Durch die Flammen: Ruf des Drachen

Buch 1 — Kapitel 1

Gwen stand auf dem grasbewachsenen Hügel, der gefrorene Boden hart unter ihren Stiefeln, Schnee fiel um sie herum, und sie versuchte, die beißende Kälte zu ignorieren, als sie ihren Bogen hob und sich auf ihr Ziel konzentrierte. Sie verengte ihre Augen, schloss den Rest der Welt aus – ein Windstoß, das Geräusch einer fernen Krähe – und zwang sich, nur den dünnen Birkenbaum zu sehen, weit entfernt, schneeweiß, der sich inmitten der Landschaft aus violetten Kiefern abzeichnete. Auf vierzig Meter Entfernung war dies genau die Art von Schuss, den ihre Brüder nicht schaffen konnten, den selbst die Männer ihres Vaters nicht schaffen konnten – und das machte sie umso entschlossener – sie, die Jüngste von allen und das einzige Mädchen unter ihnen.

Gwen hatte sich nie eingefügt. Ein Teil von ihr wollte es natürlich, wollte das tun, was von ihr erwartet wurde, und Zeit mit den anderen Mädchen verbringen, wie es ihre Aufgabe war, sich um häusliche Angelegenheiten zu kümmern; aber tief im Inneren war das nicht, wer sie war. Sie war die Tochter ihres Vaters, hatte den Geist eines Kriegers, wie er, und sie würde sich nicht in die Steinmauern ihrer Festung einsperren lassen, würde sich nicht einem Leben am Herd hingeben. Sie war eine bessere Schützin als diese Männer – tatsächlich konnte sie bereits die besten Bogenschützen ihres Vaters übertreffen – und sie würde alles tun, um ihnen allen – vor allem ihrem Vater – zu beweisen, dass sie es verdiente, ernst genommen zu werden. Ihr Vater liebte sie, das wusste sie, aber er weigerte sich, sie so zu sehen, wie sie war.

Gwen trainierte am besten weit weg von der Festung, hier draußen auf den Ebenen von Magandi, allein – was ihr gut passte, da sie, das einzige Mädchen in einer Festung voller Krieger, gelernt hatte, allein zu sein. Sie hatte sich angewöhnt, jeden Tag hierher zurückzukehren, zu ihrem Lieblingsplatz, hoch oben auf dem Plateau mit Blick auf die weitläufigen Steinmauern der Festung, wo sie gute Bäume finden konnte, dünne Bäume, die schwer zu treffen waren. Das Geräusch ihrer Pfeile war zu einem allgegenwärtigen Echo über dem Dorf geworden; kein Baum hier oben war von ihren Pfeilen verschont geblieben, ihre Stämme vernarbt, einige Bäume bereits geneigt.

Die meisten Bogenschützen ihres Vaters, das wusste Gwen, zielten auf die Mäuse, die die Ebenen bedeckten; als sie angefangen hatte, hatte sie das selbst versucht und festgestellt, dass sie sie ziemlich leicht töten konnte. Aber das hatte sie krank gemacht. Sie war furchtlos, aber auch sensibel, und das Töten eines Lebewesens ohne Zweck missfiel ihr. Sie hatte sich damals geschworen, niemals wieder auf ein Lebewesen zu zielen – es sei denn, es wäre gefährlich oder würde sie angreifen, wie die Wolfsfledermäuse, die nachts auftauchten und zu nahe an die Festung ihres Vaters flogen. Sie hatte keine Skrupel, sie abzuschießen, besonders nachdem ihr jüngerer Bruder Alston von einer Wolfsfledermaus gebissen worden war, was ihn für einen halben Mond krank gemacht hatte. Außerdem waren sie die schnellsten Kreaturen da draußen, und sie wusste, dass, wenn sie eine treffen konnte, besonders nachts, sie alles treffen konnte. Sie hatte einmal eine ganze Nacht bei Vollmond damit verbracht, von dem Turm ihres Vaters aus zu schießen, und war bei Sonnenaufgang eifrig hinausgelaufen, begeistert, als sie Dutzende von Wolfsfledermäusen auf dem Boden verstreut sah, ihre Pfeile noch in ihnen, Dorfbewohner, die sich um sie drängten und mit erstaunten Gesichtern schauten.

Gwen zwang sich, sich zu konzentrieren. Sie spielte den Schuss in ihrem geistigen Auge durch, sah sich selbst, wie sie ihren Bogen hob, ihn schnell zu ihrem Kinn zog und ohne zu zögern losließ. Das eigentliche Schießen, wusste sie, geschah vor dem Schuss. Sie hatte zu viele Bogenschützen in ihrem Alter, in ihrem vierzehnten Jahr, gesehen, die ihre Sehnen zogen und zögerten – und sie wusste dann, dass ihre Schüsse verloren waren. Sie holte tief Luft, hob ihren Bogen und zog in einer entschlossenen Bewegung zurück und ließ los. Sie brauchte nicht einmal hinzusehen, um zu wissen, dass sie den Baum getroffen hatte.

Einen Moment später hörte sie das Geräusch – aber sie hatte sich bereits abgewandt, bereits nach einem weiteren Ziel gesucht, einem weiter entfernten.

Gwen hörte ein Winseln zu ihren Füßen und blickte hinunter zu Logel, ihrem Wolf, der wie immer neben ihr herlief und sich an ihr Bein schmiegte. Ein ausgewachsener Wolf, fast bis zu ihrer Taille reichend, war Logel genauso beschützend gegenüber Gwen, wie Gwen es gegenüber ihm war. Die beiden waren ein unzertrennlicher Anblick in der Festung ihres Vaters. Gwen konnte nirgendwo hingehen, ohne dass Logel eilig hinterherlief. Und die ganze Zeit hielt er sich an ihrer Seite – es sei denn, ein Eichhörnchen oder Hase kreuzte seinen Weg, in welchem Fall er stundenlang verschwinden konnte.

„Ich habe dich nicht vergessen, Junge“, sagte Gwen, griff in ihre Tasche und reichte Logel den übrig gebliebenen Knochen vom Festmahl des Tages. Logel schnappte ihn sich und trabte glücklich neben ihr her.

Während Gwen ging, ihr Atem als Nebel vor ihr aufsteigend, legte sie ihren Bogen über die Schulter und atmete in ihre rohen, kalten Hände. Sie überquerte das weite, flache Plateau und blickte hinaus. Von diesem Aussichtspunkt aus konnte sie das gesamte Umland sehen, die sanften Hügel von Magandi, normalerweise grün, jetzt aber von Schnee bedeckt, die Provinz der Festung ihres Vaters, eingebettet in die nordöstliche Ecke des Königreichs Escalon. Von hier oben hatte Gwen einen Vogelperspektive auf alles, was in der Festung ihres Vaters vor sich ging, das Kommen und Gehen der Dorfbewohner und Krieger, ein weiterer Grund, warum sie es hier oben mochte. Sie liebte es, die alten, steinernen Konturen der Festung ihres Vaters zu studieren, die Formen ihrer Zinnen und Türme, die sich beeindruckend durch die Hügel erstreckten und scheinbar endlos ausbreiteten. Magandi war das höchste Bauwerk in der Umgebung, einige seiner Gebäude erhoben sich vier Stockwerke hoch und waren von beeindruckenden Schichten von Zinnen umrahmt. Es wurde durch einen runden Turm auf seiner entfernten Seite vervollständigt, eine Kapelle für die Leute, aber für sie ein Ort, um hinaufzusteigen, auf das Umland zu blicken und allein zu sein. Der steinerne Komplex war von einem Graben umgeben, überspannt von einer breiten Hauptstraße und einer gewölbten Steinbrücke; dies wiederum war von Schichten beeindruckender äußerer Wälle, Hügel, Gräben, Mauern umgeben – ein Ort, der einem der wichtigsten Krieger des Königs – ihrem Vater – würdig war.

Obwohl Magandi, die letzte Festung vor den Flammen, mehrere Tagesritte von Andros, der Hauptstadt Escalons, entfernt war, war es dennoch die Heimat vieler der berühmten Krieger des ehemaligen Königs. Es war auch zu einem Leuchtfeuer geworden, einem Ort, der Hunderte von Dorfbewohnern und Bauern beherbergte, die in oder nahe seinen Mauern lebten, unter seinem Schutz.

Gwen blickte hinunter auf die Dutzenden kleiner Lehmhütten, die sich in den Hügeln am Rande der Festung schmiegten, Rauch stieg aus den Schornsteinen auf, Bauern eilten hin und her, während sie sich auf den Winter und das Fest des Abends vorbereiteten. Die Tatsache, dass die Dorfbewohner sich sicher genug fühlten, außerhalb der Hauptmauern zu leben, wusste Gwen, war ein Zeichen großen Respekts für die Macht ihres Vaters, und ein Anblick, der anderswo in Escalon nicht zu sehen war. Schließlich waren sie nur ein Hornstoß entfernt vom Schutz, vom sofortigen Zusammenrufen aller Männer ihres Vaters.

Gwen blickte hinunter auf die Zugbrücke, die immer von Menschenmengen überfüllt war – Bauern, Schuster, Metzger, Schmiede, zusammen mit natürlich Kriegern – alle eilten von der Festung ins Umland und zurück. Denn innerhalb der Mauern der Festung war nicht nur ein Ort zum Leben und Trainieren, sondern auch eine endlose Reihe von Kopfsteinpflasterhöfen, die zu einem Treffpunkt für Händler geworden waren. Jeden Tag reihten sich ihre Stände auf, Menschen verkauften ihre Waren, tauschten, zeigten die Jagd- oder Fangbeute des Tages oder exotische Stoffe, Gewürze oder Süßigkeiten, die von jenseits des Meeres gehandelt wurden. Die Höfe der Festung waren immer von einem exotischen Geruch erfüllt, sei es von einem seltsamen Tee oder einem kochenden Eintopf; sie konnte sich stundenlang darin verlieren. Und nur ein Stück außerhalb der Mauern, in der Ferne, beschleunigte sich ihr Herz, als sie den runden Trainingsplatz für die Männer ihres Vaters, das Kämpfer-Tor, und die niedrige Steinmauer, die ihn umgab, sah, und sie beobachtete mit Aufregung, wie seine Männer in ordentlichen Reihen mit ihren Pferden angriffen und versuchten, Ziele – Schilde, die von Bäumen hingen – zu treffen. Sie sehnte sich danach, mit ihnen zu trainieren.

Gwen hörte plötzlich eine Stimme rufen, eine ihr so vertraut wie ihre eigene, aus der Richtung des Torhauses, und sie drehte sich um, sofort alarmiert. Es gab eine Aufregung in der Menge, und sie beobachtete, wie durch das Gedränge, das sich auf die Hauptstraße ergoss, ihr jüngerer Bruder Alston auftauchte, geführt von ihren beiden älteren Brüdern Armon und Ahern. Gwen spannte sich an, auf der Hut. Sie konnte am Klang der Not in der Stimme ihres kleinen Bruders erkennen, dass ihre älteren Brüder nichts Gutes im Schilde führten.

Gwen verengte die Augen, als sie ihre älteren Brüder beobachtete, und spürte, wie eine vertraute Wut in ihr aufstieg, während sie unbewusst ihren Griff um ihren Bogen verstärkte. Da kam Alston, zwischen ihnen marschierend, jeder von ihnen einen Kopf größer, jeder packte seinen Arm und zog ihn widerwillig weg von der Festung und hinaus ins Umland. Alston, ein kleiner, dünner, sensibler Junge, kaum zehn Jahre alt, sah besonders verletzlich aus, eingeklemmt zwischen seinen beiden Brüdern, übergroßen Raufbolden von siebzehn und achtzehn Jahren. Sie alle hatten ähnliche Gesichtszüge und Färbungen, mit ihren starken Kiefern, stolzen Kinns, dunkelbraunen Augen und welligem braunen Haar – obwohl Armon und Ahern ihres kurz geschnitten trugen, während Alstons immer noch unordentlich über seine Augen fiel. Sie sahen alle gleich aus – und keiner wie sie, mit ihrem hellblonden Haar und ihren hellgrauen Augen. Gekleidet in ihre gewebten Strumpfhosen, wollene Tunika und Umhang, war Gwen groß und dünn, zu blass, wie man ihr sagte, mit einer breiten Stirn und einer kleinen Nase, gesegnet mit auffälligen Gesichtszügen, die mehr als einen Mann dazu gebracht hatten, zweimal hinzusehen. Besonders jetzt, da sie fünfzehn wurde, bemerkte sie, dass die Blicke zunahmen.

Es machte sie unbehaglich. Sie mochte es nicht, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und sie betrachtete sich nicht als schön. Sie kümmerte sich nicht um Aussehen – nur um Training, Tapferkeit, Ehre. Sie hätte lieber ihrem Vater geglichen, wie ihre Brüder, dem Mann, den sie mehr bewunderte und liebte als jeden anderen auf der Welt, als ihre zarten Gesichtszüge zu haben. Sie überprüfte immer den Spiegel, um etwas von ihm in ihren Augen zu finden, doch egal wie sehr sie suchte, sie konnte es nicht finden.

„Ich sagte, lass mich los!“ schrie Alston, seine Stimme trug bis hierher.

Beim Hilferuf ihres kleinen Bruders, eines Jungen, den Gwen mehr liebte als jeden anderen auf der Welt, stand sie kerzengerade, wie eine Löwin, die ihr Junges bewacht. Auch Logel spannte sich an, das Fell auf seinem Rücken sträubte sich. Da ihre Mutter schon lange fort war, fühlte sich Gwen verpflichtet, über Alston zu wachen, die Mutter zu ersetzen, die er nie hatte.

Armon und Ahern zogen ihn grob die Straße hinunter, weg von der Festung, auf der einsamen Landstraße in Richtung des entfernten Waldes, und sie sah, wie sie versuchten, ihm einen Speer in die Hand zu drücken, der viel zu groß für ihn war. Alston war ein zu leichtes Ziel für sie geworden; Armon und Ahern waren Tyrannen. Sie waren stark und einigermaßen mutig, aber sie hatten mehr Prahlerei als echte Fähigkeiten und schienen immer in Schwierigkeiten zu geraten, aus denen sie sich nicht selbst befreien konnten. Es war zum Verrücktwerden.

Gwen erkannte, was geschah: Armon und Ahern zogen Alston mit auf eine ihrer Jagden. Sie sah die Weinsäcke in ihren Händen und wusste, dass sie getrunken hatten, und sie kochte vor Wut. Es reichte nicht, dass sie ein sinnloses Tier töten wollten, jetzt zogen sie auch noch ihren jüngeren Bruder mit, trotz seiner Proteste.

Gwen’s Instinkte setzten ein und sie sprang in Aktion, rannte den Hügel hinunter, um sie zu konfrontieren, Logel an ihrer Seite.

„Du bist jetzt alt genug“, sagte Armon zu Alston.

„Es ist höchste Zeit, dass du ein Mann wirst“, sagte Ahern.

Die grasbewachsenen Hügel hinunterlaufend, die sie auswendig kannte, dauerte es nicht lange, bis Gwen sie eingeholt hatte. Sie rannte auf die Straße und stellte sich ihnen in den Weg, blockierte ihren Pfad, atmete schwer, Logel neben ihr, und ihre Brüder hielten abrupt an, schauten zurück, verblüfft.

Alstons Gesicht, das konnte sie sehen, fiel in Erleichterung.

„Hast du dich verlaufen?“ spottete Ahern.

„Du blockierst unseren Weg“, sagte Armon. „Geh zurück zu deinen Pfeilen und Stöcken.“

Die beiden lachten höhnisch, aber sie runzelte die Stirn, unbeeindruckt, während Logel neben ihr knurrte.

„Halt das Biest von uns fern“, sagte Ahern, versuchte mutig zu klingen, aber die Angst war in seiner Stimme deutlich zu hören, als er seinen Griff um den Speer verstärkte.

„Und wohin denkt ihr, nehmt ihr Alston mit?“ fragte sie todernst, ohne zu blinzeln.

Sie hielten inne, ihre Gesichter verhärteten sich langsam.

„Wir nehmen ihn mit, wohin wir wollen“, sagte Armon.

„Er geht auf die Jagd, um zu lernen, ein Mann zu werden“, sagte Ahern und betonte das letzte Wort als Seitenhieb gegen sie.

Aber sie gab nicht nach.

„Er ist zu jung“, erwiderte sie fest.

Armon verzog das Gesicht.

„Wer sagt das?“ fragte er.

„Ich sage das.“

„Und bist du seine Mutter?“ fragte Ahern.

Gwen errötete vor Wut und wünschte sich mehr denn je, dass ihre Mutter jetzt hier wäre.

„So sehr wie ihr sein Vater seid“, antwortete sie.

Sie standen alle in angespannter Stille da, und Gwen sah zu Alston, der mit verängstigten Augen zurückblickte.

„Alston“, fragte sie ihn, „ist das etwas, was du tun möchtest?“

Alston blickte beschämt zu Boden. Er stand da, schweigend, vermied ihren Blick, und Gwen wusste, dass er Angst hatte, sich zu äußern, um die Missbilligung seiner älteren Brüder nicht zu provozieren.

„Na, da hast du es“, sagte Armon. „Er widerspricht nicht.“

Gwen stand da, brennend vor Frustration, wollte, dass Alston sich äußerte, konnte ihn aber nicht zwingen.

„Es ist unklug, ihn auf eure Jagd mitzunehmen“, sagte sie. „Ein Sturm braut sich zusammen. Es wird bald dunkel. Der Wald ist voller Gefahren. Wenn ihr ihm das Jagen beibringen wollt, nehmt ihn mit, wenn er älter ist, an einem anderen Tag.“

Sie schauten zurück, verärgert.

„Und was weißt du schon vom Jagen?“ fragte Ahern. „Was hast du gejagt außer deinen Bäumen?“

„Hat dich einer von ihnen in letzter Zeit gebissen?“ fügte Armon hinzu.

Beide lachten, und Gwen brannte vor Wut, überlegte, was sie tun sollte. Ohne dass Alston sich äußerte, konnte sie nicht viel tun.

„Du machst dir zu viele Sorgen, Schwester“, sagte Armon schließlich. „Alston wird nichts passieren, solange wir auf ihn aufpassen. Wir wollen ihn nur ein bisschen abhärten – nicht umbringen. Glaubst du wirklich, du bist die Einzige, die sich um ihn kümmert?“

„Außerdem, Vater schaut zu“, sagte Ahern. „Willst du ihn enttäuschen?“

Gwen blickte sofort über ihre Schultern und sah hoch oben im Turm ihren Vater am offenen Fenster stehen und zuschauen. Sie fühlte eine tiefe Enttäuschung in ihm, weil er nicht eingriff.

Sie versuchten, an ihr vorbeizugehen, aber Gwen stand hartnäckig im Weg. Sie sahen aus, als wollten sie sie schubsen, aber Logel trat zwischen sie, knurrte, und sie überlegten es sich anders.

„Alston, es ist noch nicht zu spät“, sagte sie zu ihm. „Du musst das nicht tun. Willst du mit mir zurück zur Festung?“

Sie sah ihn an und konnte sehen, dass seine Augen tränten, aber sie konnte auch seinen inneren Konflikt sehen. Eine lange Stille verging, unterbrochen nur vom heulenden Wind und dem schneller werdenden Schnee.

Schließlich wand er sich.

„Ich will jagen“, murmelte er halbherzig.

Ihre Brüder drängten plötzlich an ihr vorbei, stießen gegen ihre Schulter, zogen Alston mit sich, und während sie die Straße hinuntereilten, drehte sich Gwen um und beobachtete sie, ein übles Gefühl im Magen.

Sie drehte sich zurück zur Festung und blickte zum Turm, aber ihr Vater war bereits verschwunden.

Gwen beobachtete, wie ihre drei Brüder aus dem Blickfeld verschwanden, in den aufziehenden Sturm, in Richtung des Dornenwaldes, und sie fühlte eine Grube im Magen. Sie dachte daran, Alston zu schnappen und zurückzubringen – aber sie wollte ihn nicht beschämen.

Sie wusste, dass sie es loslassen sollte – aber sie konnte es nicht. Etwas in ihr ließ es nicht zu. Sie spürte Gefahr, besonders am Vorabend des Wintermondes. Sie traute ihren älteren Brüdern nicht; sie würden Alston nicht verletzen, das wusste sie, aber sie waren rücksichtslos und zu grob. Am schlimmsten war, dass sie zu selbstsicher in ihren Fähigkeiten waren. Es war eine schlechte Kombination.

Gwen konnte es nicht länger ertragen. Wenn ihr Vater nicht handeln würde, dann würde sie es tun. Sie war jetzt alt genug – sie musste niemandem außer sich selbst Rechenschaft ablegen.

Gwen setzte sich in Bewegung, rannte den einsamen Landweg hinunter, Logel an ihrer Seite, und steuerte direkt auf den Dornenwald zu.