3. ALBANY
„Ich werde abschließen, Lee“, sagte ich zu ihr, als ich aus dem Badezimmer im hinteren Bereich kam und sie dabei entdeckte, wie sie das schmutzige Geschirr einsammelte. „Du kannst gehen.“
Lee schaute zu mir auf und runzelte die Stirn. Sie wedelte mit der Hand über das schmutzige Geschirr, das noch immer den Metalltisch in der Mitte der Küche bedeckte.
Wir waren so in Eile gewesen, Mr. Millers Bestellung zu liefern, dass wir alles so gelassen hatten, wie es war. Es hatte keine Zeit gegeben, alles wie gewohnt sauber zu machen.
„Das muss gereinigt werden“, sagte sie. „Du hast doch nicht vor, es so zu lassen, oder?“
„Natürlich nicht!“ rief ich aus. „Ich werde abrechnen und dann alles sauber machen, bevor ich gehe.“
„Al—“
„Du hast etwas vor und ich nicht. Du kommst zu spät, wenn du jetzt nicht gehst.“
Sie runzelte die Stirn, ließ die Schüssel fallen und griff nach dem Geschirrtuch, um sich die Hände abzuwischen. „Bist du sicher? Es gibt noch viel zu tun.“
Ich ging zu ihr, legte meine Hände auf ihre Schultern und funkelte sie an. „Lee, ich habe das schon tausend Mal gemacht, bevor ich dich eingestellt habe. Ich kann das für eine Nacht allein schaffen, wenn ich muss.“ Ich drückte ihre Schultern, trat zurück und lächelte. „Jetzt geh, bevor ich dich selbst hinauswerfe.“
„Ich weiß, dass du das tun würdest“, murmelte sie. „Gut. Stell sicher, dass du die Tür hinter mir abschließt.“
Ich nickte und sah zu, wie sie ihre Sachen packte. Mit einem Winken über ihre Schulter verschwand Lee und eine Sekunde später klingelte die Glocke, als sie ging.
Meine Schultern sanken in dem Moment, als ich wusste, dass sie nicht zurückkommen würde. Ich hatte einen anstrengenden Tag, alles dank Lee. Sie hatte recht damit, dass die Bestellung mich ablenkte. Es half, aber nur, solange ich beschäftigt war. Sobald das Adrenalin nachließ, wurde mein Geist wieder zu einem Abgrund voller Erinnerungen, die ich verzweifelt zu vergessen versuchte.
Ich fuhr mir mit der Hand durch die Haare, während ich das Chaos anstarrte. Der Duft von Muffins und Kuchen hing noch in der Luft, aber er würde bis zum Morgen verschwunden sein.
Es war wie ein Kreislauf – jeder Tag war derselbe – dieselben Backwaren, dieselben Kunden, dieselben Routinen, jeden einzelnen Tag. Ehrlich gesagt, wurde ich langsam ein bisschen müde davon.
Meine Augen wanderten umher, aber ich entschied mich, zuerst abzurechnen, bevor ich mit dem Saubermachen begann. Mit einem letzten Blick auf das schmutzige Geschirr ging ich nach vorne in den Laden und setzte mich auf den Stuhl hinter der Kasse. Ich griff nach dem Notizblock und dem Bleistift und zog sie näher heran.
Ich seufzte, als ich die Kasse entriegelte und öffnete. Ich nahm das Geld heraus und legte es auf die Theke, aber etwas fiel zu Boden. Stirnrunzelnd beugte ich mich hinunter und hob es auf.
Meine Hände begannen zu zittern, als ich es entfaltete. Irgendwie wusste ich genau, was es war. Tränen brannten in meinen Augen, als ich auf die vertraute Schrift auf dem rosa Papier starrte.
Geld kann vieles kaufen, aber sicherlich nicht Glück. Lass es dir nicht zu Kopf steigen, Al.
Ich zerknüllte das Papier zu einer Kugel, warf es auf den Boden und legte meinen Kopf auf meine verschränkten Arme. Tränen entkamen und rollten meine Arme hinunter auf die Theke. Ich unterdrückte ein Schluchzen und schloss fest die Augen.
Erschöpfung überkam mich. Ich wusste, dass ich etwas zu tun hatte, aber ich konnte mich nicht erinnern, was es war. Nur für eine kleine Weile, ich werde nur kurz meine Augen ausruhen.
Eine Hand griff plötzlich meinen Arm und schüttelte mich. Meine Augen schossen auf und mein Körper ruckte gleichzeitig hoch, als meine Hand ausschlug.
„Verdammt!“
Meine Augen weiteten sich und meine Hand flog zu meinem Mund, als mir klar wurde, wen ich gerade ins Gesicht geschlagen hatte. „Oh mein Gott,“ rief ich. „Geht es dir gut? Lass mich das sehen.“
Ich eilte hinter der Theke hervor und ging zu ihm. Mit zitternden Fingern berührte ich die sich rötende Haut seines Wangenknochens. Seine Augen waren noch geschlossen, aber nach einer Weile öffnete er sie und blinzelte schnell. Hatte ich ihn mit einem Finger ins Auge gestochen, als ich ihn traf? Sein Auge war nicht rot oder so. Der einzige Schaden war an seiner Wange.
Meine Augen huschten gerade rechtzeitig zu seinen, um zu sehen, wie seine auf meine Lippen fielen. Ich runzelte die Stirn. Warum lächelte er mich an?
„Mir geht es gut,“ sagte Herr Miller, während seine Augen wieder auf meine trafen. „Wo hast du gelernt, so einen harten Schlag zu werfen?“
Röte schoss in meine Wangen. „Crystal hat mich gezwungen, mit ihr an einem Selbstverteidigungskurs teilzunehmen.“
Fragen blitzten in seinen Augen auf, aber er sprach keine davon aus. Stattdessen murmelte er etwas unter seinem Atem, das ich nicht klar hörte, aber ich dachte, ich hätte Crystal erwähnt gehört.
Ich drehte mich um und ging zurück hinter die Theke und die Kasse. Ich zwang mich, mich auf das Geld zu konzentrieren, das ich zuvor aus der Kasse genommen hatte. Nachdem ich es gezählt hatte, schrieb ich den Betrag auf den Notizblock und steckte das Geld in die weiße Tüte, die wir immer benutzten.
Als ich aufsah, stand er immer noch an derselben Stelle, an der ich ihn verlassen hatte.
„Warum bist du hier?“
„Ich wollte persönlich vorbeikommen, um dir zu danken für—“
„Wir waren zu spät,“ unterbrach ich ihn.
Er nickte. „Aber nachdem ich gekostet habe—“
„Du hast es probiert?“ fragte ich überrascht. „Antworte nicht darauf. Was hast du probiert?“
„Einen deiner Brownies.“ Röte stieg ihm in die Wangen. „Ich habe eine Schwäche für Süßes,“ murmelte er, als er näher trat. „Brownies sind eine meiner vielen Schwächen.“
Ich leckte mir über die Unterlippe und senkte den Blick. Meine Augen huschten zu den Glasfenstern und entdeckten das einzige Auto, das am Bordstein geparkt war.
„Du bist den ganzen Weg hierher gefahren, um mir zu sagen, dass du meine Brownies magst?“
Herr Miller nickte. „Das und ich wollte dich wiedersehen.“
Meine Augen weiteten sich. Hatte ich ihn gerade richtig verstanden? „W-warum?“
„Iss mit mir zu Abend, Albany.“
„Ich kenne dich nicht“, murmelte ich.
Er lächelte mich an. „Ein Abendessen ist die perfekte Gelegenheit, mich kennenzulernen.“
Ich starrte ihn schweigend an und versuchte herauszufinden, ob er es ernst meinte oder nicht. Er konnte es nicht ernst meinen. Wir hatten uns erst heute Morgen getroffen und jetzt lud er mich zum Abendessen ein.
Anstatt ihm zu antworten, drehte ich mich um und ging wieder in die Küche. Wenn ich ihn lange genug ignorierte, würde er die Botschaft verstehen und gehen. Mein Arm verfing sich an einer Schüssel, als ich vorbeiging, und sie flog zu Boden.
Ein Fluch entfuhr meinen Lippen, als ich auf die Knie sank. Ich zog die Schüssel näher zu mir und begann, die kleinen dekorativen Silberkugeln aufzusammeln, die wir für die Kuchen verwendeten.
„Brauchst du Hilfe?“
Mein Körper zuckte erschrocken zusammen, als er plötzlich über mir sprach. „Nein“, sagte ich, ohne aufzusehen.
Herr Miller hörte nicht auf mich; er kniete sich neben mich auf den Boden und begann wortlos, die kleinen Kugeln aufzusammeln. Zu sehen, wie seine großen Hände mit etwas so Kleinem arbeiteten, löste seltsame Gefühle in mir aus.
„Wer ist Crystal?“
Seine Frage war unschuldig, doch sie ließ Tränen in meine Augen treten und über meine Wangen laufen. Ich schniefte und wischte mir die Tränen weg. Natürlich hatte er es bemerkt! Das Letzte, was ich wollte, war, dass er mich weinen sah. Hatte ich mich nicht schon genug blamiert?
„Bitte geh“, flüsterte ich.
Ich spannte mich an, als er näher rückte. Herr Millers Hand schoss vor, um mein Handgelenk zu greifen, während sein anderer Arm sich um meine Schulter legte und mich an seine Brust zog. Ich versuchte, mich zu befreien, aber nach ein paar Sekunden hörte ich auf zu kämpfen. Mein Körper sackte gegen seine Brust, und ein Schluchzen entfuhr meinen Lippen.
Irgendwie endete ich auf seinem Schoß, an seine Brust gelehnt und schluchzend. Als die Schluchzer nachließen, war ich zu müde, um mich zu bewegen, aber ich wusste, ich musste etwas sagen.
„Herr Miller—“
„Severide“, unterbrach er mich. „Brauchst du etwas?“
„N-nein.“ Ich bewegte meinen Kopf leicht, was dazu führte, dass meine Nase seinen Hals streifte.
Ich sog scharf die Luft ein und seufzte. Er roch immer noch frisch, selbst nach einem ganzen Arbeitstag. Ich schnupperte erneut an ihm, ohne zu merken, dass er es hören konnte. Sein plötzliches Lachen überraschte mich ein wenig.
„Schnupperst du an mir?“
„Nein!“
Ich schnellte aufrecht und kroch von seinem Schoß herunter. Mit brennenden Wangen stolperte ich auf die Füße und eilte ins Badezimmer im hinteren Teil. Es war klein und enthielt nur ein Waschbecken mit einem rissigen Spiegel darüber und eine Toilette.
Ich drehte den Wasserhahn auf, spritzte mir kaltes Wasser ins Gesicht und richtete mich langsam auf. Mein Spiegelbild erregte meine Aufmerksamkeit, aber es ließ mich zusammenzucken. Meine Augen waren geschwollen und rot, meine Wangen blass und tränenbefleckt, und meine Nase war verschmiert. Meine Augen weiteten sich, als sie auf meinen Mund fielen; Kekskrümel klebten in den Mundwinkeln. Waren die die ganze Zeit da gewesen?
Gut, dass ich ihn nicht angesehen habe, als ich aufgestanden bin.
Ich griff nach etwas Toilettenpapier und putzte mir die Nase. Nach einer kurzen Aufmunterung fand ich schließlich den Mut, das Badezimmer zu verlassen. Ich blieb abrupt stehen, als meine Augen auf ihn fielen.
Herr Mil—Severide hatte bereits die Dekokugeln aufgesammelt und war nun damit beschäftigt, alle schmutzigen Schüsseln zu sammeln und sie auf der Spüle zu stapeln. Er drehte sich um und erstarrte, als sich unsere Blicke trafen.
„D-du willst abwaschen?“
Er rieb sich das Kinn. „Ich wollte, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Es sieht nicht so aus, als wolltest du das.“
Ich schluckte. „Ich will es nicht, weil es meine Aufgabe ist. Warum bist du noch hier?“
Severide lachte, aber er antwortete mir nicht. Stattdessen sah er sich um und dann wieder zu mir. Seine Augen wanderten über mein Gesicht und blieben an meinem Mund hängen. Als seine Lippen zuckten, wusste ich, dass er die Krümel gesehen hatte. Warum hatte er nichts gesagt?
„Ich warte, bis du fertig bist“, sagte er.
„Das ist nicht nötig. Ich—“
„Das steht nicht zur Debatte, Albany.“ Er kam näher und blieb vor mir stehen. „Du hast geschlafen mit einem Haufen Bargeld neben dir, gut sichtbar, und um das Ganze noch schlimmer zu machen, war die Tür nicht einmal abgeschlossen.“
„Ich...“ Ich verstummte, weil ich keine Ausrede hatte. „Bitte geh.“
„Nicht, bevor du zustimmst, mit mir Abendessen zu gehen“, sagte er. „Nichts Besonderes, ich verspreche es.“
„Ich kann nicht.“ Ich nickte zu dem Durcheinander. „Ich muss—“
„Sag einfach ja.“
Ich starrte zu ihm auf. Warum war er so aufdringlich? Ich leckte mir die Lippen, sah zu den schmutzigen Schüsseln und starrte sie an, während ich versuchte, eine Entscheidung zu treffen. Am Ende siegte die Erschöpfung. Ich hatte keine Lust, schmutziges Geschirr zu spülen oder mit einem Fremden zu reden.
„Danke für die Einladung, aber die Antwort ist nein. Ich bin müde, also werde ich—“
„Gut“, unterbrach er mich mit lachenden Augen. „Ich fahre dich nach Hause.“
Severide drehte sich um und ging weg, aber er hielt an der Tür an und sah über seine Schulter zu mir. „Albany?“
„Ja?“
„Ich fahre dich nach Hause und ich warte, wenn ich muss.“