Kapitel 1
Ich lehnte mich gegen die Wand und vergrub mein Gesicht in meinen Händen, als ein Schluchzen mich durchschüttelte. Normalerweise liebte ich meinen Job, aber dieser Tag war schon vor seinem Beginn ein Kampf gewesen. Als Notfallärztin zu arbeiten bedeutete, dass jeder Tag anders und herausfordernd war – was ich normalerweise liebte.
Heute hatten wir einen Unfall mit vier Fahrzeugen, bei dem drei Menschen ums Leben kamen. Den jüngsten hatte ich gerade für tot erklärt. Heute war sein fünfter Geburtstag gewesen. Ich hasste es, Wiederbelebungsmaßnahmen bei irgendjemandem durchzuführen, aber besonders bei jemandem so jung. Es gibt keinen herzzerreißenderen Klang als den einer Mutter, die ihr Kind verloren hat.
Mein Piepser ertönte und riss mich aus meinen Gedanken. Ich rieb mir die Augen und holte tief Luft, bevor ich die Notaufnahme wieder betrat. Dr. Black sah mich und lächelte, als ich näher kam.
„Ich übernehme, Astrid. Es ist zwei Stunden nach dem Ende deiner Schicht. Danke für deine Hilfe, aber wir können es jetzt schaffen.“ erklärte er in seiner freundlichen, sanften Stimme.
Meine Augen wanderten zur Uhr über der Pflegestation. Es war kurz nach neun Uhr abends. Meine Schicht endete um sieben.
„Bist du sicher?“ fragte ich und lehnte mich gegen den Tresen, müder als ich zugeben wollte.
„Ja, ich weiß, der Tag war hart. Ruh dich aus, wir sehen uns morgen bei der Übergabe.“ sagte er, nahm ein Klemmbrett und ging zu einer Bucht.
Ich verabschiedete mich von den Krankenschwestern und ging in den Umkleideraum, um mich umzuziehen. Ich duschte schnell, bevor ich in Jeans und einen Pullover schlüpfte und meine Stiefel anzog. Der Winter in Maine konnte brutal sein, und heute hatten wir fast einen Fuß Schnee bekommen, seit ich um sieben Uhr eingestempelt hatte.
Es war nicht oft, dass ich dankbar für meine einzigartigen Gene war, aber der Winter schien mich mehr dankbar zu machen als die anderen Jahreszeiten. Ich war eine Wolfswandlerin, die von Menschen aufgezogen wurde. Ich wusste, dass es andere Wandler wie mich gab, aber ich hatte im Laufe der Jahre nicht viele gefunden. Die wenigen, die ich getroffen hatte, behandelten Frauen nicht gut, besonders wenn sie sich verwandeln konnten, was ich konnte.
Ich zog meine Jacke zu und zog meine Handschuhe an. Mit meiner Tasche über der Schulter schloss ich meinen Spind und ging zum Mitarbeiterparkplatz. Es war dunkel und windig. Ich schloss meinen SUV auf, warf meine Tasche auf den Beifahrersitz, startete den Motor und stellte die Heizung auf volle Leistung. Ich griff hinter meinen Sitz, holte die Schneebürste und stieg aus, um mein Auto von Schnee und Eis zu befreien.
Die Nacht war ruhig, aber ich spürte, wie sich die Haare in meinem Nacken aufstellten. Etwas, das ich gelernt hatte, passierte, wenn mich jemand beobachtete. Ich holte tief durch die Nase Luft und nahm eine Mischung von Düften wahr. Der stärkste war Kiefer und Seife, was mich aus irgendeinem Grund beruhigte. Zitrus und Gewürze lagen in der Luft, zusammen mit Schokolade und Kaffee.
Ich sah mich um, aber der Parkplatz war dunkel, und ich konnte nichts erkennen. Ich arbeitete schneller und versuchte, ruhig zu wirken. Ein Rascheln ertönte hinter mir. Ich warf einen weiteren Blick über meine Schulter, sah aber nur die Blätter, die im Wind wehten. Keine anderen Geräusche oder Gerüche waren in der Luft.
„Es ist nur der Wind, verrückt.“ murmelte ich leise.
Ich säuberte weiter mein Auto, aber das Gefühl, beobachtet zu werden, verließ mich nicht. Ich wusste, dass ich mich unbehaglicher fühlen sollte, als ich es tat, aber aus irgendeinem Grund war ich mehr neugierig als besorgt. Ich ging um das Heck meines Autos herum und da sah ich ihn.
Er war groß und breit. Sein Hut war so tief ins Gesicht gezogen, dass ich nur seine Augen sehen konnte, aber selbst mit dem wenigen Teil seines Gesichts und Körpers, der unter der Schneekleidung sichtbar war, konnte ich erkennen, dass er gut aussehend war. Ich erstarrte, aber nur für einen winzigen Moment, bevor ich mich zu meiner Tür bewegte. Ich hatte sie kaum geöffnet, als sie gewaltsam zugeschlagen wurde und ein Arm vor meinem Gesicht auftauchte.
Ich keuchte und folgte dem Arm mit meinem Blick. Irgendwie hatte der Mann den gesamten Parkplatz schneller überquert, als ich für möglich gehalten hatte. Ein Knurren ertönte und ich hörte auf, mich zu bewegen. Ein kleiner Teil meines Verstandes wusste, dass ich rennen und schreien sollte, aber stattdessen blieb ich ruhig und wartete ab, wie sich die Situation entwickelte.
„Dreh dich um, Kleine.“ sagte eine tiefe Stimme hinter mir.
„Was willst du? Geld? Ich habe welches, aber es ist im Auto. Ich werde es nur holen und du kannst es haben. Aber ich muss diese Tür öffnen.“ sagte ich, blieb wie erstarrt und zwang meine Augen zurück zur Tür.
„Will dein Geld nicht.“ knurrte er, klang beleidigt.
Was könnte er sonst wollen?
„Wir müssen reden.“ sagte er, so nah, dass ich seine Jacke an meiner eigenen reiben hören konnte.
Ich fühlte, wie etwas in mir sich regte. Meine Wölfin wurde aufmerksam und ich konnte ein unbekanntes Brennen in meinen Adern spüren.
„Ich kenne dich nicht.“ fauchte ich und zog wieder an der Tür.
„Noch nicht.“ erwiderte er, ließ seine Hand sinken und erlaubte mir, die Tür zu öffnen.
Er trat zurück und ich kletterte auf meinen Fahrersitz. Ich wollte gerade meine Tür schließen, als das Geräusch von drei anderen Türen, die zufielen, meine Aufmerksamkeit erregte. Meine Augen wanderten zu meinem Beifahrersitz und auf die Rückbank. Vier große Männer saßen in meinem Auto, angeschnallt und warteten.
„Was zum Teufel?“ fragte ich.
„Sprache, Kätzchen, dein Mund ist viel zu hübsch, um solche Worte daraus kommen zu lassen.“ sagte der Mann auf meinem Beifahrersitz.
„Wer seid ihr?“ verlangte ich zu wissen und griff nach meinem Sicherheitsgurt.
Eine warme Hand legte sich auf meine und zog sie zur Mittelkonsole.
„Wir gehören dir, genauso wie du uns gehörst. Ich bin Frode, hinter dir sind Erik, Sten und Rune. Wir kommen aus dem Asketill-Territorium, das weiter nördlich liegt. Wir sind deine Gefährten.“ sagte Frode und lächelte.
„Gefährten?“ fragte ich und schaute jeden der Männer in meinem Auto an.
„Ja, du klingst verwirrt.“ sagte Rune und lehnte sich von der mittleren Rückbank nach vorne, eine schwarze Augenbraue gehoben.
„Wir sind keine Freunde. Ich kenne euch nicht. Ihr müsst aussteigen. Ihr irrt euch.“ sagte ich und suchte nach meiner Tasche.
Frode legte sie auf meinen Schoß. Ich griff hinein und konnte mein Telefon nicht finden. Ich klopfte meine Taschen ab, aber auch dort war es nicht.
„Suchst du das, Kleine?“ fragte Frode und hielt mein Telefon zwischen seinen langen Fingern.
„Wie hast du das bekommen?“ fauchte ich.
„Wir sind nicht dumm, Astrid.“ spottete Sten hinter mir.
„Woher kennt ihr meinen Namen?“ fragte ich durch zusammengebissene Zähne.
Ich atmete tief durch, um mich zu beruhigen. Mein Wolf schien nervös, aber nicht bedroht. Ich wünschte, ich könnte sie besser verstehen.
„Ruhig, wenn du dich hier verwandelst, wird es dir wehtun.“ sagte Rune und streckte die Hand nach mir aus.
„Wage es nicht, mich zu berühren. Woher wisst ihr von mir?“ knurrte ich und zog mich aus seiner Reichweite zurück.
„Ich habe es dir gerade gesagt, wir sind Gefährten. Aber ich glaube, das bedeutet für dich nicht dasselbe wie für uns. Können wir bitte irgendwohin gehen, wo es wärmer ist und vielleicht Essen gibt, um in Ruhe zu reden?“ fragte Frode.
„Es gibt ein Diner um die Ecke.“ sagte ich und schaute nach vorne.
„Nein, zu viele Leute. Bestell eine Pizza und wir gehen zu deiner Wohnung.“ sagte Frode und schaute aus dem Fenster, als wäre ihm langweilig.
„Ich nehme euch nicht mit zu mir nach Hause. Ich kenne euch nicht.“ zischte ich und drehte mich zu ihm.
„Wir wissen sowieso, wo du wohnst. Wir treffen dich einfach dort.“ sagte er und griff nach seinem Sicherheitsgurt.
Es war kalt. Ich konnte sie nicht so weit laufen lassen. Obwohl diese Männer Fremde waren, fühlte ich etwas für sie. Etwas, das mich dazu trieb, sich um sie und ihre Sicherheit zu kümmern.
„Gut, aber um zu beweisen, dass ihr es wisst, bestellt Pizza von der Pizzeria bei meinem Haus und gebt mir dann Anweisungen, wie ich dorthin und zu meiner Wohnung komme.“ sagte ich mit Nachdruck in meiner Stimme.
Das war mein Weg, einen Mittelweg zwischen ihrem Bedürfnis, privat zu reden, und meinem Bedürfnis, zu wissen, dass sie ehrlich waren, zu finden. Ich wollte nicht in die Irre geführt werden und sie zu meiner Tür bringen. Ich hatte das Gefühl, dass sie die Jäger waren und ich ihre Beute. Trotzdem fühlte ich mich nicht in Gefahr.
„Gut. Rune, ruf bei Antonio’s an und bestell was du willst, aber mach drei davon. Ich habe Hunger.“ sagte Frode über seine Schulter.
Ich hörte, wie Rune drei große Fleischpizzen bestellte.
„Das ist nicht die Pizzeria bei meiner Wohnung. Du,“
„Das ist dein Lieblingsort, und ich habe die Bewertungen der Pizzeria bei deiner Wohnung gesehen. Sie hat schlechte Bewertungen. Ich esse keine schlechte Pizza.“ sagte er und ließ keinen Raum für Diskussionen.
Ich fuhr zu Antonio’s. Er hatte recht, es war mein Lieblingsort und die Pizzeria bei meinem Wohnkomplex hatte schlechtes Essen. Die Straßen waren immer noch rutschig und größtenteils unbehandelt, sodass die übliche fünfzehnminütige Fahrt eine halbe Stunde dauerte. Sten stieg aus, um unser Essen zu holen, und stieg dann wieder ein.
„Gut, sag mir, wie ich zu meinem Haus komme.“ sagte ich und schaute zu Frode.
Er führte mich direkt zu meinem zugewiesenen Parkplatz. Ein warmes Gefühl breitete sich in meinem Bauch aus bei der Anzahl der Details, die diese Wölfe über mich wussten. Ich sollte ausflippen und in Panik geraten. Diese Männer mussten mich gestalkt haben, um all das zu wissen. Aber aus irgendeinem Grund war ich erfreut und fühlte mich mehr zu ihnen hingezogen. Sie hatten kleine Details über mich auswendig gelernt und nutzten sie, um mich zu behandeln, als ob sie mich schätzten.
Rune griff nach vorne und nahm meine Tasche. Frode schaltete mein Auto aus, sobald es geparkt war, und nahm meine Schlüssel. Er warf sie über die Rückbank zu Erik, dann ging er um die Motorhaube und half mir aus dem Auto.
Wir folgten Erik, der vorausging und meine Wohnung aufschloss. Sten ging auf meiner anderen Seite, während Rune uns folgte. Sie bildeten einen Kreis um mich, und mein Wolf schnurrte in meinem Kopf. Trotz der Tatsache, dass ich diese Männer nicht kannte, fühlte ich mich sicher und beschützt. Mein Wolf war mehr in Frieden, als ich sie je gefühlt hatte. Ich wusste, dass diese Männer mein Leben verändern würden – aber zum Besseren oder Schlechteren?