Kapitel 1
Ich seufzte laut vor Frustration, als ich mir zum gefühlt hundertsten Mal die Haare bürstete. Ein Blick auf die hölzerne Kuckucksuhr an der Wand verriet mir, dass es fast 18:30 Uhr war. Es war Zeit. Heute Abend war die Nacht, in der sich alle achtzehnjährigen Jungfrauen unter dem Uhrturm zur Auswahl versammelten. Was war diese Auswahl, fragst du?
Die Kaiserfamilie und ihre Minister, Berater und Mitglieder des Geheimen Rates kamen jedes Jahr aus dem Palast auf dem Berg herunter. Sie wählten dann die hübschesten und reinsten Mädchen aus, um sie mit in das Schloss zu nehmen. Je nach den Fähigkeiten und Fertigkeiten des Mädchens endeten sie entweder als Dienerin, Bettmagd oder als vertrauenswürdiges Rudelmitglied. Genau, ein Rudelmitglied. Ich lebte im Blutmond-Imperium, was bedeutete, dass wir von der Kaiserfamilie regiert wurden, der reinsten Blutlinie, die man in einer Werwolf-Welt finden konnte. Und heute Nacht war die Nacht ihrer jährlichen Auswahl. Oder Säuberung, wie ich es nannte!
Die meisten der ausgewählten Mädchen würden das Jahr nicht überleben. Die meisten Sklaven und Diener wurden getötet, wenn sie ihren neuen Herren nicht gehorchten oder ihnen nicht gefielen. Die Bettmägde wurden einfach von den Prinzen oder ihren Besitzern hinausgeworfen, wenn diese ihrer überdrüssig wurden. Diese Praxis störte den Palast nicht, da sie wussten, dass sie jedes Jahr neue Mädchen bekommen konnten. Ich hoffte und betete nur, dass ich überhaupt nicht ausgewählt wurde. Obwohl ich ein Werwolf war, war es mir egal, ob ich dem Kaiserlichen Rudel beitrat oder nicht. Ich war einfach glücklich, ein gewöhnliches Leben in der Stadt zu führen, wenn man mein Leben überhaupt als gewöhnlich bezeichnen konnte.
Ich warf einen Blick auf das schwarze Spitzenkleid mit der aufwendigen goldenen Stickerei – die diesjährige Kleidung für die Zeremonie, die an meiner Kleiderschranktür hing. Jedes Jahr wurde ein Kleid für die Tribute angefertigt und stolz auf dem Marktplatz der Stadt ausgestellt, damit jeder sehen konnte, was die Tribute tragen würden. Es war eine große Ehre, wenn man ausgewählt wurde, aber eine große Schande für die Familie, wenn nicht, nicht dass ich ein Fremder zur Schande wäre. Nicht ausgewählt zu werden bedeutete nur eines: Dass man nicht mehr rein war, und in unserer Welt gab es keine größere Schande.
Seit ich ein kleines Mädchen war, wurde ich von den anderen Kindern, mit denen ich leider zur Schule gehen musste, gemobbt. Ich lebte, solange ich mich erinnern konnte, bei meiner alten Großmutter. Beide meiner Eltern starben vor siebzehn Jahren, nachdem sie die Weiße Pest erwischt hatte. Die Weiße Pest hatte auch fast die Hälfte der Stadtbevölkerung ausgelöscht. Die anderen Schulkinder fanden es ziemlich amüsant, dass ich im Grunde ein Waisenkind war, und machten mein Aussehen dafür verantwortlich. Sie sagten oft, dass meine Eltern die Pest freiwillig auf sich genommen hätten, nur um sich von einer hässlichen, schwachen Tochter zu befreien. Ich war zierlich, mit blasser Haut und grünen Augen, die im Sonnenlicht wie Glasflaschen glänzten.
Ich hatte blassrosa, volle Lippen, eine kleine spitze Nase und perfekt geformte Augenbrauen. Ich stylte mein brustlanges, schokoladenbraunes Haar immer in einem halben Hochsteckfrisur, was mein Aussehen betonte und meinen schlanken Hals zur Geltung brachte. Egal, wie hübsch ich mich machte, ich wurde gnadenlos gehänselt.
Ein lautes Klopfen riss mich scharf aus meinen Gedanken, als meine Zimmertür knarrend und geräuschvoll aufging und meine Großmutter schnell hereinschlüpfte. Ihr langes graues Haar war ordentlich zu einem Knoten am Hinterkopf gesteckt, während ein bodenlanges lila Kleid ihren wettergegerbten und gebeugten Körper bedeckte. So gebrechlich meine Großmutter auch aussah, dumm war sie nicht. Sie war hellwach und scharf wie ein Messer, auch wenn ihr Körper sie im Stich ließ.
"Komm, komm, mein kleiner Fisch," drängte meine Großmutter laut. "Es ist Viertel vor sieben. Du musst um sieben Uhr unter dem Uhrturm sein. Und du bist noch nicht einmal angezogen! Das geht nicht!"
"Aber Oma, ich kann das nicht!" protestierte ich laut. "Wenn ich nicht ausgewählt werde, wird Schande über unsere Familie gebracht. Nicht, dass ich dir nicht schon Schande gebracht hätte!"
"Jetzt hör auf mit diesem Unsinn. Du hast mir keine Schande gemacht, mein Schatz!" lächelte meine Großmutter liebevoll. "Die anderen Kinder verstehen es nicht. Sie sehen nicht die Schönheit, die ich in dir sehe. Und außerdem, wenn du nicht ausgewählt wirst, was soll's? Ich habe immer noch mein kleines El an meiner Seite. Jetzt komm. Zieh das Kleid schnell an und geh runter zum Platz! Du kennst die Regeln! Sie werden dich nur suchen kommen, und es wäre kein guter Start, wenn du als Deserteur abgestempelt wirst!"
Lächelnd umarmte ich meine Großmutter fest, bevor ich das Kleid vorsichtig vom Bügel nahm und es über meinen zierlichen Körper zog. Vorsichtig betrachtete ich mein Spiegelbild und schnappte laut nach Luft. Das Kleid passte perfekt! Die Spitzenärmel endeten knapp über meinen Ellbogen, während der tiefe V-Ausschnitt das bisschen Dekolleté zeigte, das ich hatte. Der Saum des Kleides streifte liebevoll die Mitte meiner Oberschenkel und zeigte verführerisch meine blasse Haut. Ich musste zugeben, dass dieses Kleid wunderschön war und mich fast königlich aussehen ließ. Als ich spürte, wie Tränen in meinen Augenwinkeln aufstiegen, drehte ich mich um und umarmte meine Großmutter noch einmal fest, was für mich das letzte Mal sein könnte.
"Oh, Oma, weine nicht!" schniefte ich tränenreich. "Das ist kein Abschied! Ich verspreche es! Ehe du dich versiehst, bin ich wieder zu Hause, und wir können diese Nacht vergessen! Ich liebe dich! Für immer und ewig. Vergiss das nicht!"
"Viel Glück, mein kleiner Fisch. Denk immer daran, was ich dir immer gesagt habe. Du bist mutiger, als du glaubst, stärker, als du scheinst, schöner, als du dir vorstellst, und wirst mehr geliebt, als du je wissen wirst!" flüsterte meine Großmutter sanft und legte ihre Stirn an meine. "Nun, kannst du alleine zum Platz gehen?"
"Ja, Oma, ich werde in Ordnung sein," beruhigte ich sanft. "Ich werde um 22 Uhr zurück sein. Verlass dich drauf!"
Bevor meine Großmutter antworten konnte, gab ich ihr einen sanften, anhaltenden Kuss auf den Kopf und nahm meine Tasche. Schnell drehte ich mich um und ging aus meinem Zimmer, den Flur entlang zur Haustür. Ich hielt inne, meine Hand schwebte über dem Türgriff, während ich langsam die Augen schloss und tief durchatmete. Bevor ich meine Meinung ändern konnte, zog ich die Tür auf und trat hinaus in die kalte, schwarze Nacht, spürte, wie meine Haut in der kalten Luft prickelte.
Ich wusste, dass die kaiserlichen Wachen nach mir suchen würden, wenn ich zu spät zur Zeremonie käme, und die Möglichkeit, für meine Verspätung bestraft zu werden, war hoch. Eilig machte ich mich durch die dunklen, gepflasterten Straßen und leeren Gassen auf den Weg zum Platz, wo die fröhlichen Klänge königlicher Musik spielten. Die gepflasterten Straßen waren leer und still, da sich jetzt alle auf dem Platz versammelt hatten, um die Zeremonie freudig zu beobachten. Als ich mich dem Platz näherte, füllte das Murmeln von Hunderten aufgeregter Stimmen meine Ohren, und ein nervöser Kloß bildete sich in meinem Hals. Gerade als ich durch den steinernen Torbogen und auf die Bühne zusteuern wollte, sprang eine Gruppe dunkler Gestalten aus den Schatten und umzingelte mich, blockierte jeden Fluchtweg.
"Ahh, seht mal, Leute," höhnte eine hohe Stimme fröhlich, die ich sofort als die von Rainie erkannte. "Wenn das nicht das Waisenkind auf dem Weg zur Auswahl ist. Als ob irgendein Mitglied der Kaiserfamilie dich jemals wollen würde!"
"Schau, Rainie, bitte geh aus dem Weg," flehte ich. "Wenn ich zu spät komme, werden die Wachen mich sicher bestrafen. Bitte lass mich durch! Tu mir das nicht an. Nicht heute Nacht!"
"Schaut euch das kleine Flittchen an, wie sie um ihr Leben bettelt," lachte eine härtere Stimme, die zu Rainies Freund Everett gehörte. "So eine Schande, ihr Leben noch länger zu verlängern, nicht wahr? Ich meine, der Kaiserpalast wird sie sowieso nur töten. Warum ihre kostbare Zeit verschwenden?"
Wegen ihm war Rainie von der Auswahl befreit. Man musste eine Jungfrau sein, und da Rainie bereits im zarten Alter von sechzehn Jahren beansprucht worden war, war sie nun befreit. Wie viele der Mädchen und jungen Männer um sie herum, die ebenfalls dafür gesorgt hatten, ihre Jungfräulichkeit zu verlieren. Rein zu bleiben und ihre Tugenden zu bewahren, war für sie oder ihre Familien keine große Sache. In unserer Welt wurden solche Leute gezähmte Schurken genannt. Rainie machte einen kleinen Schritt auf mich zu und senkte ihre Kapuze, enthüllte ihr flammenoranges Haar und ihre leuchtend blauen Augen, die böse glitzerten. Schmunzelnd musterte sie mich von oben bis unten, bevor sie einen weiteren Schritt auf mich zu machte.
"Ja. Es wäre wirklich eine Schande, dieses Flittchen die Zeit des kaiserlichen Prinzen verschwenden zu lassen," schnurrte Rainie langsam und ließ jede Silbe mühelos über ihre Zunge rollen, während sie Everett mit ihren Wimpern zuzwinkerte. "Ich stimme Eve zu, Liebling. Lass uns allen einen Gefallen tun und das schnell erledigen."
Bevor ich ein weiteres Wort sagen oder einen weiteren Muskel bewegen konnte, umhüllten mich die dunklen Gestalten plötzlich in einem Wirbel der Dunkelheit. Das Letzte, woran ich mich erinnern konnte, war der Schmerz von vielen Händen und Füßen, die auf meinen Körper trafen, und die kalten, harten Pflastersteine, die schmerzhaft mit meinem Kopf in Berührung kamen...