Durch die Flammen: Ruf des Drachen

Kapitel 2

Gwen betrat den düsteren Dornwald, der sich westlich der Festung erstreckte, ein Wald so dicht, dass man kaum hindurchsehen konnte. Während sie langsam mit Logel hindurchging, knirschten Schnee und Eis unter ihren Füßen, und sie blickte nach oben. Sie wurde von den Dornbäumen, die scheinbar endlos in den Himmel ragten, überragt. Es waren uralte schwarze Bäume mit knorrigen Ästen, die Dornen ähnelten, und dicken, schwarzen Blättern. Dieser Ort, so fühlte sie, war verflucht; nichts Gutes kam jemals aus ihm hervor. Die Männer ihres Vaters kehrten von der Jagd verletzt zurück, und mehr als einmal hatte ein Troll, der durch die Flammen gebrochen war, hier Zuflucht gesucht und es als Ausgangspunkt genutzt, um einen Dorfbewohner anzugreifen.

Kaum hatte Gwen den Wald betreten, spürte sie eine Kälte. Es war dunkler hier, kühler, die Luft feuchter, der Geruch der Dornbäume schwer in der Luft, riechend nach verrottender Erde, und die massiven Bäume verdunkelten das, was vom Tageslicht übrig war. Gwen, auf der Hut, war wütend auf ihre älteren Brüder. Es war gefährlich, ohne die Begleitung mehrerer Krieger hierher zu kommen – besonders in der Dämmerung. Jedes Geräusch erschreckte sie. Ein fernes Tiergeschrei ertönte, und sie zuckte zusammen, drehte sich um und suchte danach. Aber der Wald war dicht, und sie konnte es nicht finden.

Logel jedoch knurrte neben ihr und sprang plötzlich hinterher.

„Logel!“ rief sie.

Aber er war schon weg.

Sie seufzte, verärgert; es war immer seine Art, wenn ein Tier seinen Weg kreuzte. Er würde zurückkehren, das wusste sie – irgendwann.

Gwen ging weiter, jetzt allein, der Wald wurde dunkler, und sie kämpfte darum, die Spur ihrer Brüder zu verfolgen – als sie in der Ferne Lachen hörte. Sie wurde aufmerksam, drehte sich zum Geräusch und schlängelte sich an dicken Bäumen vorbei, bis sie ihre Brüder vor sich entdeckte.

Gwen hielt sich zurück, hielt einen guten Abstand, um nicht entdeckt zu werden. Sie wusste, dass Alston sich schämen würde, wenn er sie sah, und sie wegschicken würde. Sie entschied, aus den Schatten zu beobachten, nur um sicherzustellen, dass sie nicht in Schwierigkeiten gerieten. Es war besser, wenn Alston sich nicht schämte und sich wie ein Mann fühlte.

Ein Zweig knackte unter ihren Füßen, und Gwen duckte sich, besorgt, dass das Geräusch sie verraten würde – aber ihre betrunkenen älteren Brüder waren ahnungslos, schon gute dreißig Meter vor ihr, schnell gehend, das Geräusch von ihrem eigenen Lachen übertönt. Sie konnte an Alstons Körpersprache sehen, dass er angespannt war, fast so, als ob er gleich weinen würde. Er hielt seinen Speer fest, als ob er versuchte, sich als Mann zu beweisen, aber es war ein ungeschickter Griff an einem zu großen Speer, und er kämpfte mit dessen Gewicht.

„Komm her!“ rief Ahern und drehte sich zu Alston um, der ein paar Schritte hinterherhinkte.

„Wovor hast du so Angst?“ sagte Armon zu ihm.

„Ich habe keine Angst—“ beharrte Alston.

„Ruhe!“ sagte Armon plötzlich, blieb stehen und hielt eine Handfläche gegen Alstons Brust, sein Ausdruck zum ersten Mal ernst. Auch Ahern blieb stehen, alle waren angespannt.

Gwen suchte Schutz hinter einem Baum, während sie ihre Brüder beobachtete. Sie standen am Rand einer Lichtung und schauten geradeaus, als ob sie etwas entdeckt hätten.

Sie schlich sich vorwärts, wachsam, um einen besseren Blick zu bekommen, und als sie sich zwischen zwei großen Bäumen hindurchschlängelte, blieb sie stehen, verblüfft, als sie einen Blick auf das erhaschte, was ihre Brüder sahen. Dort, allein auf der Lichtung, Eicheln ausgrabend, stand ein Wildschwein. Es war kein gewöhnliches Wildschwein; es war ein monströses, Schwarzgehörntes Wildschwein, das größte Wildschwein, das sie je gesehen hatte, mit langen, gekrümmten weißen Hauern und drei langen, geschärften, schwarzen Hörnern, eines, das aus seiner Nase ragte, und zwei aus seinem Kopf. Fast so groß wie ein Bär, war es ein seltenes Geschöpf, berüchtigt für seine Wildheit und seine blitzschnelle Geschwindigkeit. Es war ein Tier, das weithin gefürchtet wurde und dem kein Jäger begegnen wollte.

Es war Ärger.

Gwen, die Haare auf ihren Armen stellten sich auf, wünschte, Logel wäre hier – war aber auch dankbar, dass er es nicht war, da sie wusste, dass er hinterherjagen würde und sie sich nicht sicher war, ob er die Konfrontation gewinnen würde. Gwen trat vor, nahm langsam ihren Bogen von der Schulter und griff instinktiv nach einem Pfeil. Sie versuchte abzuschätzen, wie weit das Wildschwein von den Jungen entfernt war und wie weit sie selbst entfernt war – und sie wusste, dass dies nicht gut war. Es gab zu viele Bäume im Weg, um einen klaren Schuss zu haben – und bei einem Tier dieser Größe gab es keinen Raum für Fehler. Sie bezweifelte, dass ein Pfeil es überhaupt fällen könnte.

Gwen bemerkte den Ausdruck der Angst auf den Gesichtern ihrer Brüder, dann sah sie, wie Armon und Ahern ihre Furcht schnell mit einem Ausdruck von Tapferkeit überspielten – einem, von dem sie sicher war, dass er durch Alkohol befeuert wurde. Beide hoben ihre Speere und machten mehrere Schritte nach vorne. Ahern sah, dass Alston wie angewurzelt dastand, und er drehte sich um, packte die Schulter des kleinen Jungen und zwang ihn ebenfalls nach vorne zu treten.

„Hier ist deine Chance, ein Mann zu werden,“ sagte Ahern. „Töte dieses Wildschwein, und man wird Generationen lang von dir singen.“

„Bring seinen Kopf zurück, und du wirst dein Leben lang berühmt sein,“ sagte Armon.

„Ich … habe Angst,“ sagte Alston.

Armon und Ahern schnaubten und lachten dann verächtlich.

„Angst?“ sagte Armon. „Und was würde Vater sagen, wenn er das hörte?“

Das Wildschwein, alarmiert, hob seinen Kopf, enthüllte leuchtend gelbe Augen und starrte sie an, sein Gesicht verzog sich zu einem wütenden Knurren. Es öffnete sein Maul, zeigte seine Reißzähne und sabberte, während es gleichzeitig ein bösartiges Knurren ausstieß, das tief aus seinem Bauch kam. Gwen, selbst aus der Entfernung, spürte einen Anflug von Angst – und sie konnte sich nur vorstellen, wie viel Angst Alston hatte.

Gwen stürmte vorwärts, warf alle Vorsicht über Bord, entschlossen, aufzuholen, bevor es zu spät war. Als sie nur noch ein paar Schritte hinter ihren Brüdern war, rief sie:

„Lasst es in Ruhe!“

Ihre scharfe Stimme durchschnitt die Stille, und ihre Brüder drehten sich alle um, offensichtlich erschrocken.

„Ihr hattet euren Spaß,“ fügte sie hinzu. „Lasst es sein.“

Während Alston erleichtert aussah, schauten Armon und Ahern sie beide finster an.

„Und was weißt du schon?“ schoss Armon zurück. „Hör auf, dich in die Angelegenheiten echter Männer einzumischen.“

Das Knurren des Wildschweins wurde tiefer, als es sich auf sie zubewegte, und Gwen, sowohl ängstlich als auch wütend, trat vor.

„Wenn ihr dumm genug seid, dieses Biest zu reizen, dann nur zu,“ sagte sie. „Aber ihr werdet Alston zu mir zurückschicken.“

Armon runzelte die Stirn.

„Alston wird hier schon zurechtkommen“, entgegnete Armon. „Er wird gleich lernen, wie man kämpft. Nicht wahr, Alston?“

Alston stand still, vor Angst wie gelähmt.

Gwen wollte gerade einen weiteren Schritt nach vorne machen und Alstons Arm packen, als es in der Lichtung raschelte. Sie sah, wie das Wildschwein sich bedrohlich näherte, einen Fuß nach dem anderen.

„Es wird nicht angreifen, wenn es nicht provoziert wird“, drängte Gwen ihre Brüder. „Lasst es gehen.“

Aber ihre Brüder ignorierten sie, drehten sich beide um und hoben ihre Speere. Sie gingen vorwärts, in die Lichtung, als wollten sie beweisen, wie mutig sie waren.

„Ich ziele auf seinen Kopf“, sagte Armon.

„Und ich auf seine Kehle“, stimmte Ahern zu.

Das Wildschwein knurrte lauter, öffnete sein Maul weiter, sabberte und machte einen weiteren bedrohlichen Schritt.

„Kommt zurück!“ schrie Gwen verzweifelt.

Aber Armon und Ahern traten vor, hoben ihre Speere und warfen sie plötzlich.

Gwen beobachtete gespannt, wie die Speere durch die Luft flogen, und bereitete sich auf das Schlimmste vor. Zu ihrem Entsetzen sah sie, wie Armons Speer das Ohr des Wildschweins streifte, genug, um Blut zu ziehen – und es zu provozieren – während Aherns Speer vorbeiflog und den Kopf des Wildschweins um mehrere Meter verfehlte.

Zum ersten Mal sahen Armon und Ahern ängstlich aus. Sie standen da, mit offenem Mund, einem dummen Ausdruck auf ihren Gesichtern, das Leuchten ihres Alkoholkonsums schnell durch Angst ersetzt.

Das Wildschwein, wütend, senkte seinen Kopf, knurrte ein schreckliches Geräusch und stürmte plötzlich los.

Gwen sah entsetzt zu, wie es auf ihre Brüder zuraste. Es war das schnellste Ding, das sie je in dieser Größe gesehen hatte, sprang durch das Gras, als wäre es ein Reh.

Als es näher kam, rannten Armon und Ahern um ihr Leben, in entgegengesetzte Richtungen davon.

Das ließ Alston allein dastehen, wie angewurzelt, vor Angst erstarrt. Mit offenem Mund lockerte er seinen Griff, und sein Speer fiel ihm aus der Hand, seitlich auf den Boden. Gwen wusste, dass es keinen großen Unterschied machen würde; Alston hätte sich nicht verteidigen können, selbst wenn er es versucht hätte. Ein erwachsener Mann hätte es nicht gekonnt. Und das Wildschwein, als ob es das spürte, nahm Alston ins Visier und zielte direkt auf ihn.

Gwen, das Herz hämmernd, sprang in Aktion, wissend, dass sie nur eine Chance hatte. Ohne nachzudenken, stürmte sie vorwärts, schlängelte sich zwischen den Bäumen hindurch, hielt ihren Bogen bereits vor sich, wissend, dass sie nur einen Schuss hatte und dieser perfekt sein musste. Es wäre ein schwieriger Schuss, selbst wenn das Wildschwein nicht in Bewegung wäre, in ihrem Zustand der Panik – doch es musste ein perfekter Schuss sein, wenn sie überleben wollten.

„Alston, RUNTER!“ schrie sie.

Zuerst bewegte er sich nicht. Alston blockierte ihren Weg, verhinderte einen klaren Schuss, und als Gwen ihren Bogen hob und vorwärts rannte, erkannte sie, dass, wenn Alston sich nicht bewegte, ihr einziger Schuss verloren wäre. Stolpernd durch den Wald, ihre Füße rutschten im Schnee und auf dem feuchten Boden, fühlte sie für einen Moment, dass alles verloren wäre.

„Alston!“ schrie sie erneut, verzweifelt.

Durch ein Wunder hörte er diesmal, tauchte im letzten Moment zu Boden und ließ den Schuss für Gwen frei.

Als das Wildschwein auf Alston zuraste, verlangsamte sich die Zeit plötzlich für Gwen. Sie fühlte, wie sie in eine veränderte Zone eintrat, etwas in ihr aufstieg, das sie noch nie erlebt hatte und das sie nicht vollständig verstand. Die Welt verengte sich und kam in den Fokus. Sie konnte das Schlagen ihres eigenen Herzens hören, ihr Atmen, das Rascheln der Blätter, das Krächzen einer Krähe hoch oben. Sie fühlte sich mehr im Einklang mit dem Universum als je zuvor, als ob sie in ein Reich eingetreten wäre, in dem sie und das Universum eins waren.

Gwen spürte, wie ihre Handflächen mit einer warmen, prickelnden Energie zu kribbeln begannen, die sie nicht verstand, als ob etwas Fremdes ihren Körper durchdrang. Es war, als wäre sie für einen flüchtigen Moment jemand Größeres als sie selbst geworden, jemand viel Mächtigeres.

Gwen trat in einen Zustand des Nicht-Denkens ein und ließ sich von purem Instinkt und dieser neuen Energie, die durch sie floss, leiten. Sie pflanzte ihre Füße fest auf den Boden, hob den Bogen, legte einen Pfeil ein und ließ ihn fliegen.

Sie wusste im selben Moment, als sie ihn losließ, dass es ein besonderer Schuss war. Sie brauchte nicht zuzusehen, wie der Pfeil flog, um zu wissen, dass er genau dorthin ging, wo sie ihn haben wollte: in das rechte Auge des Tieres. Sie schoss mit solcher Kraft, dass er sich fast einen Fuß tief einbohrte, bevor er stoppte.

Das Tier grunzte plötzlich, als seine Beine unter ihm nachgaben, und es fiel mit dem Gesicht voran in den Schnee. Es rutschte über das, was von der Lichtung übrig war, wälzte sich, noch lebendig, bis es Alston erreichte. Es kam schließlich nur einen Fuß von ihm entfernt zum Stillstand, so nah, dass sie sich fast berührten, als es endlich stoppte.

Es zuckte auf dem Boden, und Gwen, bereits mit einem weiteren Pfeil auf ihrem Bogen, trat vor, stand über dem Wildschwein und schoss einen weiteren Pfeil durch den Hinterkopf. Es hörte endlich auf, sich zu bewegen.

Gwen stand in der Lichtung, in der Stille, ihr Herz hämmerte, das Kribbeln in ihren Handflächen ließ langsam nach, die Energie verblasste, und sie fragte sich, was gerade passiert war. Hatte sie wirklich diesen Schuss abgegeben?

Sie erinnerte sich sofort an Alston, und als sie sich umdrehte und ihn packte, sah er zu ihr auf, wie er es vielleicht bei seiner Mutter getan hätte, die Augen voller Angst, aber unverletzt. Sie fühlte einen Anflug von Erleichterung, als sie erkannte, dass es ihm gut ging.

Gwen drehte sich um und sah ihre beiden älteren Brüder, die immer noch in der Lichtung lagen und sie mit Schock – und Ehrfurcht – anstarrten. Aber da war noch etwas in ihren Blicken, etwas, das sie beunruhigte: Misstrauen. Als ob sie anders wäre als sie. Eine Außenseiterin. Es war ein Blick, den Gwen schon einmal gesehen hatte, selten, aber oft genug, um selbst darüber nachzudenken. Sie drehte sich um und blickte auf das tote Tier hinunter, monströs, riesig, steif zu ihren Füßen, und sie fragte sich, wie sie, ein fünfzehnjähriges Mädchen, das geschafft haben konnte. Es ging über Fähigkeiten hinaus, das wusste sie. Über einen glücklichen Schuss hinaus.

Es hatte immer etwas an ihr gegeben, das anders war als bei den anderen. Sie stand da, benommen, wollte sich bewegen, konnte aber nicht. Denn was sie heute erschüttert hatte, war nicht dieses Tier, das wusste sie, sondern die Art, wie ihre Brüder sie angesehen hatten. Und sie konnte nicht anders, als sich zum millionsten Mal die Frage zu stellen, die sie ihr ganzes Leben lang zu konfrontieren gefürchtet hatte:

Wer war sie?