Kapitel 1
Einmal alle tausend Jahre wählt die Göttin des roten Mondes einen jungen Wolf aus, dabei spielt weder seine Blutlinie noch sein Platz im Rudel eine Rolle. Bei ihrer ersten Verwandlung werden sie wissen, wer sie sind, sie werden wissen, dass sie für Großes auserwählt wurden. Der rote Wolf wird die Clans vereinen, die Alphas zusammenbringen und Frieden in eine sterbende Rasse zurückbringen, so lautete die Legende.
Man sagte, sie seien die schönsten aller Kreaturen, und ihre Kinder würden zu Anführern heranwachsen, die stärksten ihrer Rasse.
Aber niemand hatte seit fast dreitausend Jahren einen gesehen, und so wurde die Prophezeiung zur Legende und die Legende zum Mythos. Die Göttin des roten Mondes hatte die Rudel verlassen, ihre abscheulichen Kriege wüten lassen, ohne Konsequenzen, ohne ein Ende in Sicht. Die weiblichen Alphas waren ausgestorben, und jedes Rudel brachte keine Töchter von Stärke hervor. Keine, die annähernd in die Rolle der Alpha-Frau hätte schlüpfen können. Ja, die männlichen Alphas jedes Stammes hatten immer noch Kinder, aber in keiner Blutlinie war etwas vom roten Wolf zu sehen.
War es die ganze Zeit ein Mythos gewesen, eine Möglichkeit, die Kinder inmitten des Krieges nachts schlafen zu lassen?
Hatte die Göttin des roten Mondes sie wirklich verlassen?
Ein Sklave, so nannte er mich, so nannten sie mich alle, sein Eigentum, mit dem er tun konnte, was er wollte, und per Definition hatte er recht. Er besaß mich.
Es begann mit meinen Vorfahren, irgendetwas in der Art, dass mein Ur-ur-ur-Großvater dem dummen Hexenmeister einen Gefallen schuldete und nicht die Mittel hatte, auf konventionelle Weise zu zahlen. Also tat er, was wohl jeder getan hätte, er verkaufte ihm seine Tochter, unterschrieb einen Vertrag, der meinem Meister die volle Kontrolle über sie und all ihre Kinder gab, dann die Kinder ihrer Kinder und so weiter. Bis zu mir.
Aber ich hatte nicht die Absicht, das fortzusetzen, auf keinen Fall würde ich Kinder gebären, nur damit er sie benutzen konnte, bis sie entweder an Altersschwäche starben oder er sie in seinem ewigen Kampf um Macht umbrachte. Scheiß drauf. Hexenmeister waren unsterblich, der Kreislauf würde ewig weitergehen, wenn ich Kinder hätte, sie wären verdammt, meinen Schmerz zu wiederholen, zu leiden.
Der Vollmond war in ein paar Tagen, ich musste nur durchhalten, nur noch drei Tage und ich wäre für die Nacht frei, ich könnte hingehen, wohin ich wollte, sein Land für 12 Stunden verlassen. Ich könnte allein sein. Ich schätze, das war ein Vorteil, ein Wolf zu sein, er konnte mich nicht kontrollieren, wenn ich mich verwandelte, konnte mich nicht mit seiner Magie zwingen, zu gehorchen. Ich war stärker mit Nyx, meiner anderen Form, sie war mutig, furchtlos und ließ sich nichts gefallen. Ich? Ich war schüchtern und sprach nur, wenn ich keine andere Wahl hatte, ich schätze, mein Mut war mir vor langer Zeit ausgetrieben worden.
Balthazar war brutal, wenn man ihn wütend machte, er zögerte nie, jemanden bezahlen zu lassen, und Verrat? Man würde um den Tod betteln, wenn er mit einem fertig war, niemand verriet ihn, nicht einmal andere Hexenmeister. Sie wussten, dass er mächtig war, wussten, dass er sie mit einer Handbewegung besiegen konnte.
Ich stand vor dem kleinen Spiegel im einzigen Badezimmer, das ich im Keller benutzen durfte, ein winziger Raum, der eine Eckbadewanne, eine Toilette, einen Spiegel und ein Waschbecken enthielt. Das war alles. Aber andererseits, das war alles, was ich brauchte. Ich war blass, meine Haut bekam kaum genug Sonne, ich schätze, es war schwer, sich zu bräunen, wenn man nur nach Sonnenuntergang nach draußen durfte. Mein Haar war ein leuchtendes und wunderschönes Rot, das in Wellen meinen Rücken hinunterfiel, bis es meinen Po erreichte, meine haselnussbraunen Augen hatten Sprenkel des gleichen Karmesins. Meine Wangen waren mit Sommersprossen übersät.
Ich war schlank, schlanker als die anderen Sklaven, aber ich hatte nie Appetit, wie könnte ich auch? Alles, was ich Tag für Tag sah, war Schmerz und Leid. Das war alles, was ich kannte. Ich schüttelte die Gedanken ab, die mich quälten, hauptsächlich solche über Flucht, aber das war dumm, ich hatte mehr Fluchtversuche unternommen, als ich zählen konnte, sie endeten alle auf die gleiche Weise, ich wurde zu ihm zurückgebracht, tretend und schreiend, bis ich schließlich mit dem genagelten Halsband beschenkt wurde, das auch jetzt noch um meinen Hals lag.
Ich konnte es niemals abnehmen, wenn ich es versuchte, würde ein elektrischer Strom durch meinen Körper fließen, so schmerzhaft, dass ich ohnmächtig werden würde und er es sofort wüsste. Es war dasselbe, wenn ich versuchte, das Land zu verlassen, wenn kein Vollmond war. Dann würde er mich aufspüren, zurückbringen und ich würde dafür bezahlen, dass ich dachte, ich könnte ihm entkommen.
Nyx regt sich in mir, unbehaglich bei dem Gedanken, zu fliehen. Selbst so furchtlos und mutig wie sie war, er machte ihr immer noch Angst. Wir wussten besser als jeder andere, wozu er fähig war.
„Mach dir keine Sorgen, ich werde das nicht noch einmal versuchen, ich mag es auch nicht, wenn er uns verletzt.“ flüstere ich leise genug, dass die anderen hier unten mich nicht hören. Sie denken ohnehin schon, dass ich seltsam bin, dass ich nicht dazugehöre.
Sie haben recht. Ich gehöre nicht dazu.
Aber es ist nicht so, als hätte ich eine Wahl.
Ich seufze, ich will nicht hinausgehen, ich will mich dem Tag nicht stellen, aber selbst als ich darüber nachdenke, klopft es an die Badezimmertür, die sanfte Stimme von Margret dringt durch. „Annalise? Bist du da drin, Liebes?“
Mit einem erzwungenen Lächeln gehe ich zur Tür und öffne sie. Margret ist der älteste Wolf hier, ihr Haar ergraut mit dem Alter, und ihre Augen sind sanft. „Entschuldigung, Margret, brauchst du etwas?“ frage ich freundlich.
Sie schüttelt den Kopf. „Nicht ich. Meister Balthazar sucht nach dir.“
Mein Lächeln verschwindet, verdammt, was habe ich jetzt wieder angestellt? frage ich mich, während ich nicke und an ihr vorbeigehe. Ich mag Margret, sie war die Einzige, die jemals nett zu mir war, nachdem meine Eltern getötet wurden, die Einzige, die mir durch die Trauer geholfen hat, sie beide zu verlieren. Ich schätzte das, jedes Mal, wenn sie die Striemen auf meinem Rücken reinigte, jedes Mal, wenn sie eine frische Wunde nähte.
Sie verdiente es nicht, hier zu sein.
Obwohl, ich schätze, niemand tut das. Nicht wirklich.
Ich schaue auf das graue, knielange Baumwollkleid, stelle sicher, dass es ordentlich ist, dass ich präsentabel aussehe, die langen Ärmel reichen knapp über meine Knöchel und das einfache Material verbirgt die leichten Kurven, die ich hatte. Der Keller war riesig, obwohl er das wohl auch sein musste, besonders mit fünfzig von uns, die hier unten lebten. Es gab einen kleinen Küchenbereich mit zwei Herden und vier Kühlschränken und drei Gefriertruhen. Wir durften nicht oben kochen. Noch mit unserem Meister essen.
Der Rest des Raumes, abgesehen von den sechs Badezimmern, war mit kleinen, bettähnlichen Liegen bedeckt, dünne Matratzen waren der einzige Komfort, den wir hatten. Ich richte meine Aufmerksamkeit auf die Treppe, ignoriere die anderen, während sie sich auf einen weiteren Tag vorbereiten, plaudernd versuchen zu vergessen, was passieren würde, sobald sie die kleine Sicherheit des Sklavenkellers verlassen.
Ich atme tief ein, versuche mein rasendes Herz zu beruhigen, das gegen meinen Brustkorb hämmert, und binde schnell mein Haar zu einem einfachen Dutt. Aber die Panik überkommt mich trotzdem, und Nyx bewegt sich nervös, das war einer der Momente, in denen ich wünschte, sie könnte sprechen, mir einen Rat geben. Aber sie war schließlich ein Wolf, sie konnte nicht sprechen, aber ich konnte es.
Doch ich kannte jede ihrer Emotionen, und sie kannte meine, das war zumindest ein Trost.
Ich falte meine Hände ordentlich vor mir und gehe die siebenundzwanzig Stufen hinauf zum ersten Stock, klopfe sanft an die Tür, um die Wachen auf der anderen Seite wissen zu lassen, dass ich da bin. Ich höre das Schloss klicken, und ohne die anzusehen, die es entriegelten, senke ich meinen Kopf; die Strafe für wandernde Augen ist schlimmer, als man denken könnte.
Meister Balthazars Herrenhaus war riesig, es hatte fünf Stockwerke, das oberste war seinen bezahlten Angestellten und den Sklavenaufsehern gewidmet. Im Erdgeschoss hatte er drei Lounges, eine Küche, ein Esszimmer, ein Spielzimmer, in dem ich noch nie gewesen war, nur flüchtige Blicke erhaschte, wenn die Wachen ein- und ausgingen. Oh, und einen Saal mit gefliesten Böden, den er benutzte, wenn er Partys veranstaltete. Es war früher Morgen, die Sonne war noch nicht lange aufgegangen, also nehme ich an, dass er im Esszimmer mit seinem Kaffee sein würde.