1. ALBANY
Der Duft von Backwaren – etwas, das mich normalerweise aufmunterte – konnte den Schmerz in meinem Herzen nicht lindern. Da war ein leeres Loch, das so schnell nicht verschwinden würde.
Mit brennenden Augen starrte ich auf meinen misslungenen Versuch, Brownies zu backen. Irgendwie hatte ich vergessen, etwas hinzuzufügen, und sie waren nichts geworden. Das war mir noch nie passiert.
Vielleicht lag es daran, dass ich seit Crystals Krebsdiagnose überhaupt nicht mehr schlafen konnte, aber in letzter Zeit war es nicht ihre Gesundheit, die mich wach hielt. Die letzte Nacht, in der ich friedlich schlief, war zwei Nächte vor Crystals panischem Anruf.
Ich rieb mir mit dem Handrücken die Augen.
Mit einem letzten Blick auf die misslungenen Brownies hob ich die Pfanne auf und ging zum Mülleimer, um sie wegzuwerfen. Es hatte keinen Sinn, sie zu retten.
Erleichterung durchflutete mich, als ich die Glocke über der Eingangstür klingeln hörte. Das Letzte, was ich jetzt brauchte, war, allein mit meinen Gedanken zu sein. Lee war die Person, die ich in diesem Moment an meiner Seite brauchte. Sie würde mich ablenken können.
„Hallo?“
Ich erstarrte. Das war nicht Lees Stimme. Hatte ich wieder vergessen, die Tür hinter mir abzuschließen? Meine Augen wanderten zur Uhr an der Wand; es war zu früh, als dass Kunden schon kommen würden.
Schluckend zögerte ich, bevor ich das Messer aufhob und mich dann nach vorne begab.
Was ich nicht erwartet hatte, war ein gut gekleideter Mann, der in der Nähe der Kasse stand und sich mit einem Stirnrunzeln umsah.
Meine Augen fielen auf das Messer in meiner Hand, ich legte es schnell auf die Theke, außer Sichtweite, aber immer noch in Reichweite, falls ich es brauchte, und räusperte mich, bevor ich einen weiteren Schritt nach vorne machte.
„Guten Morgen, ich fürchte, wir haben noch nicht geöffnet, aber wenn Sie...“ Meine Worte verstummten, als er den Kopf drehte und mich ansah.
Für ein paar Sekunden starrten wir uns nur an. Er war der Erste, der wegblickte und sich räusperte. Als er wieder zu mir aufsah, wirkte er etwas gefasster.
„Sind Sie Albany?“ fragte er.
„Ja. Wie kann ich Ihnen helfen?“
Seine Augen wanderten über mein Gesicht und verweilten auf meiner Wange, bevor sie sich wieder mit meinen trafen. Ich bemerkte, wie seine Lippen zuckten und ein Hauch von Amüsement durch seine Augen blitzte.
„Sie haben da etwas...“ Er deutete auf seine Wange. „Hier, lassen Sie mich.“
Bevor ich reagieren konnte, trat er vor und streckte die Hand aus. Meine Hände ballten sich zu Fäusten und mein Körper spannte sich an. Ich hielt den Atem an, als er seine Hand hob und mit dem Daumen über meinen Wangenknochen strich.
„Ist das Schokolade?“ fragte er, als er auf das Stück Teig auf seinem Daumen starrte.
„Oh nein, ich—“
Meine Warnung kam ein wenig zu spät, denn er hatte bereits seinen Daumen zu den Lippen gehoben und leckte den Teig von seinem Finger. Er verzog das Gesicht und zu meiner Überraschung entfuhr mir ein Kichern.
„Tut mir leid,“ murmelte ich. „Ich habe vergessen, etwas in den Teig zu mischen. Hier.“
Er nahm die Serviette und wischte seinen Daumen ab. „Sie haben Salz statt Zucker hinzugefügt.“
„Habe ich?“ fragte ich überrascht. „Ich erinnere mich nicht daran.“
Er steckte die Serviette in seine Tasche und ging zum Kühlregal, wo er auf die leeren Platten starrte.
„Alles wird vor der Ladenöffnung gebacken. Ich fürchte, wir haben noch nicht geöffnet, aber wenn Sie gegen acht Uhr wiederkommen, haben Sie eine große Auswahl.“
„Ich suche nicht nach etwas Bestimmtem oder etwas zum Essen jetzt, obwohl ich sagen muss, dass die Gerüche aus der Küche appetitlich sind.“ Er lächelte mich an und verdammt, es raubte mir den Atem. „Machen Sie auch Veranstaltungen?“
„Meinen Sie Catering?“
Er nickte.
„Ich fürchte nicht. Wir—“
„Ich brauche jemanden, der heute Nachmittag für eine Veranstaltung für mich cateren kann, und meine Sekretärin hat vorgeschlagen, dass ich Ihre Bäckerei versuche,“ unterbrach er.
„Schauen Sie, Herr...?“
„Miller,“ sagte er. „Severide Miller.“
Meine Augen fielen auf die Hand, die er ausstreckte – eine große Hand mit langen, schlanken Fingern und einem feinen Haarflaum auf dem Handrücken. Schluckend legte ich zögernd meine Hand in seine. Seine Hand verschlang meine, als er seine Finger schloss und meine Hand drückte.
„Herr Miller, wir—“
„Bitte,“ unterbrach er. „Ich bin verzweifelt. Das Unternehmen, das das Catering übernehmen sollte, hat abgesagt und niemand sonst kann es so kurzfristig machen.“
Ich zog eine Augenbraue hoch. „Und du denkst, ich kann das.“
Seine Augen huschten über das, was er von meinem Körper sehen konnte. „Du siehst aus wie eine sehr fähige Frau.“
Meine Wangen wurden rot. War das ein Kompliment oder nicht? Ich hatte noch nie mit einem Mann geflirtet, also war ich mir nicht sicher, wie ich auf seine Worte reagieren sollte. Ich ließ ein nervöses Lachen hören, zog meine Hand aus seiner und rieb sie an meiner Jeans ab.
„Es war ein Kompliment“, murmelte er. „Kein Beleidigung.“
Meine Wangen wurden noch röter. „Ich... danke. Ich—“
Verdammt, warum spielte er mit meinem Verstand? Es waren seine Augen – seine sehr intensiven und schönen Augen, die das blaueste Blau waren, das ich je gesehen hatte. Die Farbe erinnerte mich an etwas, aber ich konnte es einfach nicht einordnen.
„Albany, hilf einem Mitgeschäftsmann hier.“ Er lächelte mich an. „Ich verspreche, dass es sich für dich lohnen wird.“
Bevor ich antworten konnte, öffnete sich die Tür erneut und die Frau, die ich erwartet hatte, trat ein. Lee stürmte herein, ihre Arme vollgepackt mit Taschen, die bis zum Rand mit Backzutaten gefüllt waren.
„Albany!“ rief sie aus, als ihre Augen auf meine trafen. „Nein, nein, nein. Was zum Teufel machst du hier?“
„Lee—“
„Nimm deine Sachen und geh sofort nach Hause.“
Sie ging vorwärts und stolperte, was Mr. Miller in Aktion setzte. Er bewegte sich und schaffte es, ein paar Taschen davor zu bewahren, auf den Boden zu fallen. Lächelnd machte sie einen Schritt um ihn herum und ging zum nächsten Tisch, um die Taschen abzulegen.
„Danke.“
„Gern geschehen.“
„Also,“ sie legte ihre Hände in die Hüften und schaute zwischen uns hin und her. „Was ist hier los?“
Meine Lippen öffneten sich, aber er war schneller.
„Ich versuche, Albany dazu zu bringen, heute Nachmittag bei einer wichtigen Veranstaltung für mich zu cateren. Meine Sekretärin hat vorgeschlagen, dass ich es zuerst bei dir versuche, weil deine Backwaren die besten in der Stadt sind.“
„Ich habe Mr. Miller gerade gesagt, dass wir kein Catering machen oder—“
„Ich habe Albany gerade gesagt, dass ich dafür sorgen werde, dass es sich für euch lohnt.“
Unsere Blicke trafen sich – meiner verengt und seiner blitzte vor Amüsement.
„Könnten Sie uns einen Moment allein lassen, bitte?“ fragte Lee und ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie um den Tresen herum, packte meinen Arm und zog mich hinter sich in die Küche.
Sie verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte mich an. „Was machst du hier? Ich dachte, wir hätten vereinbart, dass du erst nächsten Monat zurückkommst. Du musst dich ausruhen und—“
„Wenn ich noch eine Sekunde länger in dieser Wohnung bleibe, werde ich verrückt“, sagte ich ihr. „Es ist zu still und es gibt nichts zu tun, was mich zum Nachdenken bringt... es bringt mich dazu, an Crystal zu denken.“ Ich blinzelte die Tränen weg. „Das kann ich gerade einfach nicht.“
Lee trat vor und umarmte mich, was mich fast zum Weinen brachte. Ich drückte sie kurz und trat dann zurück. Ich wischte die wenigen Tränen weg, die es geschafft hatten, zu entkommen, und lächelte sie an.
„Mir geht's gut, versprochen.“
Sie starrte mich für ein paar Sekunden mit verengten Augen an, bevor sie mich anlächelte. Sie nickte in Richtung der Tür und hob fragend eine Augenbraue.
„Was braucht er?“
Ich zuckte mit den Schultern und drehte mich von ihr weg. „Ich weiß es nicht. Ich habe ihn nicht gefragt. Wir haben noch nie Catering gemacht und wir werden jetzt auch nicht damit anfangen. Ich—“
„Ich habe ihn vor zwei Wochen in der Zeitung gesehen. Er ist ein sehr bekannter Geschäftsmann.“ Sie grinste mich an. „Und sehr attraktiv, findest du nicht?“
Seufzend schüttelte ich den Kopf. „Wirst du Mr. Miller sagen, dass—“
„Denk darüber nach, Albany. Er ist ein bekannter Geschäftsmann. Wenn wir diesen Auftrag mit ihm bekommen, weißt du, wie viel Geschäft das bringen wird?“
Ich schaute ihn an. „Wir haben genug Geschäft, wie es ist, wir brauchen nicht mehr.“
Lee packte meine Schulter und drehte mich zu ihr um. „Es wird gut für dich sein. Ein neuer Auftrag bedeutet, dass du super beschäftigt sein wirst. Du wirst nicht an irgendetwas denken können, ist das nicht das, was du wolltest?“
Ich funkelte sie an. „Ich hasse es, wenn du recht hast.“
Sie lachte und schob mich in Richtung der Tür. Augenrollend griff ich nach dem Notizbuch und dem Stift, als ich am Tresen vorbeiging und wieder in den vorderen Teil des Ladens trat.
Mr. Miller wartete immer noch, aber er sah nicht mehr so freundlich aus wie bei seiner Ankunft. Seine Augen fixierten mich sofort, als ich die Küche verließ. Ich schenkte ihm das beste Lächeln, das ich zustande brachte.
„Was brauchen Sie und zu welcher Zeit?“