Durch die Flammen: Ruf des Drachen

Kapitel 5

Gwen stand im Zentrum der überfüllten Brücke und spürte, wie alle Augen auf sie gerichtet waren, alle warteten auf ihre Entscheidung über das Schicksal des Wildschweins. Ihre Wangen röteten sich; sie mochte es nicht, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Sie liebte ihren Vater dafür, dass er sie anerkannte, und sie fühlte einen großen Stolz, besonders weil er die Entscheidung in ihre Hände gelegt hatte.

Gleichzeitig fühlte sie jedoch auch eine große Verantwortung. Sie wusste, dass jede Entscheidung, die sie traf, das Schicksal ihres Volkes bestimmen würde. So sehr sie die Bandranier verabscheute, wollte sie nicht die Verantwortung tragen, ihr Volk in einen Krieg zu stürzen, den sie nicht gewinnen konnten. Doch sie wollte auch nicht zurückweichen, die Männer des Lords ermutigen, ihr Volk in Schande bringen und schwach erscheinen lassen, besonders nachdem Lewis und die anderen so mutig Stellung bezogen hatten.

Ihr Vater, erkannte sie, war weise: Indem er die Entscheidung in ihre Hände legte, ließ er es so erscheinen, als ob die Entscheidung bei ihnen lag und nicht bei den Männern des Lords, und dieser Akt allein hatte seinem Volk das Gesicht gewahrt. Sie erkannte auch, dass er die Entscheidung aus einem bestimmten Grund in ihre Hände gelegt hatte: Er musste gewusst haben, dass diese Situation eine Außenstimme erforderte, um allen Parteien das Gesicht zu wahren – und er wählte sie, weil sie praktisch war und weil er wusste, dass sie nicht unüberlegt handelte, sondern eine Stimme der Mäßigung war. Je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr wurde ihr klar, dass er sie deshalb gewählt hatte: nicht um einen Krieg zu entfachen – dafür hätte er Lewis wählen können – sondern um sein Volk aus einem herauszuholen.

Sie kam zu einer Entscheidung.

„Das Tier ist verflucht“, sagte sie abweisend. „Es hat beinahe meine Brüder getötet. Es kam aus dem Dornwald und wurde am Vorabend des Wintermondes getötet, einem Tag, an dem wir nicht jagen dürfen. Es war ein Fehler, es durch unsere Tore zu bringen – es hätte im Wald verrotten sollen, wo es hingehört.“

Sie wandte sich verächtlich an die Männer des Lords.

„Bringt es zu eurem Lord-Gouverneur“, sagte sie lächelnd. „Ihr tut uns einen Gefallen.“

Die Männer des Lords sahen von ihr zu dem Tier, und ihre Gesichter verzogen sich; sie sahen nun aus, als hätten sie in etwas Verdorbenes gebissen, als wollten sie es nicht mehr.

Gwen sah, wie Lewis und die anderen sie anerkennend und dankbar ansahen – und vor allem ihr Vater. Sie hatte es geschafft – sie hatte ihrem Volk das Gesicht gewahrt, sie vor einem Krieg bewahrt – und gleichzeitig einen Seitenhieb gegen Bandrania geschafft.

Ihre Brüder ließen das Wildschwein zu Boden fallen, und es landete mit einem dumpfen Geräusch im Schnee. Sie traten zurück, gedemütigt, ihre Schultern offensichtlich schmerzend.

Alle Augen richteten sich nun auf die Männer des Lords, die dort standen und nicht wussten, was sie tun sollten. Offensichtlich hatten Gwens Worte tief geschnitten; sie sahen das Tier nun an, als wäre es etwas Abscheuliches, das aus den Tiefen der Erde hervorgezogen worden war. Offensichtlich wollten sie es nicht mehr. Und jetzt, da es ihnen gehörte, schien auch ihr Verlangen danach verschwunden zu sein.

Ihr Kommandant, nach einer langen, angespannten Stille, gab schließlich seinen Männern ein Zeichen, das Tier aufzuheben, drehte sich dann um, finster dreinblickend, und marschierte davon, offensichtlich verärgert, als wüsste er, dass er überlistet worden war.

Die Menge löste sich auf, die Spannung war verschwunden, und es kam ein Gefühl der Erleichterung auf. Viele der Männer ihres Vaters traten anerkennend an sie heran und legten ihr die Hand auf die Schulter.

„Gut gemacht“, sagte Lewis und sah sie anerkennend an. „Du wirst eines Tages eine gute Herrscherin sein.“

Die Dorfbewohner kehrten zu ihren Tätigkeiten zurück, das geschäftige Treiben kehrte zurück, die Spannung war verflogen, und Gwen drehte sich um und suchte die Augen ihres Vaters. Sie fand sie, wie sie zurückblickten, er stand nur wenige Schritte entfernt. Vor seinen Männern war er immer zurückhaltend, wenn es um sie ging, und diesmal war es nicht anders – er trug einen gleichgültigen Ausdruck, aber er nickte ihr leicht zu, ein Nicken, das sie als Zeichen der Zustimmung erkannte.

Gwen sah hinüber und sah Lewis und Alger, die ihre Speere hielten, und ihr Herz schlug schneller.

„Kann ich mitkommen?“ fragte sie Lewis, wissend, dass sie auf dem Weg zum Trainingsplatz waren, wie der Rest der Männer ihres Vaters.

Lewis warf einen nervösen Blick zu ihrem Vater, wissend, dass er es missbilligen würde.

„Der Schnee wird dichter“, antwortete Lewis schließlich zögernd. „Und die Nacht bricht herein.“

„Das hält dich doch auch nicht auf“, entgegnete Gwen.

Er grinste zurück.

„Nein, das tut es nicht“, gab er zu.

Lewis warf erneut einen Blick auf ihren Vater, und sie drehte sich um und sah, wie er den Kopf schüttelte, bevor er sich umdrehte und wieder ins Haus ging.

Lewis seufzte.

„Sie bereiten ein großes Festmahl vor“, sagte er. „Du solltest besser hineingehen.“

Gwen konnte es selbst riechen, die Luft war schwer von dem Duft feiner Braten, und sie sah, wie ihre Brüder sich umdrehten und hineingingen, zusammen mit Dutzenden von Dorfbewohnern, die alle hastig die Vorbereitungen für das Fest trafen.

Aber Gwen drehte sich um und blickte sehnsüchtig auf die Felder, auf den Trainingsplatz.

„Ein Mahl kann warten“, sagte sie. „Training nicht. Lass mich mitkommen.“ Alger lächelte und schüttelte den Kopf.

„Bist du sicher, dass du ein Mädchen und kein Krieger bist?“ fragte Alger.

„Kann ich nicht beides sein?“ antwortete sie.

Lewis stieß einen langen Seufzer aus und schüttelte schließlich den Kopf.

„Dein Vater würde mir das Fell über die Ohren ziehen“, sagte er.

Dann, endlich, nickte er.

„Du wirst kein Nein akzeptieren“, schloss er, „und du hast mehr Herz als die Hälfte meiner Männer. Ich denke, wir können noch eine mehr gebrauchen.“

Gwen rannte über die verschneite Landschaft, Lewis, Alger und mehrere Männer ihres Vaters hinterher, Logel wie immer an ihrer Seite. Der Schneefall wurde dichter und es war ihr egal. Sie fühlte ein Gefühl der Freiheit, der Aufregung, wie immer, wenn sie durch das Kämpfertor lief, eine niedrige, gewölbte Öffnung, die in die Steinmauern des Trainingsplatzes geschnitten war. Sie atmete tief ein, als sich der Himmel öffnete und sie in diesen Ort lief, den sie am meisten auf der Welt liebte, seine sanften grünen Hügel, jetzt mit Schnee bedeckt, umgeben von einer weitläufigen Steinmauer, vielleicht eine Viertelmeile breit und tief. Sie fühlte, dass alles so war, wie es sein sollte, als sie all die Männer trainieren sah, die auf ihren Pferden kreuzten, Lanzen schwangen, auf entfernte Ziele zielten und sich verbesserten. Das war für sie, worum es im Leben ging.

Dieser Trainingsplatz war für die Männer ihres Vaters reserviert; Frauen waren hier nicht erlaubt und auch keine Jungen, die noch nicht ihr achtzehntes Lebensjahr erreicht hatten – und die nicht eingeladen worden waren. Armon und Ahern warteten jeden Tag ungeduldig darauf, eingeladen zu werden – doch Gwen vermutete, dass sie es nie würden. Das Kämpfertor war für ehrenhafte, kampferprobte Krieger, nicht für Großmäuler wie ihre Brüder.

Gwen rannte durch die Felder und fühlte sich hier glücklicher und lebendiger als irgendwo sonst auf der Welt. Die Energie war intensiv, es wimmelte von Dutzenden der besten Krieger ihres Vaters, die alle leicht unterschiedliche Rüstungen trugen, Krieger aus allen Regionen von Escalon, die im Laufe der Zeit zur Festung ihres Vaters gezogen waren. Es gab Männer aus dem Süden, aus Thebus und Leptis; aus den Midlands, hauptsächlich aus der Hauptstadt Andros, aber auch aus den Bergen von Kos; es gab Westler aus Ur; Flussmänner aus Thusis und ihre Nachbarn aus Esephus. Es gab Männer, die in der Nähe des Sees von Ire lebten, und Männer aus so weit entfernten Orten wie den Wasserfällen von Everfall. Alle trugen unterschiedliche Farben, Rüstungen, führten verschiedene Waffen, alle Männer von Escalon, doch jeder repräsentierte seine eigene Festung. Es war ein atemberaubendes Spektrum an Macht.

Ihr Vater, der ehemalige Champion des Königs, ein Mann, der großen Respekt genoss, war der einzige Mann in diesen Zeiten, in diesem zerrissenen Königreich, um den sich die Männer scharen konnten. Tatsächlich, als der alte König ihr Königreich kampflos aufgegeben hatte, war es ihr Vater, den die Leute drängten, den Thron zu besteigen und den Kampf anzuführen. Im Laufe der Zeit hatten die besten Krieger des ehemaligen Königs ihn aufgesucht, und jetzt, da die Streitmacht täglich wuchs, erreichte Magandi eine Stärke, die fast der der Hauptstadt gleichkam. Vielleicht war das der Grund, erkannte Gwen, warum die Männer des Lords das Bedürfnis verspürten, sie zu demütigen.

Anderswo in Escalon erlaubten die Lord-Gouverneure von Bandrania keine Versammlungen von Rittern, erlaubten solche Freiheiten nicht, aus Angst vor einem Aufstand. Aber hier, in Magandi, war es anders. Hier hatten sie keine Wahl: Sie mussten es erlauben, weil sie die bestmöglichen Männer brauchten, um die Flammen zu bewahren.

Gwen drehte sich um und blickte hinaus, über die Mauern, über die sanften weißen Hügel, und in der Ferne, am fernen Horizont, konnte sie, selbst durch den Schneefall, gerade noch das schwache Glühen der Flammen sehen. Die Feuerwand, die die östliche Grenze von Escalon schützte, die Flammen, eine Feuerwand, die fünfzig Fuß tief und mehrere hundert Fuß hoch war, brannte so hell wie eh und je, erleuchtete die Nacht, ihre Umrisse am Horizont sichtbar und wurden deutlicher, als die Nacht hereinbrach. Fast fünfzig Meilen breit erstreckten sich die Flammen und waren das Einzige, was zwischen Escalon und der Nation der wilden Trolle im Osten stand.

Trotzdem brachen jedes Jahr genug Trolle durch, um Verwüstungen anzurichten, und wenn es nicht die Hüter gäbe, die mutigen Männer ihres Vaters, die die Flammen bewachten, wäre Escalon eine Sklavennation der Trolle. Die Trolle, die Wasser fürchteten, konnten Escalon nur über Land angreifen, und die Flammen waren das Einzige, was sie in Schach hielt. Die Hüter standen in Schichten Wache, patrouillierten in Rotation, und Bandrania brauchte sie. Auch andere waren bei den Flammen stationiert – Wehrpflichtige, Sklaven und Kriminelle – aber die Männer ihres Vaters, die Hüter, waren die einzigen wahren Soldaten unter ihnen und die einzigen, die wussten, wie man die Flammen bewahrt.

Im Gegenzug erlaubte Bandrania Magandi und ihren Männern viele kleine Freiheiten, wie Magandi, diese Trainingsplätze, echte Waffen – ein kleiner Vorgeschmack auf Freiheit, um sie immer noch wie freie Krieger fühlen zu lassen, auch wenn es eine Illusion war. Sie waren keine freien Männer, und das wussten sie alle. Sie lebten mit einem unangenehmen Gleichgewicht zwischen Freiheit und Knechtschaft, das keiner ertragen konnte.

Aber hier, zumindest im Kämpfertor, waren diese Männer frei, wie sie es einst gewesen waren, Krieger, die konkurrieren und trainieren und ihre Fähigkeiten verfeinern konnten. Sie repräsentierten das Beste von Escalon, bessere Krieger als alle, die Bandrania zu bieten hatte, alle Veteranen der Flammen – und alle dienten dort in Schichten, nur einen Tagesritt entfernt. Gwen wollte nichts mehr, als sich ihren Reihen anzuschließen, sich zu beweisen, bei den Flammen stationiert zu werden, echte Trolle zu bekämpfen, wenn sie durchkamen, und ihr Königreich vor einer Invasion zu schützen.

Sie wusste natürlich, dass das niemals erlaubt würde. Sie war zu jung, um in Frage zu kommen – und sie war ein Mädchen. Es gab keine anderen Mädchen in den Reihen, und selbst wenn es welche gäbe, würde ihr Vater es niemals erlauben. Auch seine Männer hatten sie als Kind betrachtet, als sie vor Jahren angefangen hatte, sie zu besuchen, hatten sich über ihre Anwesenheit amüsiert, wie ein Zuschauer, der zusah. Aber nachdem die Männer gegangen waren, war sie allein zurückgeblieben, hatte jeden Tag und jede Nacht auf den leeren Feldern trainiert, ihre Waffen, Ziele benutzt. Sie waren zunächst überrascht gewesen, am nächsten Tag Pfeilspuren in ihren Zielen zu finden – und noch mehr überrascht, als sie im Zentrum waren. Aber im Laufe der Zeit hatten sie sich daran gewöhnt.

Gwen begann, ihren Respekt zu verdienen, besonders bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen sie mit ihnen trainieren durfte. Mittlerweile, zwei Jahre später, wussten alle, dass sie Ziele treffen konnte, die die meisten von ihnen nicht konnten – und ihre Toleranz ihr gegenüber hatte sich in etwas anderes verwandelt: Respekt. Natürlich hatte sie nicht in Schlachten gekämpft, wie diese anderen Männer, hatte nie einen Mann getötet, oder bei den Flammen Wache gestanden, oder einen Troll im Kampf getroffen. Sie konnte kein Schwert oder eine Streitaxt oder Hellebarde schwingen oder ringen wie diese Männer. Sie hatte nicht annähernd ihre körperliche Stärke, was sie sehr bedauerte.

Doch Gwen hatte gelernt, dass sie mit zwei Waffen eine natürliche Begabung hatte, die sie trotz ihrer Größe und ihres Geschlechts zu einer beeindruckenden Gegnerin machten: ihrem Bogen und ihrem Stab. Den ersten hatte sie von Natur aus beherrscht, während sie den zweiten zufällig entdeckt hatte, vor Monden, als sie ein Zweihandschwert nicht heben konnte. Damals hatten die Männer über ihre Unfähigkeit, das Schwert zu führen, gelacht, und als Beleidigung hatte einer von ihnen ihr verächtlich einen Stab zugeworfen.

„Schau mal, ob du diesen Stock heben kannst!“ hatte er gerufen, und die anderen hatten gelacht. Gwen hatte ihre Scham in diesem Moment nie vergessen.

Zuerst hatten die Männer ihres Vaters ihren Stab als Witz betrachtet; schließlich benutzten sie ihn nur als Trainingswaffe, diese mutigen Männer, die Zweihandschwerter und Äxte und Hellebarden trugen, die mit einem einzigen Schlag einen Baum fällen konnten. Sie sahen ihren Holzstab als Spielzeug an, und er brachte ihr noch weniger Respekt ein, als sie ohnehin schon hatte.

Aber sie hatte einen Witz in eine unerwartete Waffe der Rache verwandelt, eine Waffe, die gefürchtet wurde. Eine Waffe, gegen die sich nun selbst viele der Männer ihres Vaters nicht verteidigen konnten. Gwen war überrascht gewesen von seinem geringen Gewicht und noch mehr überrascht, dass sie von Natur aus ziemlich gut damit umgehen konnte – so schnell, dass sie Schläge landen konnte, während die Soldaten noch ihre Schwerter hoben. Mehr als einer der Männer, mit denen sie gefochten hatte, war von ihr blau und schwarz geschlagen worden, und Schlag für Schlag hatte sie sich Respekt erkämpft.

Gwen hatte durch endlose Nächte des Trainings allein, des Selbstunterrichts, Bewegungen gemeistert, die die Männer verblüfften, Bewegungen, die keiner von ihnen ganz verstand. Sie hatten Interesse an ihrem Stab entwickelt, und sie hatte sie unterrichtet. In Gwens Augen ergänzten sich ihr Bogen und ihr Stab, beide waren gleichermaßen notwendig: ihren Bogen brauchte sie für den Fernkampf, und ihren Stab für den Nahkampf.

Gwen entdeckte auch, dass sie eine angeborene Gabe hatte, die diesen Männern fehlte: Sie war wendig. Sie war wie ein Fisch in einem Meer von langsam bewegenden Haien, und während diese alternden Männer große Kraft hatten, konnte Gwen um sie herumtanzen, in die Luft springen, sogar über sie hinwegflippen und perfekt rollen – oder auf ihren Füßen landen. Und wenn ihre Wendigkeit mit ihrer Stabtechnik kombiniert wurde, ergab das eine tödliche Kombination.

„Was macht sie hier?“ ertönte eine raue Stimme.

Gwen, die am Rand des Trainingsplatzes neben Lewis und Alger stand, hörte das Herannahen von Pferden und drehte sich um, um Maltren heranreiten zu sehen, flankiert von einigen seiner Soldatenfreunde, noch schwer atmend, während er ein Schwert hielt, frisch vom Trainingsplatz. Er sah verächtlich auf sie herab und ihr Magen zog sich zusammen. Von allen Männern ihres Vaters war Maltren der einzige, der sie nicht mochte. Er hatte sie aus irgendeinem Grund vom ersten Moment an gehasst, als er sie gesehen hatte.

Maltren saß auf seinem Pferd und kochte vor Wut; mit seiner platten Nase und seinem hässlichen Gesicht war er ein Mann, der es liebte zu hassen, und er schien in Gwen ein Ziel gefunden zu haben.

Er war immer gegen ihre Anwesenheit hier gewesen, wahrscheinlich weil sie ein Mädchen war.

„Du solltest zurück in die Festung deines Vaters gehen, Mädchen“, sagte er, „und das Festmahl mit all den anderen jungen, unwissenden Mädchen vorbereiten.“

Logel, neben Gwen, knurrte Maltren an, und Gwen legte beruhigend eine Hand auf seinen Kopf, um ihn zurückzuhalten.

„Und warum ist dieser Wolf auf unserem Gelände erlaubt?“ fügte Maltren hinzu.

Lewis und Alger warfen Maltren einen kalten, harten Blick zu, nahmen Gwens Partei, und Gwen stand fest und lächelte zurück, wissend, dass sie ihren Schutz hatte und dass er sie nicht zwingen konnte zu gehen.

„Vielleicht solltest du zum Trainingsplatz zurückkehren“, konterte sie spöttisch, „und dich nicht um das Kommen und Gehen eines jungen, unwissenden Mädchens kümmern.“

Maltren wurde rot und konnte nicht antworten. Er drehte sich um, bereit, wütend davonzustürmen, aber nicht ohne einen letzten Seitenhieb auf sie.

„Heute sind es Speere“, sagte er. „Du solltest besser aus dem Weg der echten Männer bleiben, die echte Waffen werfen.“

Er drehte sich um und ritt mit den anderen davon, und während sie ihm nachsah, wurde ihre Freude, hier zu sein, durch seine Anwesenheit getrübt.

Lewis warf ihr einen tröstenden Blick zu und legte eine Hand auf ihre Schulter.

„Die erste Lektion eines Kriegers“, sagte er, „ist zu lernen, mit denen zu leben, die dich hassen. Ob du es magst oder nicht, du wirst dich oft Seite an Seite mit ihnen kämpfen sehen, abhängig von ihnen für dein Leben. Oftmals kommen deine schlimmsten Feinde nicht von außen, sondern von innen.“

„Und diejenigen, die nicht kämpfen können, reden viel“, kam eine Stimme.

Gwen drehte sich um und sah Arthfael herankommen, grinsend, wie immer schnell auf ihrer Seite. Wie Lewis und Alger hatte Arthfael, ein großer, furchterregender Krieger mit einer markanten Glatze und einem langen, steifen schwarzen Bart, eine Schwäche für sie. Er war einer der besten Schwertkämpfer, selten besiegt, und er stand immer für sie ein. Sie fand Trost in seiner Anwesenheit.

„Es ist nur Gerede“, fügte Arthfael hinzu. „Wenn Maltren ein besserer Krieger wäre, würde er sich mehr um sich selbst kümmern als um andere.“

Lewis, Alger und Arthfael bestiegen ihre Pferde und ritten mit den anderen davon, und Gwen stand da und beobachtete sie, nachdenklich. Warum hassten manche Menschen? fragte sie sich. Sie wusste nicht, ob sie es jemals verstehen würde.

Während sie über das Gelände jagten und in weiten Schleifen ritten, betrachtete Gwen die großen Kriegspferde ehrfürchtig, voller Vorfreude auf den Tag, an dem sie vielleicht eines von ihnen besitzen würde. Sie beobachtete die Männer, wie sie das Gelände umrundeten, entlang der Steinmauern ritten, ihre Pferde manchmal im Schnee ausrutschten. Die Männer griffen nach Speeren, die ihnen von eifrigen Knappen gereicht wurden, und als sie die Schleife umrundeten, warfen sie sie auf entfernte Ziele: Schilde, die von Ästen hingen. Wenn sie trafen, ertönte das markante Klirren von Metall.

Es war schwerer, als es aussah, das konnte sie sehen, vom Pferd aus zu werfen, und mehr als einer der Männer verfehlte, besonders wenn sie auf die kleineren Schilde zielten. Von denen, die trafen, trafen nur wenige ins Zentrum – außer Lewis, Alger, Arthfael und ein paar anderen. Maltren, bemerkte sie, verfehlte mehrmals, fluchte leise vor sich hin und warf ihr wütende Blicke zu, als wäre sie schuld daran.

Gwen, die sich warm halten wollte, zog ihren Stab heraus und begann, ihn in ihren Händen zu drehen und zu wirbeln, über ihrem Kopf, rundherum, drehend und wendend wie ein lebendiges Ding. Sie stieß auf imaginäre Feinde, blockte imaginäre Schläge, wechselte die Hände, über ihren Nacken, um ihre Taille, der Stab wie ein dritter Arm für sie, das Holz gut abgenutzt von Jahren des Formens.

Während die Männer die Felder umrundeten, rannte Gwen zu ihrem eigenen kleinen Feld, einem kleinen Abschnitt des Trainingsgeländes, der von den Männern vernachlässigt wurde, den sie aber für sich liebte. Kleine Rüstungsteile hingen an Seilen in einem Hain von Bäumen, auf verschiedenen Höhen verteilt, und Gwen rannte hindurch und stellte sich vor, jedes Ziel sei ein Gegner, den sie mit ihrem Stab traf. Die Luft füllte sich mit ihrem Klirren, als sie durch den Hain rannte, schlug, webte und duckte, während die Ziele auf sie zurückschwangen. In ihrem Kopf griff sie glorreich an und verteidigte sich, besiegte eine Armee imaginärer Feinde.

„Schon jemanden getötet?“ kam eine spöttische Stimme.

Gwen drehte sich um und sah Maltren auf seinem Pferd heranreiten, der sie verächtlich auslachte, bevor er davonritt. Sie kochte vor Wut und wünschte sich, dass jemand ihn in seine Schranken weisen würde.

Gwen machte eine Pause, als sie sah, wie die Männer, fertig mit ihren Speeren, abstiegen und sich in der Mitte der Lichtung im Kreis formierten. Ihre Knappen eilten herbei und reichten ihnen hölzerne Trainingsschwerter, aus dickem Eichenholz, fast so schwer wie Stahl. Gwen hielt sich am Rand auf, ihr Herz schlug schneller, als sie diese Männer beobachtete, wie sie sich gegenseitig gegenüberstanden, mehr als alles andere wollte sie sich ihnen anschließen.

Bevor sie begannen, trat Lewis in die Mitte und wandte sich an alle.

„An diesem Feiertag kämpfen wir um eine besondere Belohnung“, kündigte er an. „Dem Sieger gebührt der beste Teil des Festmahls!“

Ein Aufschrei der Begeisterung folgte, als die Männer aufeinander losstürmten, das Klackern ihrer hölzernen Schwerter erfüllte die Luft, trieben sich gegenseitig hin und her.

Das Sparring wurde durch das Blasen eines Horns unterbrochen, das jedes Mal ertönte, wenn ein Kämpfer von einem Schlag getroffen wurde, und ihn an die Seitenlinie schickte. Das Horn ertönte häufig, und bald begannen sich die Reihen zu lichten, die meisten Männer standen nun am Rand und schauten zu.

Gwen stand mit ihnen am Rand, brennend vor Verlangen, zu kämpfen, obwohl es ihr nicht erlaubt war. Doch heute war ihr Geburtstag, sie war jetzt fünfzehn, und sie fühlte sich bereit. Sie fühlte, dass es an der Zeit war, ihren Fall vorzubringen.

„Lass mich mitmachen!“ flehte sie Lewis an, der in der Nähe stand und zusah.

Lewis schüttelte den Kopf, ohne die Augen vom Geschehen abzuwenden.

„Heute ist mein fünfzehnter Geburtstag!“ beharrte sie. „Lass mich kämpfen!“

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu.

„Dies ist ein Trainingsplatz für Männer“, mischte sich Maltren ein, der nach einem verlorenen Punkt am Rand stand. „Nicht für junge Mädchen. Du kannst sitzen und zuschauen wie die anderen Knappen und uns Wasser bringen, wenn wir es verlangen.“

Gwen errötete.

„Hast du so viel Angst, dass ein Mädchen dich besiegen könnte?“ konterte sie, standhaft, und spürte einen Ansturm von Wut in sich. Sie war schließlich die Tochter ihres Vaters, und niemand konnte so mit ihr sprechen.

Einige der Männer kicherten, und diesmal wurde Maltren rot.

„Sie hat einen Punkt“, mischte sich Alger ein. „Vielleicht sollten wir sie kämpfen lassen. Was haben wir zu verlieren?“

„Mit was soll sie kämpfen?“ entgegnete Maltren.

„Mit meinem Stab!“ rief Gwen. „Gegen eure Holzschwerter.“

Maltren lachte.

„Das wäre ein Anblick“, sagte er.

Alle Augen richteten sich auf Lewis, der dort stand und überlegte.

„Wenn du verletzt wirst, wird dein Vater mich umbringen“, sagte er.

„Ich werde nicht verletzt“, flehte sie.

Er stand dort, was sich wie eine Ewigkeit anfühlte, bis er schließlich seufzte.

„Ich sehe keinen Schaden darin“, sagte er. „Wenn nichts anderes, wird es dich ruhigstellen. Solange diese Männer keine Einwände haben“, fügte er hinzu und wandte sich an die Soldaten.

„AYE!“ riefen ein Dutzend der Männer ihres Vaters im Chor, alle enthusiastisch für sie. Gwen liebte sie dafür, mehr als sie sagen konnte. Sie sah die Bewunderung, die sie für sie hatten, dieselbe Liebe, die sie für ihren Vater reservierten. Sie hatte nicht viele Freunde, und diese Männer bedeuteten ihr die Welt.

Maltren schnaubte.

„Lass das Mädchen sich zum Narren machen“, sagte er. „Vielleicht bringt es ihr eine Lektion bei, ein für alle Mal.“

Ein Horn ertönte, und als ein anderer Mann den Kreis verließ, stürmte Gwen hinein.

Gwen spürte, wie alle Augen auf ihr lagen, als die Männer sie anstarrten, offensichtlich nicht damit gerechnet hatten. Sie fand sich ihrem Gegner gegenüber, einem großen, stämmigen Mann in den Dreißigern, einem mächtigen Krieger, den sie seit den Tagen ihres Vaters am Hof kannte. Aus ihren Beobachtungen wusste sie, dass er ein guter Kämpfer war – aber auch übermütig, der zu Beginn jedes Kampfes stürmte, ein wenig unvorsichtig.

Er wandte sich an Lewis und runzelte die Stirn.

„Was für eine Beleidigung ist das?“ fragte er. „Ich werde nicht gegen ein Mädchen kämpfen.“

„Du beleidigst dich selbst, indem du dich fürchtest, gegen mich zu kämpfen“, erwiderte Gwen empört. „Ich habe zwei Hände und zwei Beine, genau wie du. Wenn du nicht gegen mich kämpfen willst, dann gib die Niederlage zu!“

Er blinzelte, schockiert, dann verzog er das Gesicht.

„Sehr gut“, sagte er. „Lauf nicht zu deinem Vater, wenn du verlierst.“

Er stürmte mit voller Geschwindigkeit, wie sie es erwartet hatte, hob sein Holzschwert hart und hoch und kam direkt herunter, zielte auf ihre Schulter. Es war ein Zug, den sie vorausgesehen hatte, einen, den sie ihn viele Male ausführen gesehen hatte, einen, den er ungeschickt durch die Bewegung seiner Arme ankündigte. Sein Holzschwert war mächtig, aber es war auch schwer und ungeschickt im Vergleich zu ihrem Stab.

Gwen beobachtete ihn genau, wartete bis zum letzten Moment, dann trat sie zur Seite und ließ den mächtigen Schlag direkt neben sich herunterkommen. Im selben Moment schwang sie ihren Stab herum und schlug ihm auf die Seite seiner Schulter.

Er stöhnte, als er zur Seite taumelte. Er stand da, verblüfft, verärgert, und musste die Niederlage eingestehen.

„Noch jemand?“ fragte Gwen, breit lächelnd, und wandte sich dem Kreis der Männer zu.

Die meisten von ihnen lächelten, offensichtlich stolz auf sie, stolz darauf, sie aufwachsen und diesen Punkt erreichen zu sehen. Außer natürlich Maltren, der finster zurückblickte. Er sah aus, als wollte er sie herausfordern, als plötzlich ein anderer Soldat erschien, mit ernstem Gesichtsausdruck gegenüberstand. Dieser Mann war kleiner und breiter, mit einem ungepflegten roten Bart und wilden Augen. An der Art, wie er sein Schwert hielt, konnte sie erkennen, dass er vorsichtiger war als ihr vorheriger Gegner. Sie nahm das als Kompliment: Endlich begannen sie, sie ernst zu nehmen.

Er stürmte auf sie zu, und Gwen verstand nicht warum, aber aus irgendeinem Grund wusste sie instinktiv, was zu tun war. Es war, als ob ihre Instinkte einsetzten und die Kontrolle übernahmen. Sie stellte fest, dass sie viel leichter und wendiger war als diese Männer, mit ihrer schweren Rüstung und ihren dicken Holzschwertern. Alle kämpften um Macht, und alle erwarteten, dass ihre Gegner sie herausforderten und blockten. Gwen jedoch war glücklich, ihnen auszuweichen, und weigerte sich, nach ihren Bedingungen zu kämpfen. Sie kämpften um Macht – aber sie kämpfte um Geschwindigkeit.

Gwens Stab bewegte sich in ihrer Hand wie eine Verlängerung ihres Körpers; sie drehte ihn so schnell, dass ihre Gegner keine Zeit hatten zu reagieren, sie waren noch mitten im Schwung, während sie bereits hinter ihnen war. Ihr neuer Gegner kam mit einem Stoß auf die Brust auf sie zu – aber sie trat einfach zur Seite und schwang ihren Stab nach oben, traf sein Handgelenk und entriss ihm das Schwert aus der Hand. Dann brachte sie das andere Ende herum und schlug ihm auf den Kopf.

Das Horn ertönte, der Punkt gehörte ihr, und er sah sie schockiert an, hielt sich die Stirn, sein Schwert lag auf dem Boden. Gwen, die ihr Werk betrachtete und erkannte, dass sie noch stand, war selbst ein wenig überrascht.

Gwen war zur Person geworden, die es zu schlagen galt, und nun stellten sich die Männer, nicht mehr zögernd, in einer Reihe auf, um ihre Fähigkeiten gegen sie zu testen.

Der Schneesturm tobte weiter, als Fackeln gegen die Dämmerung entzündet wurden und Gwen mit einem Mann nach dem anderen kämpfte. Sie trugen keine Lächeln mehr: Ihre Ausdrücke waren nun todernst, perplex, dann offen verärgert, da niemand sie berühren konnte – und jeder von ihr besiegt wurde. Gegen einen Mann sprang sie über seinen Kopf, als er stieß, drehte sich und landete hinter ihm, bevor sie ihm auf die Schulter schlug; bei einem anderen duckte sie sich und rollte, wechselte die Hände mit ihrem Stab und landete den entscheidenden Schlag unerwartet mit ihrer linken Hand. Für jeden waren ihre Bewegungen anders, teils Turnerin, teils Schwertkämpferin, sodass niemand sie voraussehen konnte. Diese Männer machten einen beschämten Gang zu den Seitenlinien, jeder erstaunt, die Niederlage eingestehen zu müssen.

Bald blieben nur noch eine Handvoll Männer übrig. Gwen stand in der Mitte des Kreises, atmete schwer und drehte sich in jede Richtung, um einen neuen Gegner zu suchen. Lewis, Alger und Arthfael beobachteten sie von den Seitenlinien, alle mit Lächeln auf ihren Gesichtern, bewundernden Blicken. Wenn ihr Vater nicht da sein konnte, um dies zu sehen und stolz auf sie zu sein, dann zumindest diese Männer.

Gwen besiegte noch einen weiteren Gegner, diesen mit einem Schlag hinter das Knie, ein weiteres Horn ertönte, und schließlich, als niemand mehr übrig war, der sich ihr stellen konnte, trat Maltren in den Kreis.

„Kinderspiele“, spuckte er, als er auf sie zuging. „Du kannst ein Stück Holz drehen. Im Kampf wird dir das nichts nützen. Gegen ein echtes Schwert würde dein Stab in zwei Hälften geschnitten.“

„Wirklich?“ fragte sie kühn, furchtlos, fühlte das Blut ihres Vaters in sich fließen und wusste, dass sie diesen Tyrannen für alle Zeiten konfrontieren musste, besonders da all diese Männer sie beobachteten.

„Warum versuchst du es nicht?“ forderte sie ihn heraus.

Maltren blinzelte überrascht zurück, offensichtlich nicht mit dieser Antwort gerechnet. Dann verengte er die Augen.

„Warum?“ schoss er zurück. „Damit du zu deinem Vater rennen kannst, um Schutz zu suchen?“

„Ich brauche weder den Schutz meines Vaters noch den von jemand anderem“, erwiderte sie. „Das ist zwischen dir und mir – was auch immer passieren mag.“

Maltren sah zu Lewis hinüber, offensichtlich unwohl, als hätte er sich in eine Grube gegraben, aus der er nicht herauskam.

Lewis starrte zurück, ebenso beunruhigt.

„Wir kämpfen hier mit Holzschwertern“, rief er. „Ich will nicht, dass jemand unter meiner Aufsicht verletzt wird – schon gar nicht die Tochter unseres Kommandanten.“

Aber Maltren verdunkelte sich plötzlich.

„Das Mädchen will echte Waffen“, sagte er fest, „dann werden wir ihr das geben. Vielleicht lernt sie eine Lektion fürs Leben.“

Ohne weiter zu warten, überquerte Maltren das Feld, zog sein echtes Schwert aus der Scheide, das Geräusch hallte in der Luft, und stürmte zurück. Die Spannung wurde dick in der Luft, als alle verstummten, keiner wusste, was zu tun war.

Gwen stand Maltren gegenüber, spürte, wie ihre Handflächen trotz der Kälte schwitzten, trotz eines Windstoßes, der die Fackeln zur Seite blies. Sie konnte fühlen, wie der Schnee zu Eis wurde, das unter ihren Stiefeln knirschte, und sie zwang sich, sich zu konzentrieren, zu fokussieren, wissend, dass dies kein gewöhnlicher Kampf sein würde.

Maltren stieß einen scharfen Schrei aus, versuchte, sie einzuschüchtern, und stürmte los, sein Schwert hoch erhoben, das im Fackellicht glänzte. Maltren, das wusste sie, war ein anderer Kämpfer als die anderen, unberechenbarer, weniger ehrenhaft, ein Mann, der kämpfte, um zu überleben, anstatt zu gewinnen. Sie war überrascht, als er direkt auf ihre Brust zielte.

Gwen duckte sich aus dem Weg, als die Klinge knapp an ihr vorbeizog.

Die Menge der Männer schnappte empört nach Luft, und Lewis, Alger und Arthfael traten vor.

„Maltren!“ rief Lewis wütend, als ob er bereit wäre, es zu stoppen.

„Nein!“ rief Gwen zurück, den Blick auf Maltren gerichtet, schwer atmend, als er wieder auf sie zukam. „Lasst uns kämpfen!“

Maltren drehte sich sofort um und schwang erneut – und wieder und wieder. Jedes Mal wich sie aus, trat zurück oder sprang über seine Schwünge. Er war stark, aber nicht so schnell wie sie.

Dann hob er sein Schwert hoch und brachte es gerade herunter, offensichtlich erwartend, dass sie blocken und ihr Stab in zwei Hälften geschnitten würde.

Aber Gwen sah es kommen und trat stattdessen zur Seite, schwang ihren Stab seitlich und traf sein Schwert an der Seite der Klinge, lenkte es ab und schützte ihren Stab. Im selben Moment nutzte sie die Öffnung und schwang herum und stieß ihn in den Solarplexus.

Er keuchte und fiel auf ein Knie, als ein Horn ertönte.

Ein großer Jubel brach aus, alle Männer sahen sie stolz an, als sie über Maltren stand, die Siegerin.

Maltren, wütend, sah zu ihr auf – und anstatt wie alle anderen die Niederlage einzugestehen, stürmte er plötzlich auf sie zu, hob sein Schwert und schwang es.

Es war ein Zug, den Gwen nicht erwartet hatte, da sie annahm, er würde ehrenhaft aufgeben. Als er auf sie zukam, erkannte Gwen, dass ihr nicht viele Bewegungen zur Verfügung standen, um in so kurzer Zeit zu reagieren. Sie konnte nicht rechtzeitig aus dem Weg gehen.

Gwen warf sich zu Boden, rollte aus dem Weg und drehte sich gleichzeitig mit ihrem Stab um und traf Maltren hinter den Knien, fegte ihm die Beine weg.

Er landete auf dem Rücken im Schnee, sein Schwert flog aus seiner Hand – und Gwen stand sofort wieder auf und stand über ihm, drückte die Spitze ihres Stabs auf seine Kehle und drückte. Im selben Moment sprang Logel neben sie und knurrte über Maltrens Gesicht, nur wenige Zentimeter entfernt, sein Speichel landete auf Maltrens Wange, bereit, auf Befehl zuzuschlagen.

Maltren sah auf, Blut auf seiner Lippe, verblüfft und endlich gedemütigt.

„Du entehrst die Männer meines Vaters“, zischte Gwen, immer noch wütend. „Was hältst du jetzt von meinem kleinen Stock?“

Eine angespannte Stille legte sich über sie, während sie ihn festhielt, ein Teil von ihr wollte den Stab heben und zuschlagen, Logel auf ihn loslassen. Keiner der Männer versuchte, es zu stoppen, oder kam ihm zu Hilfe.

Erkennend, dass er isoliert war, sah Maltren mit echter Angst zu ihr auf.

„Gwen!“

Eine scharfe Stimme durchbrach plötzlich die Stille.

Alle Augen wandten sich, und ihr Vater erschien plötzlich, marschierte in den Kreis, trug seine Pelze, flankiert von einem Dutzend Männern und sah sie missbilligend an.

Er blieb ein paar Schritte von ihr entfernt stehen, starrte zurück, und sie konnte die bevorstehende Standpauke bereits erahnen. Während sie sich gegenüberstanden, kroch Maltren unter ihr hervor und huschte davon, und sie fragte sich, warum er Maltren nicht tadelte, sondern sie. Das ärgerte sie, und Vater und Tochter standen sich in einem wütenden Patt gegenüber, beide stur, keiner bereit, nachzugeben.

Schließlich drehte sich ihr Vater wortlos um, gefolgt von seinen Männern, und marschierte zurück zur Festung, wissend, dass sie folgen würde. Die Spannung löste sich, als alle Männer ihm folgten, und Gwen schloss sich widerwillig an. Sie begann, durch den Schnee zurückzutrampeln, sah die fernen Lichter der Festung und wusste, dass sie eine Standpauke erwarten würde – aber es war ihr egal.

Ob er sie akzeptierte oder nicht, an diesem Tag wurde sie unter seinen Männern akzeptiert – und das war für sie alles, was zählte. Von diesem Tag an wusste sie, dass sich alles ändern würde.