Kapitel 1
"Nadine Marie Waters ist stärker als jede Schwierigkeit, die man sich vorstellen kann, sogar als griesgrämige alte Männer", wiederholte das rothaarige, grünäugige Mädchen zum x-ten Mal zu sich selbst. Vielleicht, wenn sie es oft genug laut sagte, könnte sie es wahr werden lassen. Aber sie fühlte sich kein bisschen stark, während sie gegen die Übelkeit ankämpfte, die in ihrer Kehle aufstieg, und sich gleichzeitig zwang, an die Tür vor ihr zu klopfen.
In all ihren sechsundzwanzig Jahren hatte Mut nie zu ihrer kleinen Welt und Statur gehört. Sie war gerade mal einen Meter sechzig groß. Aber sie besaß alle Kurven, die sich eine Frau nur wünschen konnte, und noch mehr. Ihre üppige Figur zeugte von ihrem gesunden Appetit. Nicht, dass ihre Ernährung etwas mit ihrem Gewicht zu tun hatte. Gott weiß, sie hatte alles von ihrer Mutter geerbt. Und sie betrieb genug körperliche Aktivitäten, um die zusätzlichen Pfunde zu verbrennen.
"Na gut, bringen wir es hinter uns", sagte sie in einem zittrigen Flüstern und klopfte an die Tür.
Die Tür öffnete sich einen Spalt und gab den Blick auf ein rundes, altes Gesicht mit einer Glatze frei. Die kleinen Augen taten nichts für ihr wackeliges Selbstvertrauen. Alter Will war ihr nächster Nachbar mit seinem alten Häuschen, das an ihr Gasthaus grenzte. Und er war einer ihrer größten Widersacher.
Sie führte ein Gasthaus und nannte es einfach Mein Gasthaus. Nicht aus Mangel an einem besseren Namen oder weil sie zu dumm war, sich einen guten Namen auszudenken, sondern weil sie eine wirklich tiefe und persönliche Bindung zu dem Haus und dem Land selbst hatte, daher der verdammt klischeehafte Name des Gasthauses.
Es war ein zweistöckiges Gebäude mit einem großen Rasen und vielen Blumen. Es war nicht viel, aber es war das Einzige, was ihr von ihren Eltern geblieben war. Es bedeutete ihr die Welt, an einem Ort zu leben, an dem sie gemeinsam Erinnerungen geschaffen hatten, bevor sie starben.
Jetzt oder nie, dachte Nadine bei sich.
"Guten Morgen, Will. Wie geht's dir?", sagte Nadine nervös. Irgendetwas an dem alten, verschlagenen Mann ließ sie sich nie wohl in seiner Nähe fühlen.
"Hallo Nadine. Mir geht's gut", sagte er und sah sie mit seinen kleinen, wandernden Augen an.
"Ich wollte nur wissen, ob du es warst, der meinen Truck gestreift hat. Ich habe draußen geparkt und bin kurz reingegangen, um etwas zu holen, und ich habe bemerkt, dass es vorher nicht da war und es war da, als ich wieder rauskam..." Sie redete weiter und weiter, ohne wirklich zu registrieren, was sie dem alten Mann sagte.
Sie würde es nie zugeben, aber er machte sie wirklich nervös und sie redete einfach drauflos, wenn er in der Nähe war.
Sie wusste, dass es nur Will gewesen sein konnte. Es war definitiv Will. Sein Volvo war nicht in seinem Hof geparkt, bevor sie zurückging, um ihre vergessene Einkaufsliste zu holen, und er war da, als sie wieder rauskam. Sie würde zugeben, dass sie eine Mitschuld trug, weil sie nicht gut geparkt hatte. Aber gleichzeitig hätte er es vermeiden können, ihren Truck zu streifen.
"Nun, ich weiß nichts von keinem Truck, aber du kannst dein kleines 'vaterloses' Gör danach fragen. Sie weiß sicher, wie man Dinge zerstört, die sie anfasst", kommentierte er schnippisch.
Sie spürte, wie der alte Schmerz in ihrer Brust aufblühte, drohte sie zu verschlingen und sprachlos zu machen. Sie würde sich nie daran gewöhnen. Niemals.
Auch wenn es schon sieben Jahre her war.
Sie würde niemals über die Scham hinwegkommen, eine ungewollte Schwangerschaft gehabt und ein ungewolltes Kind zur Welt gebracht zu haben. Die unhöflichen Kommentare und die nie endenden Seitenblicke und das Getuschel der letzten sieben Jahre verfolgten sie immer noch in ihren Träumen. Sie konnte sich nie daran gewöhnen, aber sie konnte damit umgehen. Sie war stark, oder so sagte sie sich jeden Tag.
Es war das einundzwanzigste Jahrhundert, aber die Leute in Folks, Virginia, ihrer Heimatstadt, missbilligten immer noch, wie man sein Sexualleben führte, und sie wussten so gut wie nichts davon, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern.
Das setzte sie und ihre Tochter Nichole einer sehr verächtlichen Umgebung aus. Nur wenige Menschen waren unfreundlich zu ihr und ihrem Kind. Sie wusste, dass ihre Tochter in der Schule anders behandelt wurde, aber sie konnte nichts dagegen tun.
Jeder in der Stadt wusste, wer der Vater ihres Kindes war, aber niemand hatte jemals den Mut gehabt, es ihr ins Gesicht zu sagen. Sie wusste, dass ihre Tochter als "der Bastard von Cole" bezeichnet wurde, und Nichole begann zu verstehen, was um sie herum vorging. Das arme Mädchen litt täglich darunter, dass sie keinen Vater hatte. Aber es war nicht weniger schmerzhaft, ihre Tochter nach Hause kommen zu sehen und zu hören, wie ihre Mitschüler ihr sagten, der Grund, warum sie keinen Vater habe, sei, dass ihr Vater nichts mit ihr und ihrer Mutter zu tun haben wolle.
Aber sie würde es niemals zulassen, dass ihr Kind von jemandem wie Will beleidigt wurde, der nicht einmal eine gute Sache erkennen würde, selbst wenn sie ihm ins Gesicht schlug. Er konnte es hinter ihrem Rücken tun, aber nicht vor ihr.
"Hey Will, du musst nicht so zickig und unhöflich über mein kleines Mädchen reden. Ich weiß, dass sie nichts mit meinem Truck zu tun hatte. Ich weiß nicht einmal, warum ich meine Zeit mit einem klapprigen alten Mann wie dir verschwende," sagte sie und drehte sich auf dem Absatz um, marschierte wütend aus seinem Haus. Sie hörte sein schallendes Lachen, als sie ging.
Ihr Kind zu verteidigen war das Einzige auf der Welt, bei dem sie sich nie nervös fühlte. Das Verteidigen ihrer Tochter machte sie nicht nervös oder ließ sie nervös sprechen, obwohl sie sich sonst im Alltag oft nervös fühlte.
Das lag daran, dass Nichole ihr frischer Atem war. Sie rettete sie aus dem Tunnel der Verzweiflung und Selbstverachtung, in den sie zu stürzen drohte. Vom ersten Moment an, als sie ihr runzliges, grauäugiges Baby vor über sechs Jahren in den Armen hielt, wusste sie, dass das Leben es wert war, dafür zu kämpfen, trotz allem, was zwischen ihr und Nicholas passiert war.
Sie schauderte, der Gedanke an ihn hatte immer noch diese Wirkung auf sie.
Nicholas Cole fiel weder in die Kategorie eines Feindes noch in die Kategorie eines Freundes. Er war nicht einmal ein Bekannter. Sie schätzte sich selbst zu sehr, um starke Emotionen an ihn zu verschwenden. Ihn zu hassen würde nicht annähernd all das abdecken, was er in ihrem Leben angerichtet hatte. Sie war einfach gleichgültig ihm gegenüber.
Sie hatte Nicholas zum ersten Mal getroffen, als sie siebzehn und er zweiundzwanzig war. Ihr Tanz hatte ganze zwei Jahre gedauert.
Ihr kleines Herz verliebte sich unwiderruflich. Er war der perfekte Mann, um ihre perfekten siebzehnjährigen Fantasien zu erfüllen. Mit seinem rabenschwarzen Haar und den grauen Augen war er ihr wahr gewordener Traum. Mit seinem schlaksigen Körperbau und seinem immer präsenten schelmischen Lächeln wusste sie, dass ihr Herz keine Chance hatte, ihm zu widerstehen.
Er war aus der Stadt in die Kleinstadt gezogen, um bei seinen Großeltern mütterlicherseits zu leben, nachdem ein schrecklicher Autounfall das Leben seiner Eltern gefordert hatte. Trotz dieser Katastrophe war er immer noch ein fröhlicher Mensch. Vielleicht war das einer der Gründe, warum sie sich in ihn verliebte. Er war ihr Held, ihr Liebhaber, bis er all ihre Fantasien wie ein Kartenhaus zum Einsturz brachte.
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Nicholas Cole starrte aus dem bodentiefen Glasfenster seines Büros im achtunddreißigsten Stock des Hauptgebäudes seiner Firma in die geschäftige Nacht von New York City. In Wirklichkeit starrte er ins Leere, denn seine Gedanken waren weit entfernt von all den Straßenlichtern und den Menschen, die ihren Geschäften nachgingen.
Er war ein erfolgreicher Geschäftsmann, der CEO von Coles Construction Ltd. Er beschäftigte sich hauptsächlich mit dem Bau von Gebäuden, und seine Firma war auch im Vertrieb von Baumaterialien tätig. Das war der Teil, in dem er seine ganze Leidenschaft ausleben konnte; alle anderen Aspekte seines Unternehmens hatte er an vertrauenswürdige Personen delegiert. Er liebte Gebäude. Für ihn gab es nichts Befriedigenderes, als ein Haus aus dem Nichts zu erschaffen.
Vielleicht konnte die Gesellschaft einer großartigen Frau, die bereit war, großartigen Sex ohne Verpflichtungen zu haben, seine Zufriedenheit mit Gebäuden übertreffen.
Das tat sie tatsächlich.
Er war einer der begehrtesten Junggesellen der Stadt, verfügbar und reif für die Ernte in den Augen goldgräberischer Frauen. Sein bemerkenswert gutes Aussehen und sein Reichtum machten ihn zu einem Ziel für den Traualtar. Sein Charisma und der geheimnisvolle Blick in seinen Augen, der sagte: "Meine Seele ist verloren und braucht Erlösung", waren nur das Sahnehäubchen, das Frauen dazu brachte, sein Leben ändern und erlösen zu wollen. Frauen scharten sich um ihn wie Bienen um Honig, und er war nicht derjenige, der diese Gelegenheit ungenutzt ließ.
Er konnte sich jede Frau aussuchen, die er wollte. Groß, klein, schlank, kurvig... solange sie bereit war, seine sexuellen Bedürfnisse zu befriedigen. Er blieb immer nur bei einer Frau, bis er ihrer überdrüssig wurde und sie anhänglich wurde und von Ringen, Hochzeitsglocken und Kindern träumte. Er schauderte bei dem Gedanken an seine knappe Flucht vor seiner letzten Geliebten, Katrina.
Er wollte nichts von all dem und zögerte nicht, zur nächsten verfügbaren Frau überzugehen, die sein Interesse weckte. Er brach Herzen auf seinem Weg und es war ihm egal.
Das war das Leben, das er lebte, solange er sich erinnern konnte.
Abgesehen von zwei verschwommenen Jahren seines Lebens.
Jahre, die eine verschlagene, schwarzhaarige Schönheit betrafen, an die er nicht denken wollte.
Jetzt fühlte sich sein Leben nach all den Jahren von Geschäftsabschlüssen, Firmenübernahmen und Frauenjagden einfach leer an.
Er war des Trubels des Stadtlebens müde. Er wusste, dass er eine Veränderung brauchte. Dieses Gefühl hatte er schon seit Gott weiß wann.
Er brauchte frische Luft, vielleicht ein bisschen Landleben.
Er war der einzige Verwandte, den seine Großeltern vor ihrem Tod hatten, also hinterließen sie ihm ihr großes, altes viktorianisches Haus. Er hatte nie die Gelegenheit gehabt, etwas mit dem Anwesen zu machen, weil er nach der Beerdigung seiner Großmutter, die Monate nach seinem Großvater starb, weggegangen war. Seit sieben Jahren, seit ihrer Beerdigung, hatte er keinen Fuß mehr in Folks gesetzt.
Für ihn waren seine Großeltern die einzigen wahren Verwandten, die er je hatte. Sie waren die einzigen, die sich wirklich um ihn kümmerten. Seine Eltern waren snobistische Gesellschaftsleute, die so egoistisch waren, dass sie keinen Platz für ihren einzigen Sohn in ihrem Leben hatten.
Sein Vater war ein reicher, verwöhnter Bengel, der aus altem Geld stammte und alles, was er im Leben brauchte, auf einem goldenen Tablett serviert bekam. Er musste in seinem ganzen Leben für nichts arbeiten, nicht einmal dafür, die Hand seiner Mutter in der Ehe zu gewinnen. Seine Mutter war ein Landei, das sich hoffnungslos in seinen Vater verliebte, als sie ihn traf. Sie war eine Schönheit und nutzte all ihre weiblichen Reize, um ihn auf die altmodische Weise in die Ehe zu locken – sie wurde mit ihm schwanger.
Keine Frau würde ihm das jemals antun. Er war sich immer bewusst, in dieser Hinsicht Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Er wollte nicht, dass ein Kind sich so fühlte, wie sein Vater ihn sein ganzes Leben lang fühlen ließ – wie eine Falle, die er tatsächlich war.
Die Ehe seiner Eltern war sehr chaotisch, bis sie sich gegenseitig in den Tod führten.
Er seufzte schwer, als er ein Klopfen an seiner Tür hörte, gefolgt vom Öffnen der Tür und den leichten Schritten seiner persönlichen Assistentin.
"Ja, Emma?", fragte er und drehte sich vom Fenster weg, um sie anzusehen.
Emma war Mitte vierzig mit einem hübschen ovalen Gesicht. Ihr blondes Haar war an den Schläfen größtenteils grau. Sie sah so streng und ernst aus mit ihrem straff zurückgebundenen Haar, ohne dass ein einziges Haar aus der Reihe tanzte. Aber er wusste, dass sie unter all dem eine weiche Seite hatte. Abgesehen davon, dass sie seine persönliche Assistentin war, war sie das, was einer Schwester am nächsten kam, die er nie hatte.
"Ich wollte dir einige Dokumente zum Unterschreiben dalassen. Ich gehe für heute. Ich habe heute Abend ein Abendessen mit meiner Tochter," sagte sie und lächelte liebevoll.
"Oh... OK. Ich werde mich darum kümmern. Viel Spaß mit deiner Tochter, richte ihr meine Grüße aus," sagte er und erwiderte ihr Lächeln.
"Mach ich," antwortete sie, drehte sich um, um zu gehen, und wandte sich dann plötzlich wieder zu ihm um, mit einem wissenden Blick im Gesicht.
"Was?"
"Nichts. Ich wollte dir nur sagen, dass du nicht die ganze Nacht hier herumlungern und so tun sollst, als würdest du arbeiten," sagte sie mit einem Funkeln in den Augen, "Du solltest nach Hause gehen und dich gut ausruhen. Aber ich kenne dich, du wirst sowieso nicht schlafen," sagte sie und drehte sich um, bevor er antworten konnte.
Er lachte, als sie ging. Sie war die Einzige, die ihn so necken konnte, abgesehen von seinem langjährigen Freund und Leiter der Operationen, Philip.
Für seine Mitarbeiter und männlichen Bekannten war er ein kalter und gefühlloser Kerl, der sich nur um Arbeit und Frauen kümmerte. Er liebte es so, weil es ihm Respekt und Ehrfurcht in der Geschäftswelt einbrachte. Nichts ließ ihn zweimal über eine Übernahme nachdenken. Er war rücksichtslos.
Als die Tür sich hinter Emma schloss, entschied er sich.
Das Land war die dringend benötigte und überfällige Veränderung seiner Umgebung.
Wenn er daran dachte, während seines Aufenthalts in Folks einer rothaarigen Frau zu begegnen, war es nur ein flüchtiger Gedanke.