu halten. Weißt du, warum sie uns solche Zugeständnisse gemacht haben?“ fragte er und wandte sich ihr zu.

„Weil du der größte Ritter des Königs warst“, antwortete sie. „Weil sie dir Ehren erweisen wollen, die deinem Rang entsprechen.“

„Nein“, erwiderte er. „Ihre Begründung ist viel pragmatischer. Es ist nur, weil wir alles sind, was zwischen ihnen und den Flammen steht. Bandrania fürchtet die Trolle mehr als uns. Es ist nur, weil wir die letzte Festung zwischen hier und den Flammen sind, zwischen uns und ihnen, und weil wir wissen, wie man die Mauer verteidigt. Sie haben ihre eigenen Männer, ihre eigenen Rekruten, aber keine so wachsam wie wir. Deshalb wollen sie uns glücklich: als Wächter.“

Gwen dachte nach.

„Ich habe immer gedacht, dass unsere Sache edel bleibt: Wir verteidigen nicht nur für Bandrania“, sagte er, „sondern für unser eigenes Volk, unser eigenes Heimatland. Schließlich, wenn die Trolle einfallen würden, würden sie uns auch töten. Und ich habe immer gedacht, dass wir irgendwie über allem stehen, außerhalb der Reichweite von Bandrania. Aber heute Nacht“, sagte er ernst und wandte sich ihr zu, „erkenne ich, dass das nicht wahr ist.“

Er seufzte.

„Diese Nachricht … ich hatte jahrelang etwas in der Art erwartet“, sagte er. „Ich hatte nicht realisiert, wie lange ich mich darauf vorbereitet hatte. Und trotz all dieser Jahre, jetzt, wo es eingetroffen ist … gibt es nichts, was ich tun kann.“

Er ließ den Kopf hängen und sie starrte ihn an, entsetzt, fühlte eine wütende Empörung in sich aufsteigen.

„Willst du damit sagen, dass du zulassen würdest, dass sie mich mitnehmen?“ fragte sie. „Willst du damit sagen, dass du nicht für mich kämpfen würdest?“

Sein Gesicht verdunkelte sich.

„Du bist jung“, sagte er, „naiv. Du verstehst die Welt nicht. Du siehst nur diesen einen Kampf – nicht das größere Königreich. Wenn ich für dich kämpfe, wenn meine Männer für dich kämpfen, könnten wir eine Schlacht gewinnen. Aber sie werden zurückkommen – sie kommen immer zurück – und nicht mit hundert Männern, oder tausend, oder zehntausend – sondern mit vielen mehr. Wenn ich für dich kämpfe, verurteile ich all mein Volk zum Tod.“

Seine Worte schnitten wie ein Messer in sie, ließen sie innerlich zittern, nicht nur wegen der Worte, sondern wegen der Verzweiflung dahinter. Ein Teil von ihr wollte hier herausstürmen, angewidert, so enttäuscht von diesem Mann, den sie einst vergöttert hatte. Sie fühlte sich innerlich zum Weinen gebracht durch solch einen Verrat von ihrem eigenen Vater.

Sie stand auf, zitternd, und schaute wütend auf ihn herab.

„Du“, zischte sie, „du, der größte Kämpfer unseres Landes – und doch zu ängstlich, um die Ehre seiner eigenen Tochter zu schützen?“

Sie sah, wie sein Gesicht sich verdunkelte, gedemütigt.

„Pass auf, was du sagst“, warnte er düster.

Aber Gwen würde nicht zurückweichen.

„Ich hasse dich!“ schrie sie.

Nun stand er auf.

„Willst du, dass all unser Volk getötet wird? Alles für deine Ehre?“ schrie er zurück.

Gwen konnte sich nicht zurückhalten. Zum ersten Mal seit sie sich erinnern konnte, brach sie in Tränen aus, so tief verletzt von der Gleichgültigkeit ihres Vaters ihr gegenüber.

Er trat vor, um sie zu trösten, aber sie senkte den Kopf und drehte sich weinend weg. Dann riss sie sich zusammen, drehte sich schnell um und wischte ihre Tränen weg, blickte mit tränenden Augen ins Feuer.

„Gwen“, sagte er sanft.

Sie sah zu ihm auf und bemerkte, dass auch seine Augen feucht waren.

„Natürlich würde ich für dich kämpfen“, sagte er. „Ich würde für dich kämpfen, bis mein Herz aufhört zu schlagen. Ich und all meine Männer würden für dich sterben. Im Krieg, der folgen würde, würdest auch du sterben. Ist das, was du willst?“

„Und meine Versklavung?“ schoss sie zurück. „Ist das, was du willst?“

Gwen wusste, dass sie egoistisch war, dass sie sich selbst an erste Stelle setzte, und das war nicht ihre Art. Natürlich würde sie nicht zulassen, dass all ihr Volk ihretwegen stirbt. Aber sie wollte nur die Worte ihres Vaters hören: Ich werde für dich bis zum Tod kämpfen. Was auch immer die Konsequenzen sind. Du kommst zuerst. Du bist am wichtigsten.

Aber er blieb stumm, und sein Schweigen verletzte sie mehr als alles andere.

„Ich werde für dich kämpfen!“ kam eine Stimme.

Gwen drehte sich überrascht um und sah Alston, der den Raum betrat, eine kleine Lanze in der Hand, und versuchte, seinen mutigsten Blick aufzusetzen, während er hereinkam.

„Was machst du hier?“ schnappte ihr Vater. „Ich habe mit deiner Schwester gesprochen.“

„Und ich habe es mitgehört!“ sagte Alston, marschierte entschlossen herein. Logel sprang auf und rannte zu ihm, leckte ihn, und er streichelte seinen Kopf.

Gwen konnte nicht anders als zu lächeln. Alston teilte denselben Trotz wie sie, auch wenn er zu jung und zu klein war, um seine Fähigkeiten mit seinem Willen in Einklang zu bringen.

„Ich werde für meine Schwester kämpfen!“ fügte er hinzu. „Selbst gegen alle Trolle des Waldes!“

Sie beugte sich vor, umarmte ihn und küsste seine Stirn, wischte ihre Tränen weg.

Dann wandte sie sich wieder ihrem Vater zu, ihr Blick verdunkelte sich. Sie brauchte eine Antwort; sie musste ihn konfrontieren und ihn das sagen hören.

„Bin ich dir nicht wichtiger als deine Männer?“ fragte sie ihn.

Er starrte zurück, seine Augen voller Schmerz.

„Du bist mir wichtiger als die Welt“, sagte er. „Aber ich bin nicht nur ein Vater – ich bin ein Kommandant. Meine Männer sind auch meine Verantwortung. Kannst du das nicht verstehen?“

Sie runzelte die Stirn.

„Und wo wird diese Grenze gezogen, Vater? Wann genau sind deine Leute wichtiger als deine Familie? Wenn die Entführung deiner einzigen Tochter nicht diese Grenze ist, was dann? Ich bin sicher, wenn einer deiner Söhne genommen würde, würdest du in den Krieg ziehen.“

Er verzog das Gesicht.

„Es geht nicht um Männer gegen Frauen“, schnappte er.

„Aber ist es das nicht?“ schoss sie zurück, entschlossen, ihren Standpunkt zu verteidigen. „Warum ist das Leben eines Jungen mehr wert als das eines Mädchens?“

Ihr Vater kochte vor Wut, atmete schwer und lockerte seine Weste, aufgewühlter als sie ihn je gesehen hatte.

„Es gibt einen anderen Weg“, sagte er schließlich.

Sie starrte ihn verwirrt an.

„Morgen“, sagte er langsam, seine Stimme nahm einen autoritären Ton an, als würde er zu seinen Ratsmännern sprechen, „wirst du einen Jungen wählen. Jeden Jungen, den du unter unserem Volk magst. Du wirst bis Sonnenuntergang heiraten. Wenn die Männer des Lords kommen, wirst du hier bei uns sicher sein.“

Gwen starrte ihn fassungslos an.

„Erwartest du wirklich, dass ich irgendeinen Fremden heirate?“ fragte sie. „Einfach jemanden auswählen, so mir nichts, dir nichts? Jemanden, den ich nicht liebe?“

„Du wirst es tun!“ schrie ihr Vater, sein Gesicht rot, ebenso entschlossen. „Wenn deine Mutter noch leben würde, würde sie sich um diese Angelegenheit kümmern – sie hätte es schon lange getan, bevor es so weit gekommen wäre. Aber sie ist es nicht. Du bist keine Kriegerin – du bist ein Mädchen. Und Mädchen heiraten. Und damit ist die Sache erledigt. Wenn du bis zum Ende des Tages keinen Ehemann gewählt hast, werde ich einen für dich auswählen – und es gibt nichts mehr dazu zu sagen.“

Gwen starrte ihn angewidert und wütend an. Aber am meisten fühlte sie Enttäuschung über ihren Vater.

„Ist das die Art, wie der große Kommandant Oscar Schlachten gewinnt?“ fragte sie, um ihn zu verletzen. „Indem er Schlupflöcher im Gesetz findet, um sich vor seinem Besatzer zu verstecken?“

Gwen wartete nicht auf eine Antwort, sondern drehte sich um und stürmte aus dem Raum, Logel an ihren Fersen, und schlug die dicke Eichentür hinter sich zu.

„Gwen!“ rief ihr Vater ihr nach – aber die zugeschlagene Tür dämpfte seine Stimme.

Gwen marschierte den Korridor entlang, fühlte, wie sich ihre ganze Welt unter ihr verschob, wie bei einem Erdbeben. Sie hatte das Gefühl, keinen festen Boden mehr unter den Füßen zu haben. Mit jedem Schritt, den sie machte, wurde ihr klar, dass sie hier nicht länger bleiben konnte, egal welche Konsequenzen das hatte. Dass ihre Anwesenheit sie alle gefährden würde. Und das konnte sie nicht zulassen.

Gwen konnte die Worte ihres Vaters nicht fassen. Sie würde niemals, niemals jemanden heiraten, den sie nicht liebte. Sie würde niemals nachgeben und ein Leben wie alle anderen Frauen führen. Sie würde lieber zuerst sterben. Wusste er das nicht? Kannte er seine eigene Tochter überhaupt nicht?

Gwen hielt an ihrer Kammer an, zog ihre Winterstiefel an, hüllte sich in ihre wärmsten Felle, nahm ihren Bogen und ihren Stab und ging weiter.

„Gwen!“ hallte die wütende Stimme ihres Vaters irgendwo den Korridor hinunter.

Sie würde ihm keine Chance geben, sie einzuholen.

Gwen marschierte weiter, bog Korridor um Korridor ab, entschlossen, nie wieder hierher zurückzukehren. Was auch immer da draußen in der Welt auf sie wartete, sie würde sich dem direkt stellen. Sie könnte sterben, das wusste sie – aber zumindest wäre es ihre Wahl. Zumindest wäre sie frei.

Gwen erreichte die Haupttüren der Festung, Logel an ihrer Seite, und die Diener, die so spät in der Nacht bei den erlöschenden Fackeln standen, starrten sie verwirrt an.

„Meine Dame“, sagte einer, „der Sturm tobt.“

Aber sie stand da, entschlossen, bis sie schließlich begriffen. Sie tauschten einen Blick, dann griffen sie jeweils nach einer Seite und zogen langsam die dicke Tür zurück.

Der Wind heulte und ein eisiger Sturm traf sie ins Gesicht, der peitschende Schnee eiskalt, und sie sah hinaus und sah den Schnee bis zu ihren Schienbeinen. Aber das war ihr egal.

Gwen trat hinaus, direkt in den Schnee, wissend, dass es nachts hier draußen unsicher war, die Wälder voller Kreaturen, erfahrener Krimineller und manchmal Trolle. Besonders in dieser Nacht, der Wintermondnacht, der Nacht, in der alle drinnen bleiben sollten, die Tore verriegeln sollten, die Nacht, in der die Toten die Welten kreuzten und alles passieren konnte. Sie blickte auf und sah den riesigen, blutroten Mond am Horizont hängen, als würde er sie dazu verleiten, hinauszugehen, und bei dem Schnee, der ihr ins Gesicht peitschte, tat sie es.

Gwen machte den ersten Schritt und drehte sich nicht um, bereit, sich dem zu stellen, was die Nacht für sie bereithielt.