Der Preis des Gladiators

Kapitel 2 - Die Prüfungen des Erwachsenwerdens

Der Name der Familie Louis ist in Haespia seit Jahrhunderten bekannt. Es wäre ungewöhnlich, jemanden zu treffen, der nichts von ihnen weiß. Sie waren die angesehenste und bekannteste Familie im Land, gleich nach der königlichen Familie.

Die Familie erlangte ihren Reichtum durch den Besitz von Land in Haespia. Das Land war so umfangreich, dass, als die Staaten festgelegt wurden, das Gebiet, das sie besaßen, zu einem eigenen Staat erklärt wurde. Es gibt sechs Staaten in Haespia, und Louis ist der zweitgrößte, nach seinem Nachbarn Inas.

Eleanor war nicht oft außerhalb ihres Staates. Ihre Mutter sagte ihr immer, dass es im Land nicht viel zu sehen gäbe, da alles, was sie brauchte, direkt vor ihrer Nase war. Das musste der Hauptgrund sein, warum Eleanor so gegen eine Heirat war. Sobald das geschehen würde, wäre sie gezwungen, bei ihrem Ehemann zu bleiben, und ihre Chancen, jemals frei zu sein, würden auf null sinken.

"Ich bin so glücklich, dass du endlich heiratest, Eleanor. Ich bin sicher, dass derjenige, der gewinnt, der beste Ehemann der Welt sein wird. Genau wie Papa." sagte Mirabelle, Eleanors zehnjährige Schwester, während sie in der Kutsche zur Arena fuhren.

Eleanor schenkte ihrer Schwester ein gezwungenes Lächeln. Sie war wie alle anderen Mädchen in diesem Alter, die genauso dachten, weil sie darauf konditioniert waren. Einst war Eleanor auch so, sie dachte, dass die Erwachsenwerden-Prüfungen das Wichtigste in ihrem Leben wären und das Einzige, was ihr Wert verlieh. Aber als sie älter wurde und die Beziehungen um sich herum beobachtete, erkannte sie, dass es nichts weiter als eine Falle war.

Eine Falle, in die sie sich zu treten fürchtete.

Der Lärm aus der Arena war mehr als genug, um Eleanor dazu zu bringen, weglaufen zu wollen. Es gab über achthundert Menschen, die bereit waren, potenziell lebensgefährliche Verletzungen in Kauf zu nehmen, nur um in ihre Familie einzuheiraten. Sie verstand, dass einige Menschen das Geld brauchten, um sich selbst oder ihre Familien zu unterstützen, aber die meisten waren aus Gier hier.

Ihr Herz raste. Das tat es schon seit einer Woche. Und mit jedem Schritt, den sie in Richtung ihres speziellen Sitzplatzes in der Arena machte, nahmen die Nervosität in ihrem Magen und die kurzen Herzstillstände zu. Sie spielte mit dem Gedanken, der Situation zu entkommen, aber es gelang ihr nicht.

Je näher sie dem Balkon kam, desto lauter wurden die Geräusche aus der Arena. Es gab nicht nur Teilnehmer, sondern auch Zuschauer, was die Gesamtzahl der Menschen auf fast dreizehnhundert erhöhte.

"Eleanor," rief ihre Mutter, als sie kurz vor dem Torbogen zum Balkon stehen blieb.

Sie stand nur wenige Meter vor dem Eingang. Tageslicht strömte durch die Öffnung und erhellte den sonst düsteren Flur. Der Rest ihrer Familie war bereits in den Blick der Menschen getreten, Jubel und Rufe der Erwartung erfüllten die Arena, während sie darauf warteten, den Grund zu sehen, warum sie alle hier waren.

Eleanors Hände zitterten heftig, und sie griff nach ihrem Kleid in einem vergeblichen Versuch, sie zu beruhigen. Ihre Augen huschten umher, verzweifelt auf der Suche nach einem Ausweg, aber sie war umzingelt. Überall Wachen und Dienstmädchen, bereit für alles, was sie versuchen könnte.

"Eleanor." rief ihre Mutter erneut, diesmal schärfer. "Komm her."

Ihre Nägel gruben sich durch den Stoff des Kleides in ihre Handflächen. "Bitte zwing mich nicht dazu."

Offensichtlich genervt von ihrem Verhalten, verließ Kathrine den Torbogen und packte Eleanors Arm. "Du hast keine Wahl. Das ist, was immer getan wurde und immer getan werden wird."

"Du wirst mich vor diesen Männern wie einen Preis zur Schau stellen, Mutter. Und ich habe kein Mitspracherecht darüber, mit wem ich am Ende zusammenkomme. Das ist dir alles egal."

"Wenn es uns egal wäre, dann wärst du jetzt nicht hier. Wir suchen den stärksten und fähigsten Mann, um dein Ehemann zu werden, Eleanor. Wie oft müssen wir dir das noch sagen?" Kathrine begann langsam, die widerstrebende Eleanor in Richtung des Torbogens zu ziehen.

"Und was ist mit Moral, Mutter? Du kennst die Absichten dieser Leute nicht. Ich könnte sehr wohl in einer missbräuchlichen oder kontrollierenden Beziehung enden, weil es dir anscheinend nur um Muskeln geht." Je näher sie dem Balkon kam, desto mehr begannen ihre Augen zu brennen. Sie konnte fühlen, wie sich ihre Kehle mit jeder Sekunde mehr zuschnürte. Der Schrei der Frustration, den sie herauslassen wollte, schien in ihrer Brust festzustecken, aber immer größer zu werden.

"Dein Vater und ich, genauso wie mein Vater und alle vor mir, haben dafür gesorgt, dass so etwas nie passiert ist, Eleanor."

"Du scheinst einfach nicht zu begreifen, dass du denkst, sie hätten sich um dich gekümmert, aber das haben sie nicht. Wenn sie es getan hätten, dann hätten sie dich deinen Ehemann selbst wählen lassen. Stattdessen wurde dir Vater gegeben und gesagt, dass er für dich geeignet sei. Und du hast das dann auch geglaubt."

Kathrines Gesicht verzog sich in viele verschiedene Emotionen innerhalb weniger Sekunden, aber schließlich entspannten sich ihre Züge und sie seufzte. "Du bist nur ein Kind, das nichts versteht. Diese Prüfung tut dir einen Gefallen, und eines Tages wirst du das erkennen."

Und bevor Eleanor antworten konnte, wurde sie aus dem Flur ins Tageslicht gezogen. Die Reaktion der Menge war sofort. Jubel und Schreie erfüllten die Arena, als die Leute sie erblickten. Eleanor Louis war das neueste Opfer ihrer Familie und die Leute waren mehr als glücklich darüber.

Als sie auf dem Balkon über all diesen Menschen stand, mit Hunderten von Männern, die ihr unanständige Dinge zuriefen und schworen, dass sie sie gewinnen würden, konnte Eleanor nicht anders, als sich verraten zu fühlen. Verraten von ihren Dienstmädchen, die ihr nicht halfen, herauszukommen, verraten von den Wachen, die sehr wohl wussten, dass sie nicht teilnehmen wollte, und verraten von ihrer Familie, die zu gehirngewaschen war, um zu sehen, wie verdreht das alles war.

Wie sollte sie einen der Männer da unten heiraten, die versprachen, sie innerhalb der ersten Woche ihrer Ehe schwanger zu machen oder sagten, dass sie hofften, sie sei in den fünf Jahren, in denen die Prüfungen verschoben wurden, Jungfrau geblieben?

Eleanors Augen wanderten über den Arenaboden zu all den Teilnehmern, die sich dort drängten. Aber als sie sich hinsetzen wollte, fiel ihr Blick auf etwas, das sie fast den Stuhl verfehlen ließ. Oder genauer gesagt, auf jemanden.

Er war von einer Gruppe von Leuten umgeben, die offensichtlich seine Wachen waren. Und obwohl sie alle ähnlich gekleidet waren, stach er aus allen heraus. Porzellanhaut, die praktisch leuchtete, während sein blondes Haar im Sonnenlicht schimmerte und seine smaragdgrünen Augen, die sie gerade anstarrten. Seine Haltung war perfekt und seine Hand ruhte lässig am Griff eines Schwertes, das um seine Taille geschnallt war.

Der Ausdruck auf seinem Gesicht verursachte ein ungutes Gefühl in Eleanors Magen, und sie musste ihre Bewegung verlangsamen, um sicherzustellen, dass sie richtig auf dem Stuhl landete.

"Mutter," rief sie mit einem leichten Zittern in der Stimme.

"Hm." Kathrine wandte sich von ihrem Gespräch mit ihrem Ehemann ab.

"Was macht der Prinz hier?"