Der Preis des Gladiators

Kapitel 6 - Freut mich, Sie kennen zu lernen

Die Arena war in einem peinlichen Stillstand der Stille, nachdem der Gladiator zum Sieger erklärt worden war. Der Prinz lag demütigend auf dem Arenaboden, stand aber schnell auf, nachdem er gehört hatte, dass er verloren hatte. Er klopfte den Staub von seinen Kleidern, als ob ihn die Nachricht nicht störte, und blickte um sich auf die unheimlich stillen Tribünen, dann auf den Gladiator und schließlich auf den Schiedsrichter.

Eleanor wusste, dass die Ruhe, die er zeigte, definitiv nicht die gleiche war, die er innerlich empfand. Das würde nicht das letzte Mal sein, dass sie ihn sah. Sie wusste das. Der Adel war sehr hartnäckig in dem, was er wollte. Die Königsfamilie noch mehr. Obwohl sie viel hatten, konnte es für sie nie genug sein. Sie wollten immer mehr und mehr.

Alle Augen waren auf Arthur gerichtet, wartend, um zu sehen, was er tun würde, wie er reagieren würde, aber der Prinz drehte sich einfach um und verließ das Arenagelände. Seine unbeeindruckte Haltung ließ Eleanor Schlimmes für die Zukunft ahnen. Er würde etwas tun, das wusste sie. Für Menschen wie ihn gab es keine Grenzen.

Aber es war keine Zeit, lange darüber nachzudenken. Jemand hatte die Reifeprüfung gewonnen. Der Prinz sollte nicht ihre größte Sorge sein. Der in Schwarz gekleidete Gladiator, der sie gerade ansah, war ihr größtes Problem im Moment.

Sobald der Prinz weg war, verkündete der Schiedsrichter erneut den Gewinner des Wettbewerbs, aber Eleanor blendete das aus. Die Jubelrufe und Schreie der Menge wurden von einem mächtigen Klingeln in ihren Ohren übertönt. Langsam sank Eleanor in ihren Stuhl zurück und klammerte sich an die Armlehnen, als ginge es um ihr Leben.

Vielleicht, wenn sie die Augen schloss und so tat, als würde das alles nicht passieren, dann würde es auch nicht. All das Kämpfen und Blutvergießen, die armen Tiere, die wegen der lächerlichen Traditionen ihrer Familie litten, und die Menschen, die so verzweifelt waren, einen Hauch von Adel zu erleben, dass sie ihr Leben riskierten, um hierher zu kommen. Es war alles falsch. Sie stellte sich das alles nur vor und nichts davon war real.

Das Klingeln in ihren Ohren wurde lauter und schärfer. Es versuchte, durch ihren Schädel zu dringen. Vielleicht, wenn es das täte, müsste sie das alles nicht durchmachen. Sie würde ins Krankenhaus eingeliefert werden, und dann-

"Eleanor." Eine Hand auf ihrer Schulter holte sie zurück. Das Klingeln verblasste langsam und wurde durch das Geräusch der Menge um sie herum ersetzt. Sie bevorzugte das Klingeln. "Eleanor, es ist Zeit zu gehen."

Bei diesem Satz öffnete sie die Augen und blickte zu der Person auf, die mit ihr sprach. "Nach Hause?"

Kathrine schnaubte. "Hinunter, um die Person zu treffen, die die Prüfungen gewonnen hat."

Eleanor hatte nicht viel Wahl.

Ihr Körper zitterte, als sie durch das Gebäude ging, immer tiefer und tiefer. Hinunter zum Anfang vom Ende. In den paar Minuten, die es dauerte, um zur Arena zu gelangen, hatte sich Eleanor noch nie so allein gefühlt in ihrem Leben. Sie war umgeben von ihrer Familie, Wachen und Dienstmädchen, aber es fühlte sich kalt an. Sie fühlte sich allein. Sie war in diesem Kampf allein, und niemand konnte ihr helfen, da herauszukommen. Das war der Anfang vom Ende ihres Lebens. Eleanor wusste nicht, wie lange sie die erdrückende Einsamkeit, die ihre Familie ihr auferlegte, noch ertragen konnte. Und jetzt, die Ehe.

Der Gedanke daran ließ ihren Magen sich umdrehen.

Kathrine und Caine begleiteten sie auf den Arenaboden. Sie waren vor ihr. Das Einzige zwischen ihr und dem Gladiator. Je näher sie kamen, desto mehr konnte sie sein Gesicht erkennen. Und obwohl er gewonnen hatte, konnte Eleanor keinerlei Freude in seinem Ausdruck erkennen. Alles an ihm schrie Bedrohung.

Er hatte ein sehr markantes Gesicht. Eine ausgeprägte Kieferlinie, eine hohe Nasenbrücke und diese scharfen dunklen Augen, die Eleanor eine Gänsehaut über den Rücken jagten. Er hatte Stoppeln über den ganzen Kiefer und eine kleine Narbe auf seiner Stirn und seiner linken Wange. Sein Haar war braun, struppig und kurz, fast weich aussehend für Eleanor. Wenn er nicht so einen starren Ausdruck im Gesicht hätte, könnte Eleanor sogar so weit gehen zu sagen, dass er attraktiv war, aber das wäre übertrieben.

Ihre Eltern blieben vor ihm stehen und stellten sich vor. Der Gladiator schüttelte beiden die Hand und sie traten zur Seite, um ihm den Weg zu Eleanor freizugeben. Sein Ausdruck veränderte sich kaum, als er sie ansah. Seine Präsenz war einschüchternd und Eleanor machte einen Schritt zurück. Sie musste den Kopf anheben, um ihn anzusehen.

Sie standen ein paar Sekunden voreinander, dann beugte er sich hinunter und nahm sanft ihre Hand in seine. Eleanor erstarrte, dachte für einen kurzen Moment, dass er sie beißen würde, aber dann schüttelte sie den Gedanken ab, als sie erkannte, wie lächerlich das war. Bürgerliche waren arm, keine Kannibalen.

"Ich bin Rowan Kennedy, es ist mir eine Freude, dich kennenzulernen, Eleanor."

Unbewusst schauderte sie bei seiner Stimme und wurde kurz in die Tiefe seiner Augen gesogen. Sie waren der tiefste Braunton, den sie je gesehen hatte, und sie dachte fast, sie wären schwarz auf den ersten Blick. Eleanor kam erst wieder zu sich, als er ihre Hand losließ und einen Schritt zurücktrat. Ihre Eltern, offensichtlich sehr glücklich, traten neben sie.

"Das ist gut, das ist sehr gut. Das Bankett heute Abend wird eines für die Ewigkeit sein." sagte Caine und klopfte Rowan auf den Rücken. Der Gladiator bewegte sich keinen Zentimeter. Und das Klopfen kam von einem früheren Champion der Reifeprüfung, der seine Statur nicht wirklich verloren hatte.

Nach jedem Turnier gab es ein großes Bankett zu Ehren des Siegers. Alle fähigen Teilnehmer wurden ebenfalls eingeladen, um zu feiern. Es fand immer im Anwesen der Louis statt und obwohl Eleanor es misstrauisch machte, all diese Leute in ihr Zuhause einzuladen, wusste sie, dass die Sicherheit unübertroffen sein würde. Hunderte von armen Menschen betraten zum ersten Mal in ihrem Leben ein adliges Haus. Und sie waren die Adligen der Adligen. Irgendetwas würde passieren. Solange niemand es wagte, ihr Haus zu berühren, würde sie in Ordnung sein.

Auf dem Weg zurück zum Anwesen war Eleanor so in ihre Gedanken vertieft, dass sie nicht hörte, wie ihre Mutter mit ihr sprach.

"Eleanor," Kathrine schüttelte sie sanft. "Jetzt ist nicht die Zeit, um wegzudösen, Liebes, wir haben eine Party zu veranstalten. Du solltest stolz sein. Deine ist definitiv die größte bisher. Und das, obwohl du diese Leute so lange hast warten lassen."

Mirabelle meldete sich zu Wort. "Ja, Eleanor, diese Party ist nur für dich. Derjenige, der gewonnen hat, ist ein sehr harter Kerl. Vielleicht sogar so hart wie Papa."

Caine ließ ein kleines Schnauben hören und sah dann zu Mirabelle. Er öffnete den Mund, um die Aussage zu widerlegen, entschied sich aber dagegen und drehte sich um, um aus dem Fenster der Kutsche zu schauen.

"Du musst deswegen nicht so verärgert sein, Eleanor. Ich war in deinem Alter auch verärgert, aber ich habe gelernt, dass es mit der Zeit das Beste war. Ich denke, es ist an der Zeit, dass du das auch tust."

Nach der Kutschfahrt verbrachte Eleanor den Rest des Tages in ihrem Bett. Sie fühlte sich ausgelaugt. Blitzlichter dessen, was passiert war, quälten ihren Geist und ließen ihr keine Ruhe, um die Augen zu schließen und sich auszuruhen. Sie hatte das Gefühl, immer noch die Schreie der Teilnehmer zu hören und das Blut zu riechen, an das sie sich widerwillig gewöhnt hatte, nachdem sie stundenlang dort gesessen hatte.

Es ging alles zu schnell, Eleanor hatte fünf Jahre Zeit gehabt, sich zusammenzureißen, aber es war nicht genug. Keine Zeit würde jemals genug sein.

Das Geräusch ihrer sich öffnenden Tür riss sie aus ihren Gedanken. Eleanor war bereit, jedem, der sie trösten wollte, zu sagen, dass er gehen sollte, aber als sie ihre Dienstmädchen sah, verschwand der ganze Kampfgeist, den sie aufbringen wollte, und sie ging zurück in ihre ursprüngliche Position.

"Los, Miss Eleanor, das Bankett hat bereits begonnen und deine Eltern fragen nach dir. Wir müssen dich fertig machen." drängte Nat.

"Nein," ihre Stimme war gedämpft.

"Bist du nicht wenigstens ein bisschen neugierig darauf, Rowan Kennedy zu treffen? Ich wäre es definitiv." piepste Brie.

"Warum sollte ich das sein?" murmelte sie und rollte mit den Augen, obwohl ihr Gesicht in ihr Kissen gedrückt war.

"Weil er unglaublich berühmt ist." Nats Tonfall ließ es klingen, als wäre es das Offensichtlichste der Welt.

Eleanor richtete sich widerwillig auf und drehte den Kopf zu ihnen. "Wovon redest du?"

"Ich meine, dass ich schockiert bin, dass du all die Zeit nichts von ihm gehört hast, da er einer der berühmtesten Gladiatoren überhaupt ist."