Durch die Flammen: Ruf des Drachen

Kapitel 6

Gwen marschierte neben ihrem Vater durch die steinernen Korridore von Fort Magandi, einer weitläufigen Festung von der Größe eines kleinen Schlosses, mit glatten Steinwänden, sich verjüngenden Decken, dicken, verzierten Holztüren, einer alten Bastion, die seit Jahrhunderten die Hüter der Flammen beherbergte und Escalon beschützte. Es war eine entscheidende Festung für ihr Königreich, das wusste sie, und doch war es auch ihr Zuhause, das einzige Zuhause, das sie je gekannt hatte. Oft schlief sie ein mit dem Klang der Krieger, die in den Hallen feierten, Hunde, die knurrten, während sie um Essensreste kämpften, Kamine, die mit sterbenden Glutstücken zischten, und Windzüge, die ihren Weg durch die Ritzen fanden. Mit all seinen Eigenheiten liebte sie jede Ecke davon.

Während Gwen sich abmühte, Schritt zu halten, fragte sie sich, was ihren Vater beunruhigte. Sie gingen schnell und schweigend, Logel an ihrer Seite, spät zum Festmahl, bogen in Korridore ein, während Soldaten und Bedienstete stramm standen, als sie vorbeigingen. Ihr Vater ging schneller als gewöhnlich, und obwohl sie spät dran waren, wusste sie, dass dies untypisch für ihn war. Normalerweise ging er Seite an Seite mit ihr, hatte ein großes Lächeln hinter seinem Bart bereit, legte einen Arm um ihre Schulter, erzählte ihr manchmal Witze, berichtete von den Ereignissen seines Tages.

Doch jetzt ging er ernst, sein Gesicht angespannt, mehrere Schritte vor ihr, und er trug einen Ausdruck des Missfallens, den sie selten bei ihm gesehen hatte. Er wirkte auch besorgt, und sie nahm an, dass es nur an den Ereignissen des Tages liegen konnte, der ungestümen Jagd ihrer Brüder, den Männern des Lords, die ihren Eber geschnappt hatten – und vielleicht sogar daran, dass sie, Gwen, gefochten hatte. Zuerst hatte sie angenommen, er sei nur mit dem Festmahl beschäftigt – Feiertagsfeste waren immer eine Last für ihn, da er so viele Krieger und Besucher bis weit nach Mitternacht bewirten musste, wie es alte Tradition war. Als ihre Mutter noch lebte und diese Veranstaltungen ausrichtete, hatte man ihr erzählt, war es viel einfacher für ihn gewesen. Er war kein geselliger Mensch und hatte Mühe, mit den gesellschaftlichen Gepflogenheiten Schritt zu halten.

Doch als das Schweigen sich verdichtete, begann Gwen zu vermuten, dass es etwas ganz anderes war. Am wahrscheinlichsten, dachte sie, hatte es etwas mit ihrem Training mit seinen Männern zu tun. Ihre Beziehung zu ihrem Vater, die früher so einfach war, war zunehmend komplizierter geworden, je älter sie wurde. Er schien eine große Ambivalenz darüber zu haben, was er mit ihr anfangen sollte, welche Art von Tochter er erwartete, dass sie sein sollte. Einerseits lehrte er sie oft die Prinzipien eines Kriegers, wie ein Ritter denken und sich verhalten sollte. Sie führten endlose Gespräche über Tapferkeit, Ehre, Mut, und er blieb oft bis spät in die Nacht auf, um Geschichten von den Schlachten ihrer Vorfahren zu erzählen, Geschichten, für die sie lebte und die einzigen Geschichten, die sie hören wollte.

Doch gleichzeitig bemerkte Gwen, dass er sich nun selbst unterbrach, wenn er über solche Dinge sprach, sich abrupt zum Schweigen brachte, als ob ihm bewusst geworden wäre, dass er nicht darüber sprechen sollte, als ob er erkannt hätte, dass er etwas in ihr gefördert hatte und es nun zurücknehmen wollte. Über Schlachten und Tapferkeit zu sprechen war für ihn selbstverständlich, aber jetzt, da Gwen kein Mädchen mehr war, jetzt, da sie eine Frau wurde und selbst eine aufstrebende Kriegerin war, schien ein Teil von ihm überrascht davon zu sein, als hätte er nie erwartet, dass sie erwachsen werden würde. Er schien nicht recht zu wissen, wie er mit einer heranwachsenden Tochter umgehen sollte, besonders mit einer, die danach strebte, eine Kriegerin zu sein, als wüsste er nicht, welchen Weg er ihr empfehlen sollte. Er wusste nicht, was er mit ihr anfangen sollte, erkannte sie, und ein Teil von ihm fühlte sich sogar unwohl in ihrer Nähe. Doch gleichzeitig spürte sie, dass er insgeheim stolz auf sie war. Er konnte es sich nur nicht erlauben, es zu zeigen.

Gwen konnte sein Schweigen nicht länger ertragen – sie musste der Sache auf den Grund gehen.

„Sorgst du dich um das Festmahl?“ fragte sie.

„Warum sollte ich mir Sorgen machen?“ entgegnete er, ohne sie anzusehen, ein sicheres Zeichen dafür, dass er verärgert war. „Alles ist vorbereitet. Tatsächlich sind wir spät dran. Wenn ich nicht zum Kämpfertor gekommen wäre, um dich zu finden, wäre ich jetzt an der Spitze meines eigenen Tisches,“ schloss er widerwillig.

Also war es das, erkannte sie: ihr Fechten. Die Tatsache, dass er wütend war, machte sie ebenfalls wütend. Schließlich hatte sie seine Männer besiegt und verdiente seine Anerkennung. Stattdessen tat er so, als wäre nichts passiert, und wenn überhaupt, missbilligte er es.

Sie verlangte die Wahrheit und, verärgert, beschloss sie, ihn zu provozieren.

„Hast du nicht gesehen, wie ich deine Männer besiegt habe?“ sagte sie, in der Hoffnung, ihn zu beschämen, und forderte die Anerkennung, die er ihr verweigerte.

Sie sah, wie sein Gesicht leicht errötete, aber er hielt seine Zunge im Zaum, während sie weitergingen – was ihre Wut nur noch verstärkte.

Sie marschierten weiter, vorbei an der Halle der Helden, vorbei an der Kammer der Weisheit, und waren fast in der Großen Halle, als sie es nicht mehr ertragen konnte.

„Was ist los, Vater?“ forderte sie. „Wenn du mich missbilligst, dann sag es einfach.“

Er blieb schließlich direkt vor den gewölbten Türen des Festsaals stehen, drehte sich um und sah sie an, mit steinerner Miene. Sein Blick schmerzte sie. Ihr Vater, die eine Person, die sie mehr liebte als irgendjemanden sonst auf der Welt, der immer nur ein Lächeln für sie übrig hatte, sah sie nun an, als wäre sie eine Fremde. Sie konnte es nicht verstehen.

„Ich will dich nicht mehr auf diesen Übungsplätzen sehen,“ sagte er, mit kalter Wut in seiner Stimme.

Der Ton seiner Stimme verletzte sie noch mehr als seine Worte, und sie fühlte einen Schauer des Verrats durch sich hindurchziehen. Von jemand anderem hätte es sie kaum gestört – aber von ihm, diesem Mann, den sie so sehr liebte und zu dem sie so sehr aufsah, der immer so freundlich zu ihr war, ließ sein Ton ihr Blut gefrieren.

Aber Gwen war nicht jemand, der vor einem Kampf zurückschreckte – eine Eigenschaft, die sie von ihm gelernt hatte.

„Und warum?“ forderte sie.

Sein Gesicht verdunkelte sich.

„Ich muss dir keinen Grund geben,“ sagte er. „Ich bin dein Vater. Ich bin der Kommandant dieser Festung, meiner Männer. Und ich will nicht, dass du mit ihnen trainierst.“

„Hast du Angst, dass ich sie besiege?“ sagte Gwen, in der Hoffnung, ihn zu provozieren, und weigerte sich, ihm zu erlauben, diese Tür für immer vor ihr zu schließen.

Er errötete, und sie konnte sehen, dass ihre Worte ihn ebenfalls verletzten.

„Hochmut ist etwas für Gemeine,“ tadelte er, „nicht für Krieger.“

„Aber ich bin keine Kriegerin, nicht wahr, Vater?“ stichelte sie.

Er verengte die Augen, unfähig zu antworten.

„Ich bin fünfzehn Jahre alt. Willst du, dass ich mein ganzes Leben gegen Bäume und Zweige kämpfe?“

„Ich will nicht, dass du überhaupt kämpfst,“ schnappte er. „Du bist ein Mädchen – jetzt eine Frau. Du solltest das tun, was Frauen tun – kochen, nähen – was auch immer deine Mutter dir beigebracht hätte, wenn sie noch lebte.“

Nun verdunkelte sich Gwens Gesichtsausdruck.

„Es tut mir leid, dass ich nicht das Mädchen bin, das du dir wünschst, Vater,“ erwiderte sie. „Es tut mir leid, dass ich nicht wie alle anderen Mädchen bin.“

Sein Gesichtsausdruck wurde nun ebenfalls schmerzhaft.

„Aber ich bin die Tochter meines Vaters,“ fuhr sie fort. „Ich bin das Mädchen, das du erzogen hast. Und mich zu missbilligen bedeutet, dich selbst zu missbilligen.“

Sie stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, ihre hellgrauen Augen, erfüllt mit der Stärke einer Kriegerin, blitzten zurück in seine. Er starrte sie mit seinen braunen Augen an, hinter seinem braunen Haar und Bart, und schüttelte den Kopf.

„Dies ist ein Feiertag,“ sagte er, „ein Fest nicht nur für Krieger, sondern auch für Besucher und Würdenträger. Menschen werden aus ganz Escalon und aus fremden Ländern kommen.“ Er musterte sie missbilligend von oben bis unten. „Du trägst die Kleidung einer Kriegerin. Geh in deine Kammer und zieh dich in die feinen Gewänder einer Frau um, wie jede andere Frau am Tisch.“

Sie errötete vor Wut – und er lehnte sich nah zu ihr und hob einen Finger.

„Und lass mich dich nicht wieder auf dem Feld mit meinen Männern sehen,“ zischte er.

Er drehte sich abrupt um, als Diener die riesigen Türen für ihn öffneten, und eine Welle von Geräuschen kam ihnen entgegen, zusammen mit dem Geruch von Braten, ungewaschenen Hunden und lodernden Feuern. Musik lag in der Luft, und das Treiben im Inneren der Halle war allumfassend. Gwen sah zu, wie ihr Vater sich umdrehte und eintrat, gefolgt von den Bediensteten.

Mehrere Diener standen da, hielten die Türen offen und warteten, während Gwen dort stand, vor Wut kochend und überlegte, was sie tun sollte. Sie war noch nie in ihrem Leben so wütend gewesen.

Schließlich drehte sie sich um und stürmte mit Logel davon, weg von der Halle, zurück zu ihrer Kammer. Zum ersten Mal in ihrem Leben hasste sie ihren Vater in diesem Moment. Sie hatte gedacht, er sei anders, über all dem erhaben; doch nun erkannte sie, dass er ein kleinerer Mann war, als sie gedacht hatte – und das verletzte sie mehr als alles andere. Ihm das zu nehmen, was sie am meisten liebte – die Trainingsplätze – war wie ein Messer in ihrem Herzen. Der Gedanke, ihr Leben in Seide und Kleidern zu verbringen, erfüllte sie mit einer größeren Verzweiflung, als sie je gekannt hatte.

Sie wollte Magandi verlassen – und nie wieder zurückkehren.

Kommandant Oscar saß an der Spitze des Banketttisches, in der riesigen Festhalle von Fort Magandi, und blickte mit schwerem Herzen über seine Familie, Krieger, Untertanen, Ratgeber, Berater und Besucher – mehr als hundert Menschen, die sich für den Feiertag entlang des Tisches erstreckten. Von all diesen Menschen vor ihm war diejenige, die ihm am meisten im Kopf herumging, diejenige, die er aus Prinzip zu vermeiden versuchte: seine Tochter. Gwen. Oscar hatte immer eine besondere Beziehung zu ihr gehabt, hatte immer das Bedürfnis verspürt, sowohl Vater als auch Mutter für sie zu sein, um den Verlust ihrer Mutter auszugleichen. Aber er wusste, dass er als Vater versagte – geschweige denn als Mutter.

Oscar hatte immer darauf geachtet, über sie zu wachen, das einzige Mädchen in einer Familie voller Jungen und in einer Festung voller Krieger – besonders da sie ein Mädchen war, das anders war als die anderen Mädchen, ein Mädchen, das er zugeben musste, das ihm zu sehr ähnelte. Sie war sehr allein in einer Männerwelt, und er tat alles für sie, nicht nur aus Pflichtgefühl, sondern auch, weil er sie von Herzen liebte, mehr als er sagen konnte, vielleicht sogar mehr, musste er zugeben, als seine Jungen. Denn von all seinen Kindern musste er zugeben, dass er, seltsamerweise, obwohl sie ein Mädchen war, sich selbst am meisten in ihr sah. Ihr Eigensinn; ihre unerschütterliche Entschlossenheit; ihr Kriegergeist; ihre Weigerung, zurückzuweichen; ihre Furchtlosigkeit; und ihr Mitgefühl. Sie setzte sich immer für die Schwachen ein, besonders für ihren jüngeren Bruder, und stand immer für das ein, was gerecht war – egal, was es kostete.

Das war ein weiterer Grund, warum ihr Gespräch ihn so sehr geärgert hatte und ihn in eine solche Stimmung versetzt hatte. Als er sie an diesem Abend auf dem Trainingsplatz beobachtet hatte, wie sie ihren Stab mit bemerkenswerter, atemberaubender Geschicklichkeit gegen diese Männer schwang, hatte sein Herz vor Stolz und Freude gehüpft. Er hasste Maltren, einen Angeber und einen Dorn in seinem Auge, und er war überglücklich, dass ausgerechnet seine Tochter ihn in seine Schranken gewiesen hatte. Er war überaus stolz, dass sie, ein Mädchen von nur fünfzehn Jahren, sich mit seinen Männern messen konnte – und sie sogar besiegte. Er hatte so sehr gewollt, sie zu umarmen, sie vor allen anderen mit Lob zu überschütten.

Aber als ihr Vater konnte er das nicht. Oscar wollte das Beste für sie, und tief im Inneren fühlte er, dass sie einen gefährlichen Weg einschlug, einen Weg der Gewalt in einer Männerwelt. Sie wäre die einzige Frau in einem Feld voller gefährlicher Männer, Männer mit fleischlichen Begierden, Männer, die, wenn ihr Blut in Wallung geriet, bis zum Tod kämpften. Sie verstand nicht, was ein echter Kampf bedeutete, was Blutvergießen, Schmerz und Tod aus nächster Nähe wirklich waren. Es war nicht das Leben, das er sich für sie wünschte – selbst wenn es erlaubt wäre. Er wollte sie sicher und geborgen hier in der Festung wissen, ein häusliches Leben in Frieden und Komfort führend. Aber er wusste nicht, wie er sie dazu bringen sollte, das für sich selbst zu wollen.

Das alles ließ ihn verwirrt zurück. Indem er sich weigerte, sie zu loben, dachte er, könnte er sie davon abbringen. Doch tief im Inneren hatte er das beklemmende Gefühl, dass er es nicht konnte – und dass sein Entzug von Lob sie nur noch weiter entfremden würde. Er hasste, wie er sich heute Abend verhalten musste, und er hasste, wie er sich jetzt fühlte. Aber er hatte keine Ahnung, was er sonst tun sollte.

Was ihn noch mehr als all das beunruhigte, war das, was in seinem Hinterkopf widerhallte: die Prophezeiung, die an dem Tag, an dem sie geboren wurde, über sie verkündet wurde. Er hatte sie immer als Unsinn abgetan, als Worte einer Hexe; aber heute, als er sie beobachtete, ihre Fähigkeiten sah, wurde ihm klar, wie besonders sie war, und er fragte sich, ob es wirklich wahr sein könnte. Und dieser Gedanke erschreckte ihn mehr als alles andere. Ihr Schicksal rückte schnell näher, und er hatte keine Möglichkeit, es aufzuhalten. Wie lange würde es dauern, bis jeder die Wahrheit über sie wusste?

Oscar schloss die Augen und schüttelte den Kopf, nahm einen langen Schluck aus seinem Weinschlauch und versuchte, alles aus seinem Kopf zu verdrängen. Dies sollte schließlich eine Nacht des Feierns sein. Die Wintersonnenwende war gekommen, und als er die Augen öffnete, sah er den Schnee durch das Fenster toben, nun ein ausgewachsener Schneesturm, der Schnee türmte sich hoch gegen den Stein, als ob er pünktlich zum Feiertag angekommen wäre. Während der Wind draußen heulte, waren sie alle hier in dieser Festung sicher, gewärmt von den Feuern in den Kaminen, von der Körperwärme, vom Braten und vom Wein.

Tatsächlich sahen alle, als er sich umsah, glücklich aus – Jongleure, Barden und Musiker machten ihre Runden, während die Männer lachten und jubelten, Kampferzählungen teilten. Oscar blickte mit Anerkennung auf die großartige Fülle vor ihm, den Banketttisch, der mit jeder Art von Speisen und Delikatessen bedeckt war. Er fühlte Stolz, als er all die Schilde hoch an der Wand hängen sah, jeder handgehämmert mit einem anderen Wappen, jedes Abzeichen repräsentierte ein anderes Haus seines Volkes, einen anderen Krieger, der gekommen war, um mit ihm zu kämpfen. Er sah auch all die Kriegstrophäen hängen, Erinnerungen an ein Leben, das er für Escalon gekämpft hatte. Er war ein glücklicher Mann, das wusste er.

Und doch, so sehr er auch vorgab, es anders zu sehen, musste er sich eingestehen, dass sein Königreich unter Besatzung stand. Der alte König, König Tarnis, hatte sein Volk zu aller Schande ergeben, hatte die Waffen niedergelegt, ohne auch nur zu kämpfen, und Bandrania die Invasion erlaubt. Es hatte Opfer und Städte verschont – aber es hatte auch ihren Geist geraubt. Tarnis hatte immer argumentiert, dass Escalon ohnehin unverteidigbar sei, dass selbst wenn sie das Südtor, die Brücke der Trauer, hielten, Bandrania sie umzingeln und vom Meer aus angreifen könnte. Aber sie alle wussten, dass das ein schwaches Argument war. Escalon war gesegnet mit Küsten, die aus hundert Fuß hohen Klippen bestanden, mit tosenden Wellen und schroffen Felsen an ihrer Basis. Kein Schiff konnte sich nähern, und keine Armee konnte sie ohne hohen Preis überwinden. Bandrania konnte vom Meer aus angreifen, aber der Preis wäre viel zu hoch, selbst für ein so großes Imperium. Der Landweg war der einzige Weg – und das ließ nur die Engstelle des Südtores, von dem ganz Escalon wusste, dass es verteidigbar war. Die Kapitulation war eine Entscheidung aus reiner Schwäche und nichts anderem gewesen.

Nun waren er und alle anderen großen Krieger ohne König, jeder auf sich allein gestellt, in seiner eigenen Provinz, seiner eigenen Festung, und jeder gezwungen, dem vom Bandranischen Imperium eingesetzten Lord-Gouverneur zu gehorchen. Oscar konnte sich noch gut an den Tag erinnern, an dem er gezwungen war, einen neuen Treueeid zu schwören, das Gefühl, das er hatte, als er das Knie beugen musste – es machte ihn krank, daran zu denken.

Oscar versuchte, an die frühen Tage zurückzudenken, als er in Andros stationiert war, als alle Ritter aller Häuser zusammen waren, vereint unter einer Sache, einem König, einer Hauptstadt, einem Banner, mit einer Streitmacht, die zehnmal so groß war wie die Männer, die er hier hatte. Jetzt waren sie in die entlegensten Winkel des Königreichs verstreut, diese Männer hier alles, was von einer einheitlichen Streitmacht übrig geblieben war.

König Tarnis war immer ein schwacher König gewesen; das hatte Oscar von Anfang an gewusst. Als sein Hauptkommandant hatte er die Aufgabe gehabt, ihn zu verteidigen, selbst wenn es unverdient war. Ein Teil von Oscar war nicht überrascht, dass der König kapituliert hatte – aber er war überrascht, wie schnell alles auseinandergefallen war. Alle großen Ritter waren in alle Winde zerstreut, alle kehrten in ihre eigenen Häuser zurück, ohne einen König, der regierte, und alle Macht wurde an Bandrania abgetreten. Es hatte die Gesetzlichkeit entzogen und ihr einst so friedliches Königreich in einen Nährboden für Verbrechen und Unzufriedenheit verwandelt. Es war nicht einmal mehr sicher, die Straßen zu bereisen, die einst so sicher waren, außerhalb der Festungen.

Stunden vergingen, und als das Mahl sich dem Ende zuneigte, wurde das Essen abgeräumt und die Krüge mit Bier aufgefüllt. Oscar griff nach mehreren Pralinen und aß sie genüsslich, während Tabletts mit Wintermond-Delikatessen auf den Tisch gebracht wurden. Krüge mit königlicher Schokolade wurden herumgereicht, bedeckt mit frischer Ziegenmilchcreme, und Oscar, dessen Kopf vom Trinken schwirrte und der sich konzentrieren musste, nahm einen in die Hände und genoss die Wärme. Er trank alles auf einmal, die Wärme breitete sich in seinem Bauch aus. Draußen tobte der Schnee, stärker mit jedem Moment, und Gaukler spielten Spiele, Barden erzählten Geschichten, Musiker boten Zwischenspiele, und die Nacht zog sich hin, alle unbeeindruckt vom Wetter. Es war Tradition am Wintermond, bis nach Mitternacht zu feiern, den Winter wie einen Freund zu begrüßen. Die Tradition richtig zu befolgen, so die Legende, bedeutete, dass der Winter nicht so lange dauern würde.

Oscar sah schließlich, trotz sich selbst, zu Gwen hinüber; sie saß dort, niedergeschlagen, den Blick gesenkt, als wäre sie allein. Sie hatte sich nicht aus ihren Kriegerkleidern umgezogen, wie er es befohlen hatte; für einen Moment flammte seine Wut auf, aber dann entschied er sich, es loszulassen. Er konnte sehen, dass sie ebenfalls verärgert war; sie, wie er, fühlte die Dinge zu tief.

Oscar beschloss, dass es an der Zeit war, Frieden mit ihr zu schließen, sie zumindest zu trösten, wenn er ihr schon nicht zustimmen konnte, und er war gerade dabei, sich von seinem Stuhl zu erheben und zu ihr zu gehen – als plötzlich die großen Türen der Banketthalle aufsprangen.

Ein Besucher eilte in den Raum, ein kleiner Mann in luxuriösen Pelzen, die ein anderes Land ankündigten, sein Haar und sein Umhang mit Schnee bedeckt, und er wurde von Bediensteten zum Banketttisch begleitet. Oscar war überrascht, so spät in der Nacht, besonders bei diesem Sturm, einen Besucher zu empfangen, und als der Mann seinen Umhang abnahm, bemerkte Oscar, dass er das Purpur und Gelb von Andros trug. Er war, so erkannte Oscar, den ganzen Weg von der Hauptstadt gekommen, eine gute dreitägige Reise.

Besucher waren die ganze Nacht über eingetroffen, aber keiner so spät und keiner aus Andros. Diese Farben zu sehen, ließ Oscar an den alten König und an bessere Tage denken.

Der Raum verstummte, als der Besucher vor seinem Sitz stand und seinen Kopf gnädig vor Oscar neigte, darauf wartend, eingeladen zu werden, sich zu setzen.

„Verzeiht mir, mein Herr,“ sagte er. „Ich wollte früher ankommen. Der Schnee hat das verhindert, fürchte ich. Ich meine keinen Respektlosigkeit.“

Oscar nickte.

„Ich bin kein Herr,“ korrigierte Oscar, „sondern nur ein einfacher Kommandant. Und wir sind hier alle gleich, hoch und niedrig geboren, Männer und Frauen. Alle Besucher sind willkommen, egal zu welcher Stunde sie ankommen.“

Der Besucher nickte gnädig und wollte sich gerade setzen, als Oscar eine Hand hob.

„Unsere Tradition besagt, dass Besucher von weit her einen Ehrenplatz erhalten. Kommt, setzt euch in meine Nähe.“

Der Besucher, überrascht, nickte gnädig und die Bediensteten führten ihn, einen dünnen, kleinen Mann mit eingefallenen Wangen und Augen, vielleicht in den Vierzigern, aber viel älter aussehend, zu einem Platz in der Nähe von Oscar. Oscar musterte ihn und erkannte die Angst in seinen Augen; der Mann schien zu angespannt für einen Besucher in festlicher Stimmung. Etwas, wusste er, war nicht in Ordnung.

Der Besucher setzte sich, den Kopf gesenkt, die Augen abgewandt, und als der Raum langsam wieder in fröhliche Stimmung verfiel, schlang der Mann die Schüssel Suppe und Schokolade, die vor ihm stand, hinunter, schlürfte sie mit einem großen Stück Brot, offensichtlich ausgehungert.

„Erzählt mir,“ sagte Oscar, sobald der Mann fertig war, begierig, mehr zu erfahren, „welche Neuigkeiten bringt ihr aus der Hauptstadt?“

Der Besucher schob langsam seine Schüssel weg und blickte nach unten, unfähig, Oscars Blick zu begegnen. Der Tisch verstummte, als sie den düsteren Ausdruck auf seinem Gesicht sahen. Alle warteten darauf, dass er antwortete.

Schließlich drehte er sich um und sah Oscar an, seine Augen blutunterlaufen und tränengefüllt.

„Keine Neuigkeiten, die ein Mann ertragen sollte,“ sagte er.

Oscar machte sich auf das Schlimmste gefasst, ahnend, was kommen würde.

„Raus damit,“ sagte Oscar. „Schlechte Nachrichten werden mit der Zeit nur schlimmer.“

Der Mann blickte wieder auf den Tisch, rieb nervös seine Finger daran.

„Mit dem Wintermond wird ein neues Bandranisches Gesetz in unserem Land erlassen: puellae nuptias.“

Oscar fühlte, wie ihm das Blut in den Adern gefror, als ein Aufschrei der Empörung den Tisch entlang hallte, eine Empörung, die er selbst teilte. Puellae Nuptias. Es war unbegreiflich.

„Seid ihr sicher?“ verlangte Oscar.

Der Besucher nickte.

„Ab heute kann die erste unverheiratete Tochter jedes Mannes, Lords und Kriegers in unserem Königreich, die ihr fünfzehntes Lebensjahr erreicht hat, vom örtlichen Lord-Gouverneur für die Ehe beansprucht werden – für sich selbst oder für wen auch immer er wählt.“

Oscar sah sofort zu Gwen, und er sah den Ausdruck von Überraschung und Empörung in ihren Augen. Alle anderen Männer im Raum, alle Krieger, drehten sich ebenfalls zu Gwen um und verstanden die Schwere der Nachricht. Das Gesicht eines anderen Mädchens wäre von Angst erfüllt gewesen, aber sie trug einen Ausdruck der Rache.

„Sie werden sie nicht nehmen!“ rief Lewis empört, seine Stimme erhob sich in der Stille. „Sie werden keines unserer Mädchen nehmen!“

Arthfael zog seinen Dolch und stach damit in den Tisch.

„Sie können unseren Eber nehmen, aber wir werden bis zum Tod kämpfen, bevor sie unsere Mädchen nehmen!“

Die Krieger ließen einen Schrei der Zustimmung hören, ihre Wut ebenfalls durch den Alkohol angeheizt. Sofort war die Stimmung im Raum verdorben.

Langsam stand Oscar auf, sein Mahl verdorben, und der Raum verstummte, als er sich vom Tisch erhob. Alle anderen Krieger standen ebenfalls auf, ein Zeichen des Respekts.

„Dieses Fest ist vorbei,“ verkündete er, seine Stimme schwer. Selbst als er die Worte sagte, bemerkte er, dass es noch nicht Mitternacht war – ein schreckliches Omen für den Wintermond.

Oscar ging in der dichten Stille zu Gwen, vorbei an Reihen von Soldaten und Würdenträgern. Er stand über ihrem Stuhl und sah ihr in die Augen, und sie starrte zurück, Stärke und Trotz in ihren Augen, ein Blick, der ihn mit Stolz erfüllte. Logel, neben ihr, blickte ebenfalls zu ihm auf.

„Komm, meine Tochter,“ sagte er. „Du und ich haben viel zu besprechen.“