2. ALBANY
Backen war schon immer meine erste Liebe, und der Ausdruck auf jemandes Gesicht, wenn er einen Bissen nahm, war es wert, um vier Uhr morgens aufzustehen. Backen war alles, was ich tun wollte, als meine erste Pflegemutter mir beibrachte, wie man einen Kuchen backt. Es war etwas, das mich bei Verstand hielt – etwas, das ich tun konnte, wenn alles zu viel wurde.
Aber in diesen Tagen, seit Crystal gestorben war, war Backen das Letzte, was ich tun wollte. Es fehlte einfach die Energie, morgens aus dem Bett zu kommen oder alltägliche Dinge zu erledigen. Vielleicht lag es an den schlaflosen Nächten, oder vielleicht an dem Versprechen, das ich ihr am Tag vor ihrem Tod gegeben hatte.
„Wenn du das noch länger rührst, müssen wir das auch wegwerfen.“
Ich riss mich aus meinen Gedanken und starrte auf die Schüssel in meiner Hand. Der Teig war schon dick genug, und ich rührte immer noch. Mit einem Stöhnen stellte ich die Schüssel auf den Tisch und rieb mir das Gesicht.
„Mach eine Pause“, sagte Lee und schob die Schüssel beiseite.
Ich funkelte sie an. „Wir haben keine Zeit für eine Pause. Ich kann nicht glauben, dass du mich dazu gebracht hast, zuzustimmen.“
„Dazu gebracht?“ Sie verschränkte die Arme und funkelte mich an. „Ich habe dich zu nichts gezwungen. Ich habe nur die Gründe aufgezeigt, warum es eine gute Idee war, das Angebot anzunehmen—“
„Ich verstehe.“ Ich wedelte mit der Hand in ihre Richtung. „Es tut mir leid. Da ist nur etwas an diesem Mann, das mich nervös macht.“
„Du meinst seine Attraktivität?“
„Sei nicht dumm!“
Sie lachte, während sie meinem Schlag auswich. Meine Augen fielen für ein paar Sekunden auf ihre Schuhe, bevor sie wieder zu ihrem Gesicht hochschnellten. Wie Lee es schaffte, den ganzen Tag in mörderischen Absätzen zu stehen, war ein Rätsel. Ich konnte nicht einmal in ihnen laufen, und da war sie, stolzierte herum, als wären es normale Schuhe.
„Aber im Ernst,“ murmelte sie. „Du hättest sehen sollen, wie er dich beobachtet hat, während du Notizen gemacht hast. Der Mann mochte, was er sah.“
Ich rollte mit den Augen und griff nach einer sauberen Schüssel. „Ich habe keine Zeit für Männer.“
„Hängst du immer noch an diesem Idioten, der dir gesagt hat, du wärst zu...kurvig für ihn?“
Meine Wangen wurden rot. Crystal hatte mich auf ein Blind Date geschickt, und obwohl ich die Idee hasste, ging ich trotzdem, weil ich sie nicht enttäuschen und eine Wiederholung des letzten Mals erleben wollte, als ich gekniffen hatte. Am Ende stellte sich heraus, dass der Typ ein Freak mit einem bestimmten Geschmack bei Frauen war. Es war das schlimmste Date, das ich je hatte.
„Nein, ich hänge nicht an ihm,“ sagte ich zu Lee. „Ich bin einfach nicht bereit, eine Beziehung zu beginnen.“
„Ich denke, du solltest es tun.“
Ich ignorierte ihren Kommentar und ging in die Vorratskammer, um die Zutaten für die Schokoladenmuffins zu holen. Als ich zurückkam, stand Lee immer noch dort, wo sie gewesen war, und beobachtete mich schweigend.
Es war schwer, sie zu ignorieren, wenn ich ihre Augen auf meiner Haut brennen fühlte.
Lee und ich hatten uns vor drei Jahren kennengelernt, als wir beide von unseren Verabredungen versetzt wurden. Am Ende sahen wir uns zusammen einen Film an und verstanden uns auf Anhieb. Wir liebten beide das Backen und Lesen, die gleiche Art von Musik und Filmen. Als ich ihr erzählte, dass ich eine Bäckerei besaß und Schwierigkeiten hatte, mit allem Schritt zu halten, bot sie an, am Wochenende zu helfen, wenn sie nicht arbeitete. Aber vor einem Jahr verlor sie ihren Job, als der Besitzer der Firma, für die sie arbeitete, beschloss, sie zu verkaufen.
Es gab keine Zögern meinerseits, ihr hier einen festen Job anzubieten. Im vergangenen Jahr und ein halbes war Lee diejenige, die Albany’s Baked Goods am Laufen hielt. Ich hatte keine Ahnung, wie ich es ohne Lee geschafft hätte.
„Weißt du, was du brauchst?“ fragte Lee, während sie die Packung Schokoladenstückchen aufriss. „Du brauchst Urlaub.“
„Ich brauche eine Menge Dinge,“ murmelte ich.
Danach arbeiteten wir schweigend weiter. Lee backte die Waren, die Herr Miller bestellt hatte, während ich vorne arbeitete, den Kunden half und Bestellungen für Geburtstage entgegennahm. Diese Bestellungen wurden normalerweise von den Leuten abgeholt, die sie bestellt hatten. Wir hatten nie zugestimmt, etwas zu liefern.
Vielleicht hatte Lee Recht gehabt. Wir mussten expandieren. Wir mussten mit den Veränderungen des einundzwanzigsten Jahrhunderts Schritt halten.
Aber Veränderung war nicht einfach, und wie ich in den letzten Wochen gelernt hatte, war Veränderung nichts, was ich mochte.
Um zwei Uhr war Mr. Millers Bestellung fertig. Lee fügte gerade noch ein paar letzte Details hinzu, bevor wir sie auslieferten. Zum Glück war der Kofferraum meines Autos groß genug, um alle fünfundzwanzig Kisten zu verstauen. Das Problem war nur, zum Büro zu kommen. Wir hätten die Sache besser planen und den Laden früher verlassen sollen, um dem Mittagsverkehr zu entgehen. Als wir schließlich das Bürogebäude erreichten, waren wir bereits eineinhalb Stunden zu spät, und zu allem Überfluss hatte ich keine Ahnung, wohin wir alles bringen sollten.
Ich musste einen Block entfernt auf der anderen Straßenseite parken, weil es in der Nähe keine Parkplätze gab und der Parkplatz neben dem Gebäude nur für Mitarbeiter war. Es bestand kein Zweifel daran, dass Mr. Miller wütend auf mich sein würde. Er könnte sogar beschließen, mir die volle Bezahlung zu verweigern, weil wir so spät waren.
„Was machen wir jetzt?“ fragte Lee, als sie mir aus dem Auto folgte.
Ich öffnete die hintere Tür und löste den Sicherheitsgurt, den ich über die Kisten gelegt hatte, um sie an Ort und Stelle zu halten. „Nimm so viele Kisten, wie du tragen kannst, und folge mir,“ sagte ich zu ihr.
Mit unseren Armen voller Kisten eilten wir über die Straße und zum Gebäude. Ich musste ein paar Mal über meine Schulter schauen, um sicherzustellen, dass Lee noch hinter mir war, da sie Schwierigkeiten hatte, in ihren Absätzen mitzuhalten. Ich wusste, dass das irgendwann Ärger machen würde. Es war zum Lachen, sie zu beobachten, wie sie versuchte, mich einzuholen.
Ich verlangsamte mein Tempo, als ich die Türen erreichte, und wartete, bis sie neben mir war, bevor ich das Gebäude betrat.
Meine Augen wanderten staunend umher. Ich war noch nie in einem dieser schicken Gebäude gewesen. Große weiße Fliesen zierten den Boden, und bodentiefe Fenster boten jedem einen Blick auf das, was draußen geschah. Das Gebäude war kühl genug, um den Schweiß auf der Haut, verursacht durch die brütende Hitze draußen, zu trocknen.
Ein paar Meter vor dem Aufzug standen zwei halbkreisförmige Schalter - einer auf jeder Seite -, an denen Sicherheitsleute vor Computermonitoren saßen. Es sah so aus, als müsste man eine Karte durchziehen oder etwas Ähnliches, um zu den Aufzügen zu gelangen.
„Guten Tag, wie kann ich Ihnen helfen?“ fragte einer der Wächter, als wir vor ihm anhielten.
Ich stellte die Kisten auf den Tresen und atmete tief aus. Noch länger und mein Arm wäre abgefallen. Lee stöhnte und ließ die Kisten fast fallen, als sie sie abstellte. Sie schickte mir ein entschuldigendes Lächeln, bückte sich und rieb sich die Wade.
„Hallo,“ grüßte ich - meine Augen fielen auf sein Namensschild auf seiner Uniform - Seth. „Ich bin Albany von Albany’s Baked Goods und wir sind hier, um dies an Mr. Millers Büro zu liefern.“
Seth nickte und zog ein dickes Buch näher heran. Sein Finger glitt die Seite hinunter, während er las. Nach ein paar Sekunden nickte er und stand auf.
„Sie sind etwas spät, Mr. Miller hat zweimal angerufen, um zu erfahren, ob Sie schon angekommen sind.“
„Wir sind im Verkehr stecken geblieben.“ Ich lächelte. „Wir sind jetzt hier und alles ist—“
„Keine Notwendigkeit, mir das zu erklären, Miss,“ sagte Seth, als er hinter seinem Schreibtisch hervorkam. „Folgen Sie mir bitte.“
Ich hob die Kisten wieder auf und folgte ihm über den Boden zu einer hinteren Tür an der Seite, die deutlich „kein Zutritt“ anzeigte. Seth hielt uns die Tür auf und führte uns dann zu einem Aufzug im hinteren Bereich.
„Dieser Aufzug bringt Sie direkt zu Mr. Millers Etage. Seine Sekretärin wird Sie in die richtige Richtung weisen.“ Seine Augen huschten zwischen uns hin und her. „Ist das alles oder gibt es noch mehr?“
„Es gibt noch mehr in meinem Auto.“
Er nickte. „Ich werde oben Bescheid geben, dass Sie angekommen sind, und dann wieder hier auf Sie warten.“
„Danke.“
Seth zog eine goldene Karte durch und einen Moment später öffneten sich die Aufzugtüren. Lee murmelte vor sich hin, als wir einstiegen. In dem Moment, als sich die Türen schlossen, drehte ich mich um und funkelte sie an.
„Deshalb machen wir keine Lieferungen,“ zischte ich. „Wir sind zu unorganisiert für so etwas.“
„Nun, dann schlage ich vor, dass wir jemanden einstellen, der auf Organisation spezialisiert ist.“ Sie grinste mich an. „Sobald sie diese Brownies probiert haben, werden wir die einzige Bäckerei sein, von der sie bestellen.“