Kapitel 1
Was machst du, wenn dein Alpha beinahe ermordet wurde und nun außer Gefecht ist; du ein Rudelmitglied getötet hast; dein Gefährte stirbt und ist unerreichbar; und das Haus, in dem du stehst, in Flammen aufgegangen ist – alles in den letzten zwei Stunden?
Ja, dachte Decebel. Keine Ahnung.
Während die Villa brannte und Rauch die Räume erfüllte, die die Flammen noch nicht erreicht hatten, suchten Decebel und die anderen Männchen in seinem Rudel weiter die Umgebung ab, um sicherzustellen, dass niemand zurückgeblieben war.
Decebel und Fane erreichten schließlich die Suite, in der sie Vasile und Alina zuletzt gesehen hatten. Zu ihrer Erleichterung waren der Alpha und seine Gefährtin verschwunden. Hoffentlich bedeutete das, dass sie in Sicherheit waren. Decebel schaute in den angrenzenden Raum. Der Esstisch stand noch perfekt gedeckt da, das Essen halb gegessen, die Gläser halb gefüllt. Nur die beiden umgekippten Gläser auf dem Boden – Vasile's und Alina's – waren außer Platz und umgeben von dem Gift, das sie fast getötet hätte.
Es zeigt nur, dass es im Leben eines Canis lupus nie langweilig wird.
„Ich kann niemanden riechen, aber das bedeutet nichts. Das Feuer und der Rauch würden jeden Geruch überdecken,“ sagte Decebel zu Fane.
„Wir müssen raus. Jetzt,“ drängte Fane seinen Beta.
„Ist deine Gefährtin in Sicherheit?“ fragte Decebel zurück.
Fane nickte. „Sie sagt, Vasile und Alina sind ebenfalls in Sicherheit. Es scheint, dass alle aus unserem Rudel es geschafft haben, ebenso wie Jacques Vater. Und sie sagt, ich soll dir ausrichten, dass wenn wir unsere pelzigen Hintern nicht sofort hier rausbringen, sie persönlich…,“ Fane hielt inne und schüttelte den Kopf, „es ist besser, wenn du es nicht weißt. Ich sage, wir befolgen einfach ihre Warnung und gehen.“
Fane und Decebel rannten los, in Richtung der Vordertür der Villa, die schnell zu einer Todesfalle wurde. Die Flammen brannten immer heißer, schmolzen Putz, verbrannten Balken und verschlangen alles in ihrem Weg. Mehrmals mussten die beiden über Flammen springen und unter herabfallenden Brettern hindurchtauchen.
Endlich stießen sie durch die Vordertür, immer noch von rauchgefüllter Luft umgeben. Sie rannten weiter. Ihre Lungen schrien nach frischem Sauerstoff, brannten bei jedem Atemzug. Fane stürzte direkt in Jacques wartende Arme. Decebel konnte nicht anders, als mit einem Anflug von Eifersucht zuzusehen, erinnerte sich daran, dass seine eigene Gefährtin kalt, verloren und verletzt war. Er wollte über die Ungerechtigkeit heulen. Er hatte endlich die Stimme in seinem Kopf gehört, nach der er sich gesehnt hatte – Jennifers Stimme. Kaum hatte er ihren Hilferuf gehört, war sie ihm entrissen worden. Er biss die Zähne zusammen und nutzte seine Wut positiv, indem er den Rest des Rudels überprüfte.
Er sah Vasile und Alina vor einem Baum sitzen, gelehnt an den großen, rauen Stamm. Der Boden um sie herum war von Schnee befreit worden, um die Alphas so trocken wie möglich zu halten. Er ging direkt auf sie zu, hielt auf dem Weg inne, um seine Rudelmitglieder zu berühren und durch eine einfache Geste Zuversicht zu vermitteln.
„Wie fühlst du dich, Alpha?“ fragte Decebel, als er sich vor Vasile und Alina, die endlich wach war, hinkauerte. Decebel versuchte, eine unterwürfige Haltung einzunehmen, da er wusste, dass es für seinen Alpha schwierig war, am Boden zu sitzen, während alle anderen standen.
„Ich werde stärker, dank Sally.“ Vasile's Augen schimmerten kurz feucht, als er zu der rußbedeckten Brünetten hinüberblickte, die – zur Überraschung aller – als Zigeunerheilerin enthüllt worden war.
„Erholst du dich auch, Luna?“ Decebel sprach seine weibliche Alpha in einer seltenen Form der Förmlichkeit an.
Alina nickte und schenkte ihm ein kleines, beruhigendes Lächeln. „Ich werde einen weiteren Tag leben, solange Vasile jemanden braucht, der ihn im Zaum hält.“
Decebel lachte. „Gott sei Dank dafür.“ Sein Lächeln verschwand schnell, als sein Wolf sich regte und ihn daran erinnerte, dass er nach Jennifer suchen musste. Er schüttelte den Kopf, um den Nebel zu vertreiben. Er musste nach Jennifer suchen, aber er hatte ihr versprochen, dass er zuerst ihre Freunde in Sicherheit bringen würde. Das bedeutete, sie so weit wie möglich von dem magischen Feuer wegzubringen.
Er sah zu Vasile zurück. „Dieses Feuer... Es bewegte sich, als wäre es lebendig, als würde es von jemandem kontrolliert und gesteuert.“
Vasile nickte. „Wir müssen mit Sally sprechen. Als Heilerin sollte sie empfindlich auf Magie reagieren, besonders auf dunkle Magie.“
„Wir müssen zuerst unser Rudel in Sicherheit bringen“, sagte Decebel vorsichtig, darauf bedacht, dass es nicht wie ein Befehl klang.
„Ich stimme zu, Beta. Ich vertraue darauf, dass du das schaffst.“
Decebel rief Sorin zu sich.
„Ich brauche dich, um eine Zählung unseres Rudels zu machen. Informiere die anderen Alphas, dass sie dasselbe tun sollen“, sagte Decebel mit befehlender Stimme. Es war an der Zeit, Ordnung zu schaffen und aus der offenen Fläche zu verschwinden, wo sie am verletzlichsten waren.
Sorin nickte und bewegte sich schnell durch die Menge zu einem offenen Bereich. Er machte die Ankündigungen und begann dann, die Namen der Rudelmitglieder aufzurufen.
Skender, Boian, Fane, Jacque, Costin, Crina, Sally und Cynthia bildeten einen Kreis um Decebel. Er bemerkte, dass die Menschen in der Kälte zitterten, aber keiner beschwerte sich. Ihre Gesichter waren mit Ruß bedeckt, ihre Kleidung war angesengt, aber Entschlossenheit erfüllte ihre Augen, während sie vertrauensvoll warteten.
„Was ist der Plan, Beta?“ fragte Skender.
Dillon kam von seinem eigenen Rudel herüber und stellte sich neben Jacque.
„Was immer ich tun kann, um zu helfen. Mein Rudel steht dir zur Verfügung“, sagte er dem rumänischen Beta.
Decebel nickte, antwortete aber nicht verbal.
Jacque schenkte ihrem Vater ein kurzes Lächeln und wandte sich dann wieder Decebel zu.
„Wir müssen hier weg“, sagte Decebel. „Es gibt ein Dorf, durch das wir vor etwa zehn Meilen den Berg hinuntergefahren sind. Wir sollten sehen, ob es dort einen Platz gibt, wo wir bleiben können. Wir müssen prüfen, ob eines der Fahrzeuge noch brauchbar ist.“ Decebel begann, Befehle zu erteilen, um beschäftigt zu bleiben und einen Plan in seinem Kopf zu entwickeln, um sein Versprechen an Jennifer zu erfüllen. Je früher er das tat, desto eher konnte er anfangen, nach ihr zu suchen. „Männer, ihr überprüft die Fahrzeuge. Frauen, organisiert unser Rudel in Gruppen zum Mitfahren. Fragt die anderen Rudel, dasselbe zu tun.“
Ohne ein Wort wandten sich alle Wölfe von Decebel ab, um seine Befehle auszuführen.
„Kann ich bitte eure Aufmerksamkeit haben?“ Sally versuchte, über das Murmeln des Rudels hinweg zu sprechen, die Zähne klapperten. Niemand hörte ihr zu oder schenkte ihr Beachtung. Cynthia und Crina grinsten sie mitfühlend an. Jacque lächelte. „Tritt zur Seite, Heilerin – wie kannst du überhaupt sprechen, wenn deine Zähne so klappern? Lass mich dir zeigen, wie es gemacht wird.“
Sally tat das Reife und streckte ihrer besten Freundin die Zunge heraus, was durch das Zähneklappern noch schwieriger wurde.
Jacque steckte Daumen und Mittelfinger in den Mund und ließ einen ohrenbetäubenden Pfiff ertönen – was für die Wölfe mit ihren empfindlichen Ohren noch durchdringender war. Stille trat ein und alles, was zu hören war, war das Knistern des Feuers, das weiter wütete und das einzige Licht in der dunklen Nacht spendete.
„Hört bitte zu.“ Jacque sprach laut, um sicherzustellen, dass sie die Ohren derer am hintersten Ende erreichte. „Einige der rumänischen Männer überprüfen, ob eines der Fahrzeuge noch funktioniert. Wir müssen alle in Gruppen aufteilen, damit wir so viele wie möglich gleichzeitig ins Dorf bringen können. Es ist etwa eine zehn Meilen lange Fahrt.“
Jacque beobachtete, wie die anderen Rudel begannen, sich in Gruppen aufzuteilen. Sie sah zu Sally hinüber und zwinkerte. „Das, meine Zigeunerfreundin, ist, wie man es macht.“
Sally rollte mit den Augen. „Wie freundlich von dir, dir die Zeit zu nehmen, mich zu unterrichten, oh weise Wolfsprinzessin.“
Jacques Lächeln erstarb. „Das klang wie etwas, das Jen sagen würde.“
Sally umarmte sie fest. „Er wird sie finden. Es gibt nichts und niemanden, der ihm im Weg stehen wird.“
„Daran zweifle ich nicht. Meine Sorge ist, was er finden wird, wenn er es tut.“ Jacque wischte sich eine Träne weg, die ihr über das Gesicht lief.
Crina und Cynthia schlangen ihre Arme um Jacque und Sally, und Jacque konnte den Trost spüren, der von ihren Rudelmitgliedern ausging. Meine Rudelmitglieder, dachte sie, und zum ersten Mal fühlte sie sich wirklich wie ein Mitglied des rumänischen Grauwolfrudels.
„Ich würde dir sagen, dass du dir keine Sorgen machen sollst, Liebes, aber ich weiß, dass das nicht fair wäre. Was ich dir sagen kann, ist, dass ich für dich da bin.“ Fane erreichte sie durch ihre Verbindung, zweifellos hatte er ihren Kummer stark gespürt.
„Danke, Wolfsmann. Es wird später Zeit für Tränen geben. Wir müssen unser Rudel in Sicherheit bringen.“
„Ich wusste, dass du eine großartige Alpha werden würdest“, sagte er ihr, während Jacque seine Lippen auf ihrer Stirn spürte. Wärme durchströmte sie, als Fane ihre Verbindung für mehr als nur Worte nutzte.
Die Mädchen lösten sich aus der Umarmung und Sally ergriff Jacques Hand, während sie zu Cynthia und Crina hinüberschaute. „Kommt, lasst uns das anpacken. Jen würde uns in den Hintern treten, wenn sie dachte, wir würden nur herumstehen und nicht – wie sie sagen würde – unseren Arsch in Bewegung setzen.“
„Sie hat wirklich eine Art mit Worten.“ Jacque lächelte, und sie begannen, ihr Rudel in Gruppen aufzuteilen, um ins Dorf zu reisen – und hoffentlich in Sicherheit.
„Rachel?“ Jens Stimme war schwach, als sie sprach, und wurde immer schwächer.
„Ich weiß, dass du nicht weißt, wer ich bin, aber du kannst mir vertrauen. Ich bin auf deiner Seite“, versuchte Rachel, das Mädchen am Boden der Höhle zu beruhigen. „Gavril, mein Gefährte, wird hinunterspringen und dich holen. Bitte hab keine Angst vor ihm.“
Jen kicherte schwach. „Du solltest meinen Gefährten kennenlernen, dann würdest du dir keine Sorgen machen, dass ich Angst vor deinem habe.“ Ihre Worte waren angestrengt, als sie versuchte, trotz der Schmerzen zu sprechen, die ihren gebrochenen Körper durchzuckten.
Rachel drehte sich um, als sie sah, wie der Himmel in Richtung des großen Anwesens südlich von ihnen aufleuchtete.
„Wir müssen uns beeilen. Ich kann uns nicht mehr lange abschirmen“, sagte sie ihrem Gefährten.
„Ich komme runter“, hörte Jen eine raue Stimme ankündigen, gefolgt von einem sanften Aufprall.
Jen versuchte, keine Angst zu haben, aber wenn ein fremder Wolf in ein Loch springt, in das man gestoßen wurde, neigt man dazu, vor allem Angst zu haben.
„Ich werde dir nichts tun“, sagte die Stimme zu ihr.
„Ich glaube nicht, dass du vermeiden kannst, mir weh zu tun, wenn du mich bewegen wirst.“ Jen verzog das Gesicht bei dem Gedanken, bewegt oder gar berührt zu werden.
Gavril kniete sich vor sie. „Ich weiß, dass du mich nicht sehen kannst, aber ich kann dich sehen. Du verlierst Blut durch diese Kopfverletzung. Ich werde mein Hemd ausziehen und es gegen die Wunde legen. Versuche, Druck darauf auszuüben, um den Blutfluss zu stoppen.“
Jen nickte, wissend, dass er ihre Reaktion sehen würde. Sie hörte ein Rascheln und fühlte dann weichen Stoff gegen ihren Kopf. Sie hob ihren gesunden Arm und drückte das Hemd fest gegen ihre Kopfhaut.
„Okay, gut. Jetzt werde ich dich hochheben. Ich weiß, dass es weh tun wird, und ich entschuldige mich“, sagte Gavril sanft.
„Nicht deine Schuld.“ Jens Stimme war heiser und zitternd.
Sie spürte, wie sein Arm um ihren Rücken kam und der andere Arm unter ihre Knie glitt. Als er sie vom Boden hob, biss Jen sich so fest auf die Lippe, um nicht vor Schmerz aufzuschreien, dass sie Blut zog. Der Schmerz war so intensiv, dass ihr erschöpftes Gehirn, obwohl sie versuchte, dagegen anzukämpfen, abschaltete, um dem Schmerz zu entkommen, den ihr Körper ertrug.
Gavril beugte die Knie und sprang mit einem kräftigen Stoß aus der Höhle, landete sanft vor seiner Gefährtin.
„Sie ist ohnmächtig“, sagte er zu Rachel.
„Ich bin überrascht, dass sie nach diesem Sturz überhaupt noch lebt.“ Rachel strich sanft Jens blonde Locken aus ihrem Gesicht. „Sie ist eine Hübsche.“ Sie nahm tief Jens Duft in sich auf, „und sie ist eine Schläferin.“
„Komm, Rachel“, drängte Gavril. „Wir dürfen nicht verweilen. Die Hexe ist in der Nähe und sie darf dich nicht entdecken.“
„Es wird viel brauchen, um sie zu heilen“, gab Rachel zu, während sie in Richtung ihres Zuhauses aufbrachen. „Sie sagte, sie hat einen Gefährten. Er wird wissen wollen, wo sie ist.“
„Wir müssen vorsichtig sein, sonst führt er Thads Hexe direkt zu unserer Tür“, warnte Gavril seinen Gefährten.
„Ich verstehe das, Liebling. Aber du weißt genauso gut wie ich, dass er diesen Berg auseinanderreißen wird, um sie zu finden.“
Gavril antwortete nicht. Er wusste, wie gefährlich ein verpaartes Männchen sein konnte, wenn seine Gefährtin verletzt war. Seine erste Priorität war Rachel, ihre Existenz geheim zu halten. Das Einzige, was der serbische Alpha Thad mehr wollte als eine Gefährtin, war eine Heilerin, und Gavrils Gefährtin war die mächtigste Heilerin in der Geschichte ihrer Spezies. Er musste sie um jeden Preis beschützen, selbst auf Kosten eines ruhenden Lebens.
Jens Kopf schwirrte, als die Dunkelheit begann zu weichen. Sie versuchte, ihre Augen zu öffnen, aber sie wollten nicht gehorchen. Sie fühlte Schmerz durch ihren Körper strömen – jemand trug sie.
„Decebel.“ Instinktiv streckte sie die Hand aus.
„Jennifer!“ Jen lächelte in sich hinein, als sie die Besorgnis in seiner Stimme hörte. Warum war er besorgt, wenn er sie gefunden hatte?
„Du hast mich gefunden.“ Jen machte daraus eine Feststellung, keine Frage.
„Nein, Liebes. Ich habe dich nicht gefunden. Warum denkst du das?“
„Aber du trägst mich. Ich kann dich fühlen.“
„Jennifer, wer hat dich?“ Decebels Stimme war voller Angst und Wut.
Jen versuchte verzweifelt sich zu erinnern, was passiert war, wie sie dazu gekommen war, getragen zu werden… Das Mädchen, ihr Gefährte – sie begann, Bilder in ihrem Kopf zu bekommen.
„Ihr Gefährte, er sprang herunter. Er legte sein Hemd auf meinen Kopf.“ Jens Stimme verklang, als sie versuchte nachzudenken.
„Er?“ Selbst durch ihre sehr neue mentale Verbindung konnte Jen die Wut in seinen Worten hören. „Ein Männchen hat dich? Er hat kein Hemd an? Jennifer, denk nach! Wer sind die Frau und ihr Gefährte?“
„Hör auf, mich anzuknurren, verdammt! Aua! Verdammt, das tut weh.“ Jen zuckte zusammen, als sie spürte, wie ihr Körper erschüttert wurde.
„Liebes, ich knurre dich nicht an. Ich brauche nur, dass du versuchst, dich zu erinnern. Wollen sie dir schaden?“ Decebel versuchte, seine Stimme zu beruhigen.
„Ich glaube nicht. Es tut weh, Dec. Ich kann nicht denken. Ich möchte nur eine Weile schlafen.“ Jens Stimme begann zu verblassen.
„Jennifer, bleib noch einen Moment bei mir.“
Jen liebte den Klang seiner Stimme, das tiefe Timbre. Sie stöhnte beinahe, als sie seine Lippen auf ihren und seine Finger ihr Gesicht streicheln fühlte.
„Wie machst du das?“ fragte sie ihn atemlos durch ihre Verbindung.
„Es ist die Verbindung. Ich stelle mir einfach vor, dich zu berühren, und irgendwie fühlst du es.“
„Oh, die Möglichkeiten.“ Jen grinste innerlich.
Decebel lachte.
„Hmm, das ist der Klang, den ich gerne höre.“ Jen stellte sich vor, ihre Finger durch Decebels weiches, dunkles Haar zu streichen.
Sie hörte ihn in ihrem Kopf knurren. „Ich muss dich finden, Liebes. Versuch und denk nach. Wie haben sie dich erwischt?“
„Hast du dich jemals gefragt, wie unsere Babys ausgesehen hätten?“ fragte Jen gedankenverloren, während sie innerlich die Stirn runzelte und versuchte, sich die Zukunft mit ihrem Wolf vorzustellen.
„Liebes, das ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, um über unsere Babys zu sprechen. Lass uns herausfinden, wer dich trägt, damit ich dich zurückholen kann. Dann können wir Babys machen.“
Jen stöhnte und spürte, wie die Arme um sie sich enger zogen, was ihr einen Keuchlaut entlockte. Decebel musste ihren Schmerz gespürt haben, denn sie fühlte seine Besorgnis.
„Mir geht's gut. Es tut nur weh.“ Jen spürte tatsächlich ein Lächeln auf ihrem Gesicht. „Also, du willst Babys mit mir machen?“
Dieses Mal, als Decebel lachte, schwor sie, dass sie seine Hände ihre Seiten hinunter zu ihren Hüften fühlen konnte.
„Nur du würdest in einem Moment wie diesem über das Babysmachen sprechen wollen.“
„Nun, du musst zugeben, dass es ein besseres Thema ist als fast getötet zu werden und jetzt entführt zu sein. Ernsthaft, Dec, ich denke viel lieber an uns, wie wir Babys machen.“
Jen fühlte einen weiteren Schmerzstoß durch ihren Körper schießen – es raubte ihr den Atem. Sie spürte, wie ihr Bewusstsein zu schwinden begann.
„Ich liebe dich, Decebel. Auch wenn wir nie Babys machen, ich liebe dich.“ Das Letzte, was sie hörte, bevor die Welt verschwand, war Decebels tiefe, entschlossene Stimme.
„Ich liebe dich auch, Liebes. Ich komme zu dir.“