Kapitel 1
Mena
"Es sollte kein Reden mit den Fanuccis geben, kein Ansehen der Fanuccis und, wenn nicht unbedingt nötig, kein Atmen in der Nähe der Fanuccis."
Mit perfekt hinter meinem Rücken verschränkten Händen hörte ich der strengen Haushälterin des riesigen Anwesens aufmerksam zu.
"Ihr seid hier, um zu arbeiten!" Die Frau namens Madam Catherina sprach klar und deutlich. Meine Augen wanderten zu den anderen neu eingestellten Dienstmädchen. Eine kleine Gruppe von zehn. Keine von ihnen sah jünger als vierundzwanzig aus, was bedeutete, dass ich die Jüngste sein musste.
Das Anwesen gehörte einem der gefürchtetsten Männer der Stadt, Domenico Fanucci. Obwohl er versuchte, seine Spuren hinter einem Familienweingut und einer Brauerei zu verbergen, kannte ihn jeder als einen der rücksichtslosesten und berüchtigtsten Mafia-Bosse.
Seine Söhne hatten ebenfalls einen gewissen Ruf in der Stadt, und es war kein guter. Da war der jüngste Bruder, Dante, bekannt für seine Playboy-Manieren, das mittlere Kind, Gian, bekannt für seine schlechten Manieren, und schließlich der Älteste, der Erbe—Alessio, bekannt für sein schreckliches Temperament, seine kalte Ausstrahlung und sein gutes Aussehen.
Die jüngste und einzige Tochter, Melody, war ein sechsjähriger Wirbelwind, der als Prinzessin des Hauses bekannt war und anscheinend schwer zu handhaben war.
Sie schien das komplette Gegenteil von meiner Tochter im gleichen Alter zu sein.
Ich nahm Madam Catherinas Worte nicht auf die leichte Schulter. Es gab einen Grund, warum sie uns all das gesagt hatte, und ehrlich gesagt—ich wollte es nicht herausfinden.
"Jede einzelne Sache, die ihr hört und nicht hören solltet, bleibt innerhalb dieses Anwesens," fuhr sie fort. "Vergesst nicht die Geheimhaltungsvereinbarung, die ihr alle unterschrieben habt. Befolgt die Regeln."
"Und was, wenn wir es nicht tun?" wagte eine Frau neben mir zu fragen.
Ein Kichern entwich Madams Lippen, gefolgt von einem schweren Seufzer. "Nun, dann nehme ich an, dass wir euch dorthin zurückschicken, wo ihr hergekommen seid... in einem Leichensack," murmelte sie.
"E-Entschuldigung, Madam?"
"Nichts!" Madam klatschte in die Hände. "Jetzt zurück an eure Posten, alle! Ich erwarte, dass alles makellos ist. Denkt daran, Perfektion ist hier der Standard!"
~
Mit einem feuchten Lappen in der Hand schrubbte ich die Marmorböden. Als ich auf die Uhr schaute, konnte ich kaum glauben, dass erst eine Stunde vergangen war. Die Zeit schien in Zeitlupe zu vergehen.
Mein Rücken schmerzte, während ich mich bis zur Erschöpfung abmühte, aber ich hörte nicht auf. Madam Catherina hatte überall Augen, und diesen Job zu verlieren, war das Letzte, was ich im Moment brauchte.
Meine Konzentration wurde unterbrochen, als ein Dienstmädchen vom anderen Ende des Flurs begann, den Boden in meine Richtung zu fegen. Es war ein neues Gesicht, eines, das ich bei den Rekruten von früher nicht gesehen hatte.
Das blonde Dienstmädchen schenkte mir ein sanftes Lächeln, und ich erwiderte es zögernd. Mit neuen Leuten zu interagieren, war nie meine Stärke gewesen. Ich war nicht schüchtern, überhaupt nicht. Ich glaubte nur fest daran, dass weniger Gesichter weniger Drama bedeuteten.
"Hallo," senkte sich das Dienstmädchen auf den Boden und durchbrach die Stille. "Ich bin Liza."
"Jimena," stellte ich mich vor und wrang den Lappen in meiner Hand aus. "Aber du kannst mich Mena nennen."
"Wie läuft dein erster Tag?" fragte Liza, ihre Augen voller Neugier.
"Ah, es... es geht," antwortete ich und richtete meinen Blick wieder auf den polierten Boden. Ich wette, Madam Catherina hatte auch überall Ohren. "Arbeitest du schon lange hier?"
"Erst ein Jahr," sagte sie, ein kleines Lachen entwich ihren Lippen. "Manchmal fühlt es sich jedoch wie eine Ewigkeit an."
Ich rollte mit den Augen, bevor ich einen Seufzer ausstieß. "Das kann ich mir vorstellen."
"Was hat dich hierher gebracht, Jimena?"
Das war der Teil, den ich an neuen Bekanntschaften nicht mochte. Sie hatte mir eine Frage gestellt und erwartete eine Antwort.
"Ich... ich brauchte einfach eine Veränderung," antwortete ich schließlich und verdrehte die Wahrheit. Ich fürchtete, dass die wahre Geschichte Liza abschrecken oder, schlimmer noch, sie dazu bringen könnte, anderen davon zu erzählen, was dazu führen würde, dass die Leute mich bemitleideten. "Ich komme aus einer kleinen Stadt in Texas. Da gibt es nicht viel zu tun."
Die Wahrheit war viel härter. Ich war vor meinem missbräuchlichen Ex geflohen und hatte meine Tochter Natalie mit nichts als den Kleidern auf unserem Rücken mitgenommen. Nach einem Monat Arbeit in einem Diner für lächerlichen Lohn war ich verzweifelt nach Stabilität. Ich wollte, dass meine Tochter ein besseres Leben hat als ich. Ich brauchte, dass sie das hat.
Meine Eltern waren Versager, aber sie hatte eine Mutter, die sich kümmerte. Eine, die bereit war, alles für sie zu tun.
"Eine Veränderung ist gut!" antwortete Liza. "Ich komme selbst vom Land. Es ist ruhig, friedlich, aber zu friedlich, weißt du? Ich brauchte auch etwas anderes."
Aber war es wirklich so schlimm, friedlich zu leben? Für die Fanuccis zu arbeiten, stand nicht gerade ganz oben auf meiner Liste. Wenn es nicht wegen ihm wäre, würde ich alles tun, um zurück aufs Land zu kommen.
Unser Gespräch wurde durch das Geräusch nähernder Schritte unterbrochen, gefolgt von einem Keuchen, das Liza entwich. Plötzlich packte ihre Hand meine.
"Steh auf und mach den Weg frei," flüsterte sie hastig. "Komm schon!"
Hastig erhob ich mich und sah, dass alle anderen Dienstmädchen dasselbe taten und sich gegen eine Wand stellten.
Als ich mich ihnen anschloss, wanderte mein Blick den Flur hinunter, und da waren sie.
Die berüchtigten Fanucci-Brüder.
Dante, Gian und Alessio.
Sofort sah ich Alessio an, der in der Mitte stand und vor Autorität nur so strotzte. Sein Aussehen war gefährlich charmant. Sein dunkles Haar, fast schwarz, war nach hinten gegelt, und seine durchdringenden braunen Augen waren geradeaus gerichtet. Er war gutaussehend, ein echter Augenschmaus, und jeder, der das leugnete, wäre dumm gewesen.
"Halte deinen Kopf unten, Mena," hauchte Liza in mein Ohr, ihre Stimme kaum über einem Flüstern. "Du willst ihnen nicht den Eindruck vermitteln, dass du interessiert bist."
Ich schnappte leise nach Luft und senkte sofort meinen Kopf so tief, dass ich praktisch auf meine abgetragenen Schuhe starrte. Die Aufmerksamkeit eines der Brüder zu erregen, war nicht etwas, das ich wollte.
Nervös hielt ich den Atem an, bis die Schritte vorbeigingen.
Trotzdem konnte ich nicht anders, als einen Blick zu riskieren, und schaute nach links. Leider hatte Dante Fanucci genau in diesem Moment zurückgeschaut, und unsere Blicke trafen sich.
Seine Augenbrauen hoben sich, als er meinen Blick bemerkte, und dann schenkte er mir ein flirtendes Zwinkern. Ein verschmitztes Grinsen lag auf seiner olivfarbenen Haut, und seine haselnussbraunen Augen wirkten entschlossen. Sie waren dennoch freundlich. Ein scharfer Kontrast zur kalten Ausstrahlung seiner beiden älteren Brüder.
Dante drehte sich um und marschierte auf mich zu, mein Herz schlug wie ein Trommelwirbel in meiner Brust. Den Blick zu senken war keine Option, als er mit einem Ziel auf mich zukam.
Seine beiden Brüder folgten ihm, und dann standen sie vor mir.
"Du bist neu hier, nicht wahr?" fragte Dante, sein Tonfall trug einen Hauch von Schalk.
"J-Ja, Sir." stotterte ich. Wir waren wahrscheinlich im gleichen Alter, aber ich würde es nicht wagen, informell mit dem Sohn von Dom Fanucci zu sprechen.
"Und dein Name?"
"Jimena." brachte ich hervor, während ich spürte, wie mir die Hitze in die Wangen stieg.
Schamlos musterte Dante meinen Körper von oben bis unten, bevor seine Augen auf meinen Händen landeten, die immer noch schmutzig von der ganzen Arbeit waren, die ich getan hatte. Instinktiv versteckte ich sie hinter meinem Rücken, peinlich berührt von meinem Aussehen.
"Du hast heute hart gearbeitet," sagte Dante. "Du verdienst eine Pause. Komm, trink etwas in meinem Zimmer. Wir können uns ein bisschen besser kennenlernen."
"N-Nein, danke, Sir." lehnte ich höflich ab. "Ich sollte zurück an die Arbeit."
"Ich habe nicht gefragt, Jimena." Obwohl sein Ton etwas fordernder geworden war, blieb sein Blick höflich und sanft.
Nervös biss ich mir auf die Lippe, mein Magen drehte sich vor Angst, da mir die Worte ausgingen. Ich hätte es wissen müssen, es gab kein Nein zu einem Fanucci. Es war einfach nicht so einfach.
War das, wovor Madam Catherina und Liza mich gewarnt hatten?
Ich öffnete den Mund, aber bevor ich antworten konnte, trat Alessio ein und klopfte Dante auf den Rücken.
Seine scharfen Augen trafen meine, als er zu seinem jüngeren Bruder sprach. "Sie will nicht, Dante. Ich fürchte, du wurdest abgewiesen," sagte Alessio ihm, sein Tonfall drückte einen Hauch von Amüsement aus.
Ich konnte es jedoch nicht in seinen Augen sehen. Ich bezweifelte, dass dieser Mann überhaupt lachen konnte.
Ein Schwall der Erleichterung überkam mich bei Alessios Geste. Er tat es nicht für mich. Es war, um seinem jüngeren Bruder einen Punkt zu beweisen, aber es wurde dennoch geschätzt.
Dante zuckte mit den Schultern, verdrehte die Augen und machte ein gleichgültiges Geräusch in seiner Kehle.
Gian lachte, schüttelte den Kopf. "Von einem Dienstmädchen abgewiesen, jetzt habe ich alles gesehen!" kommentierte er, mich beiläufig beleidigend, als wäre es für ihn alltäglich.
"Ja, was auch immer, ist schon gut," akzeptierte Dante mit einer lässigen Handbewegung. Ein herausforderndes Lächeln erschien auf seinen Lippen. "Dann sehe ich dich wohl später, Jimena."
Damit gingen die drei Brüder weg.
Es brauchte nur eine Sekunde.
Eine Sekunde, um Blickkontakt herzustellen, und ein paar weitere Sekunden, damit sie meinen Namen herausfanden.
Was habe ich getan?