Kapitel 3
Kalter Zorn flammte in ihr auf, hässlich und scharfkantig. Matt? Matthew? Dieser widerliche Verräter Matthew, der sie weggeworfen und sich in das Bett ihrer Schwester geschlichen hatte, ihre Tochter gestohlen und geholfen hatte, alle, die sie liebte, gegen sie aufzubringen, weil sie dumm genug gewesen war zu glauben, dass wahre Liebe siegen könnte? Dieser Matthew aus dem früheren Leben?
"Sagen Sie dem Herrn, dass ich heute Abend keinen Besuch mehr annehme. Er soll sofort gehen."
David blinzelte. Der alte Mann wusste nichts und war immer so fest in Anstand und Manieren verankert gewesen, dass sie ihm seine Überraschung über ihre kalte Antwort nicht übelnehmen konnte. "...Soll ich dann arrangieren, dass er Sie morgen sieht?" fragte er zögernd.
"Nein. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es etwas gibt, das er mit mir besprechen muss, was er nicht mit seiner Verlobten klären kann. Annalises Zimmer ist gleich um die Ecke. Und da mein Vater hier ist, kann er sicher auch helfen."
"Aber Fräulein Elizabeth. Sie sollten den zukünftigen Ehemann Ihrer Schwester wenigstens einmal treffen, wenn er schon den weiten Weg für Ihre Hochzeit auf sich genommen hat. Es wäre unhöflich, ihn so zu ignorieren."
"Ich habe ihn schon als Kind getroffen. Das reicht mir mehr als genug."
"Elizabeth!"
"Was? Habe ich etwas Falsches gesagt? Er ist noch nicht mein Schwager, ich werde ihn erst nach seiner und Annas Hochzeit so behandeln. Was will er überhaupt von mir?"
"Bitte, Elizabeth. Ich bin sicher, er will Sie nur begrüßen. Matthew und die Entourage der Familie Catii sind erst vor kurzem angekommen, sie wissen also noch nicht einmal von Ihrem - Ihrem Unfall. Vielleicht könnte ich ihm sagen, dass es Ihnen nicht gut geht...?"
"Das können Sie tun. Und sagen Sie ihm, dass ich nicht vorhabe, ihn jemals wiederzusehen."
"Elizabeth! Was ist nur in Sie gefahren!"
In der Tat, was war in sie gefahren? Vernunft, endlich. Die Mondgöttin selbst hatte ihr eine zweite Chance gegeben. Oh, sicher, tief in ihrem Bewusstsein war ihr klar, dass das alles nur eine verzweifelte Illusion war, weil nichts davon wirklich sein konnte, aber selbst wenn das der Fall war, würde sie glücklich darin leben. Wenn dies das Nächste war, was sie jemals an Erlösung, Glück, vielleicht sogar an einer ganzen Welt in diesem imaginären Leben haben würde, in der sie ihrer zukünftigen Tochter das Leben geben könnte, das sie verdiente...
"David, es tut mir leid," seufzte sie. "Die Wahrheit ist, mein Kopf dröhnt und ich fühle mich immer noch krank. Ich weiß nicht, warum ich nicht richtig heile, ich sollte längst wieder gesund sein...aber ich fühle mich wirklich, als würde ich sterben. Ich will einfach nur ausruhen."
Lieber David. Sie war dem alten Mann nie nahe gewesen, bevor er starb, aber er war immer ein treuer Diener ihres Vaters und über alle Maßen beschützend gegenüber den Kindern des Hauses gewesen. Er straffte seine Schultern und verschränkte seine runzligen Hände vor sich. "Keine Sorge. Das hätten Sie gleich sagen sollen! Ich werde ihn sofort wegschicken."
Matt hatte nicht vorgehabt, sein Ohr an die Schlafzimmertür zu pressen und wie ein erbärmlicher Eindringling zu lauschen, aber in dem Moment, als der Diener in das Zimmer verschwunden war, hatte er sich nach vorne gedrängt und sich gegen das Holz gedrückt. Doch diese verdammten Türen waren so dick, dass er kaum jedes zweite Wort verstehen konnte, und nichts davon ergab einen Sinn. Aber auf der anderen Seite war sicher Beth. Ihre Stimme – er würde sie niemals vergessen. Niemals. Er hatte so lange darauf gewartet, sie wieder zu hören, seit er aufgewacht war und realisiert hatte –
Sobald er Schritte auf den Dielen hörte, warf er sich den Flur hinunter, so weit weg von der Tür wie möglich. Sekunden später erschien der Diener wieder und schloss die Tür hinter sich, bevor Matt einen Blick hineinwerfen konnte. "Ich entschuldige mich, Herr Matthew," verkündete der ältere Mann. "Elizabeth fühlt sich nicht wohl und braucht Ruhe. Soll ich jemanden bitten, Sie zu Ihrem Zimmer zu begleiten, wenn Sie möchten? Ich glaube, es ist bereits für Sie vorbereitet, zusammen mit einer Mahlzeit. Sie müssen sich selbst ausruhen, nach all den Verzögerungen durch den Sturm."
"Es dauert nur einen Moment, wenn Sie nichts dagegen haben," sagte Matt. "Ein Hallo und gute Wünsche für...ihre bevorstehende Hochzeit."
"Ah. Nun, ich nehme sie dankbar in ihrem Namen entgegen. Ich werde die Glückwünsche übermitteln, wenn sie wach ist –"
"Persönlich," beharrte er. "Bitte. Ich würde mich nicht richtig fühlen, wenn ich es so belassen würde."
Er übertrieb es. Das wusste er. Vor dem Zimmer einer jungen Frau zu stehen, die in wenigen Tagen – Stunden sogar – seine Schwägerin werden sollte, und darauf zu bestehen, sie zu sehen, obwohl er bereits abgewiesen worden war. Aber er konnte das nicht einfach so vorbeigehen lassen. Er hatte so lange gewartet, und er konnte es immer noch nicht glauben...
"Herr Matthew," sagte der Diener jetzt nachdrücklicher und mit einem merklichen Unterton in der Stimme. "Um ehrlich zu sein, Elizabeth fühlt sich so unwohl, dass sie sogar gesagt hat, sie werde Sie nie wiedersehen, ohne jegliche Provokation. Ich hoffe, Sie können mit ihr sympathisieren, besonders in ihrem derzeitigen Gemütszustand. Eine große Menge Stress, Herr Matthew." Der ältere Mann warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. "Also denke ich, es wäre besser, wenn Sie sich bis zu ihrer Genesung um die Gästeunterkünfte kümmern, die wir für Sie vorbereitet haben. So können Sie uns wissen lassen, ob etwas fehlt. Und Sie können Ihre Grüße morgen an die Dame übermitteln, Herr."
Das war richtig. Selbst Diener konnten Matt so ansprechen, mit tadelnden Blicken und scharfen Zungen. Er war nur Matthew aus der niederen Familie Catii, dem schwächsten der zentralisierten, landbesitzenden Rudel. Das war alles lange her...
Er schob die aufdringlichen Gedanken beiseite und nickte, akzeptierte die Niederlage. Oder zumindest tat er so. Statt in sein Zimmer oder zu seiner Entourage zurückzukehren, bog er um die Ecke und wartete dort außer Sicht. Beth musste früher oder später herauskommen. Und wenn sie es tat, würde er sie packen, ihr in die Augen sehen, ihr Gesicht sehen, ihre Stimme hören. Es gab so viel, was sie wissen musste. So viel, was sie von ihm hören musste. Er konnte nicht ruhen, bis sie es tat.
Nicht dieses Mal.
Die letzten Worte, die sie jemals zu ihm gesagt hatte, hallten noch immer in seinen Ohren wider, Schatten des früheren Lebens. Es waren Jahrzehnte vergangen, seit er sie in diesem viel zu großen Bett hatte dahinsiechen sehen, ihr ausgemergelter, kranker Körper. Am Ende hatte sie nicht mehr sprechen können, kein einziges Wort...außer ihn ein letztes Mal wegzustoßen und ihn für immer zu verdammen. "Lass mich in Ruhe," hatte sie gehaucht, halb keuchend, als ihre Lungen versagten. Und das war es. Sie war verblasst, wurde kalt in seinen Armen, während er sie anflehte zu bleiben, zurückzukommen, ihm zu erlauben, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.
"Lass mich in Ruhe," hatte sie gesagt. Und bis heute hatte er nie das eisige Messer ihrer Zurückweisung vergessen, das sich erneut in seinen Bauch drehte, ein für alle Mal.
Oh, Mondgöttin. Niemand würde Matt jemals glauben, wenn er die Wahrheit wagte zu sprechen, dass er sein Leben noch einmal durchlebte und jeden seiner Schritte Jahrzehnte zuvor nachverfolgte. Niemand würde Matt jemals glauben, wenn er ihnen sagte, dass er schon einmal gelebt und gestorben war, dass er Jahrzehnte nach dem Verlust von Beth in jener Nacht vergeblich gekämpft und ein sinnloses Imperium auf den Fundamenten seines Verrats aufgebaut hatte – seines Verrats an ihr, seiner Schicksalsgefährtin, der Frau, die er nicht nur dumm genug gewesen war, loszulassen, sondern auch von sich zu stoßen. Und dann war er elend auf dem Schlachtfeld gestorben, blutend und gebrochen und seine eigene Dummheit bis zu seinem letzten Atemzug verfluchend.
Beth war so gut zu ihm gewesen. Sie hatte ihm nicht nur geholfen, das Rudel zu regieren. Sie war zu einer furchtlosen Kriegerin herangewachsen, die immer für ihn und ihre Tochter kämpfte und sie beschützte. Aber anstatt dankbar für seine Partnerin zu sein, die immer an seiner Seite blieb, hatte er seine Eifersucht und Panik ihn vergiften lassen. Der demütigende Klatsch, das Kopfschütteln, das Getuschel aller, die sich fragten, warum jemand wie die talentierte, schöne Elizabeth aus der Familie Rokley ihre ganze Zukunft wegwerfen würde, um mit einem schwachen Mann wie Matthew Catii durchzubrennen... Besonders im Vergleich zu dem Mann, den sie eigentlich heiraten sollte, Warren aus der Familie Heether... Warren Heether, der aus der zweitmächtigsten Werwolffamilie stammte, Warren Heether, der stärker, reicher, charismatischer war... Ein Mann, der Elizabeth Rokley würdig war. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie ihren Ehemann für einen besseren Mann verlassen würde, hatten sie alle gesagt.
Matt hatte es ihn verdrehen und vernarben lassen. Oder vielleicht war er immer schon so schwach und hässlich im Inneren gewesen, unter der makellosen Fassade, die er der Welt zeigte. So oder so, er hatte dennoch das Undenkbare getan. Das Unverzeihliche.
Und als er dort auf dem Schlachtfeld lag, blutend und sterbend und verdammt, war sein letzter Bedauern, dass er seine Schicksalsgefährtin weggeworfen hatte.
Die Mondgöttin musste Mitleid mit ihm gehabt haben. Warum sonst wäre er dreißig Jahre zurückversetzt worden, als er noch achtzehn war, als er noch mit Beths jüngerer Schwester Annalise verlobt war, bevor er alles ruiniert hatte? Dies war seine zweite Chance. Die Mondgöttin wusste, dass er sie nicht verdiente, aber sie war trotzdem seine. Und diesmal würde er die Dinge richtig machen. Beth – Beth würde seine sein und niemand anderes, und er könnte so tun, als hätte er sie nie verraten, als hätte er sie am Ende nie getötet. Alles würde verschwinden, und sie würde ihm gehören.
Warum stieß sie ihn jetzt weg? Er verstand es nicht. Damals war Beth diejenige gewesen, die ihn aufgesucht hatte, mitten in der Nacht ohne Vorwarnung an seine Tür gekommen war, um ihm zu verkünden, dass sie nicht zulassen würde, dass er ihre Schwester heiratete. Und sie hatten sich in die Augen gesehen... und erkannt, dass sie füreinander bestimmt waren.
Das sollte seine zweite Chance sein. Warum hatte sie ihn also heute Abend weggestoßen? Er verstand es nicht. Er war den ganzen Weg zu ihrem Zimmer gekommen, voller Eifer, das Erlebnis zu wiederholen, es richtig zu machen – und jetzt versteckte er sich wie ein Dieb um die Ecke, wartend, dass sie erschien.
Das war nicht, wie es laufen sollte. Was ging hier vor?
Doch bevor er das Rätsel lösen konnte, riss ihn das Rasseln eines Türknaufs aus seinen Gedanken. Endlich! Sie kam aus ihrem Zimmer! Sein Herz schlug heftig gegen seine Rippen, als er sich umdrehte und ihren Schatten an der gegenüberliegenden Wand sah. Schließlich umfasste seine Hand ein schlankes Handgelenk. Oh, Beth. Beth! Sie war hier, endlich, nach Jahrzehnten des Wartens, und er würde sie nie wieder loslassen-
"Lass mich los!" schrie sie, und wenn nicht seine Verzweiflung gewesen wäre, hätte ihn die pure Wut in ihrer Stimme dazu gebracht, loszulassen und zurückzuweichen. Aber er weigerte sich, selbst als sie versuchte, seine Hand mit einer wilden Drehung wegzuschleudern. Denn sie war seine Gefährtin, sie gehörte nur ihm, sie gehörte zu ihm. Er packte ihre Schulter mit der anderen Hand und zog sie näher, ignorierte den Schlag gegen seine Kehle und knapp den nächsten gegen sein Kinn. Sie sollte nicht gegen ihn kämpfen. Sie konnte es nicht, nicht wirklich. Sie waren füreinander bestimmt, für immer, sie war nur verwirrt, das war alles.
"Wir können zusammen weglaufen," sagte er hastig. "So wie du es willst. Das ist dein Plan, nicht wahr? Wir werden von all dem hier wegkommen und -"
"Bist du verrückt? Lass mich sofort los!"
"Beth, bitte, sieh mich einfach an-"
"Lass sie los."
Matt erstarrte. Nicht weil er Angst vor der dunklen, resonanten Stimme hinter sich hatte – er war zu sehr von Beth gefesselt – sondern weil er spürte, wie sie bei den Worten zitterte.
"Muss ich mich wiederholen?" Ein junger Mann trat aus den Schatten, näherte sich ihnen mit langen, langsamen Schritten. "Ich sagte, lass sie los."
Diese Stimme. Sie war so vertraut, als würde sie das Echo einer Erinnerung in der Dunkelheit hören. Aber wer war es, der da im schattigen Flur auf sie zukam, der junge Mann, dessen harte, kratzige Stimme ihr die Haare im Nacken aufstellte? Sie vergaß sogar, weiter gegen Matts Griff an ihrem Handgelenk zu kämpfen, und sie starrten gemeinsam schweigend, als die Silhouette im Dunkeln ins schwache Licht trat.
"Ich habe dir gesagt, lass sie los," knurrte er. "Du hast nichts mit meiner Schwägerin zu tun. Verschwinde." Seine dunklen Augen fielen auf ihre – unfreiwillig – verbundenen Hände, und sie verengten sich zu gefährlichen Schlitzen. "Jetzt."
Schwägerin? Könnte es sein...? Nein, das konnte nicht sein.