Prolog
Es schien, als ob nichts in meinem Leben nach meinem sorgfältig ausgearbeiteten Plan verlief. Während ich den Brief tippte und darauf wartete, dass mein alter Drucker das bedruckte Papier ausspuckte, hoffte ich, dass dieser Brief derjenige sein würde, der zu meinen Gunsten wirken würde. Alle E-Mails, die ich gesendet hatte, erhielten die standardmäßige automatische Antwort und nicht ein einziges Wort mehr. Jetzt hoffte und betete ich, dass ein physischer Brief das nötige Wunder bewirken würde, um meine Anliegen rüberzubringen...
[An,
Herr Nicholas Rowe,
Ich schreibe Ihnen direkt, da jedes andere Kommunikationsmedium mit Ihnen bezüglich des Rowe-Stipendiums blockiert und erschöpft ist.
Ich, Willow Taylor, bin derzeit Schülerin an Ihrer Alma Mater, der Atkins High School. Vor drei Wochen erhielt ich einen Brief von Ihrer Mitarbeiterin Julia Reyes, der besagte, dass ich als Empfängerin Ihres renommierten Stipendiums ausgewählt worden sei. Da es an einen Schüler des letzten Schuljahres mit herausragenden schulischen Leistungen an der Atkins High School vergeben wird, nahm ich die Nachricht mit großer Begeisterung auf.
Nachdem mir bewusst wurde, dass mein gesamtes College-Tuition gesponsert würde, nahm ich meine Zulassung zu meiner ersten Wahl, der Quentin Central University, an, um als Erstsemester zu beginnen. Darüber hinaus schickte ich der Quentin Central University eine nicht erstattbare Anzahlung für Unterkunft und Verpflegung. Dies hat meine persönlichen Ersparnisse erheblich beeinträchtigt, die ich in den letzten fünf Jahren angespart hatte, um mich auf das oben genannte vorzubereiten.
Jedoch wurde ich eine Woche nach Erhalt der Nachricht, dass ich das Stipendium gesichert hatte, von derselben Mitarbeiterin, Frau Julia Reyes, darüber informiert, dass es ein schwerwiegendes Missverständnis gegeben habe. Ein Mitschüler von mir sei der ursprüngliche Empfänger des Stipendiums. Sie können sich vorstellen, dass mich dies sowohl finanziell als auch emotional sehr belastet hat.
Während es vollkommen verständlich ist, dass ein solcher Fehler in einem angesehenen Unternehmen wie Ihrem auftreten kann, bitte ich Sie, meine Situation zu berücksichtigen. Es wäre mir eine große Ehre, wenn Sie den oben genannten Umstand neu bewerten und eine Ausnahme machen würden, um sowohl den nun ernannten Gewinner als auch mich zu finanzieren.
Ich füge eine Kopie meiner neuesten schulischen Zeugnisse sowie den ursprünglichen Essay für das Stipendium bei.
Mit freundlichen Grüßen,
Willow Taylor]
Eine schmerzhafte Woche verging, in der ich alle paar Stunden den Briefkasten überprüfte. Schließlich erhielt ich am Ende der Woche eine Antwort. Ich rannte zur Haustür, warf meine Tasche zur Seite und riss den Umschlag wie ein Wilder auf. Normalerweise war ich der Typ, der den Inhalt vorsichtig herausnahm, aber meine Angst brachte mich an den Rand. Ich öffnete den Brief und las den Inhalt.
[Fräulein Taylor,
Vielen Dank für Ihr Interesse an Rowe-Hampton, Inc. Wir freuen uns, Ihnen mitteilen zu können, dass Rowe-Hampton Incorporated seit der Fusion mit Hampton Entertainment zu einem der führenden Medienunternehmen der Welt geworden ist. Als Unternehmen engagieren wir uns in der Produktion und Vermarktung von Unterhaltungs-, Informationsprodukten und OTT-Diensten für eine globale Kundenbasis.
Ich habe als Antwort auf Ihre Anfrage eine Broschüre über unsere wohltätige Sparte beigefügt.
Wir alle bei RHI danken Ihnen für Ihre Zuschauerschaft und Unterstützung.
Mit freundlichen Grüßen,
Nicholas Rowe
CEO, Rowe-Hampton, Inc.]
Mein Blut kochte heißer mit jedem Wort, das ich las. Ich hatte eine Copy-Paste-Antwort bekommen. Sogar die Unterschrift war digital eingefügt. Das bedeutete, dass Nicholas dem Brief keine Beachtung geschenkt hatte.
Nach all den Hindernissen, die ich überwunden hatte! Mein Kopf drohte zu explodieren unter dem Gewicht der Schimpfwörter, die meinen Lippen zu entkommen drohten.
Sie hatten ihren Fehler als Misskommunikation abgetan, während meine gesamte Zukunft dadurch in Dunkelheit gehüllt war. Und sie hatten die Frechheit, mich wie ein Insekt zu behandeln, das ohne Grund um sie herumschwirrte. Es gab keine Möglichkeit, dass ich diese Beleidigung einfach hinnehmen würde.
Wenn Nicholas Rowe dachte, er hätte das Problem aus der Welt geschafft, lag er völlig falsch.
„Kannst du die Dreistigkeit glauben? Was für ein Haufen Trottel, alle miteinander“, murmelte ich.
Ich hatte gerade fertig damit, meiner besten Freundin Lorelei Adams von dem Inhalt des Briefes, den ich am Tag zuvor erhalten hatte, zu erzählen. Mit nur noch ein paar Wochen bis zu unserem Schulabschluss war es eine Qual, morgens aufzustehen und sich für die Schule fertig zu machen. Aber wir fuhren gemeinsam dorthin. Ich saß auf dem Beifahrersitz im alten Auto ihres Vaters und verfluchte mein nie endendes Pech.
„Du musst dich nicht so von ihnen abhängig machen. Komm einfach mit mir nach Quentin, und wir werden eine Lösung finden.“
Ich schüttelte den Kopf.
Lory und ich waren seit unserer Kindheit beste Freundinnen. Ich hatte sie abends im Nachbarschaftspark kennengelernt und mit ihr gespielt, wenn meine Mutter dabei war. Wir waren ein Jahr auseinander, aber unsere Träume hatten sich synchronisiert. Wir wollten aus Atkins raus und in der größten Stadt des Landes leben... Quentin. Dass Quentin über dreitausend Meilen entfernt war, war meiner Meinung nach ein Bonus.
„Ich habe dir doch schon gesagt, selbst wenn ich alleine Kredite bekommen könnte, würden sie niemals alles abdecken.“ Ich fügte nicht hinzu, dass ich den Gedanken hasste, nach dem Abschluss bis zum Hals in Schulden zu stecken. Außerdem hatte ich, egal wie sehr ich es versuchte, nichts, was ich als Sicherheit für einen Kredit nutzen konnte. „Und ich werde absolut kein Geld von deinen Eltern annehmen.“ Ich sah zu ihr hinüber, um sicherzugehen, dass sie es verstand. Ich wusste, dass sie darüber nachdachte. „Auf keinen Fall“, bekräftigte ich es.
Ich hatte großartige Noten bekommen, aber ich war immer noch nicht so gut wie einige meiner Mitschüler. Sie hatten gute familiäre Hintergründe und mehr Zeit zum Lernen, während ich nach der Arbeit Jobs erledigte, um für das College zu sparen. Dass ich ein Jahr älter war als meine Mitschüler, half auch nicht. Der einzige Grund, warum ich die ganze Last durchgestanden hatte, war Lory. Ihre enthusiastische und rosarote Sichtweise auf das Leben half, die Dunkelheit zu erhellen, die mich ständig umgab.
Als wir ankamen, drehte sie sich zu mir und fragte: „Also, was willst du tun? Was ist der Plan?“
Ich konnte sehen, dass sie genauso gestresst war wie ich. Ich hatte versucht, den Schaden, den der Schlag auf meinen mentalen Zustand hatte, zu minimieren, aber sie hatte es dennoch bemerkt. Wir hatten unsere Träume zusammen gesponnen, als wir aufwuchsen, und obwohl sie sich geändert hatten, hofften wir immer noch, zusammen zu sein. Sie war an der Havens University zugelassen worden, und ich war an der QCU angenommen worden, beide in derselben Stadt.
Ich biss die Tränen zurück und wollte nicht in Verzweiflung verfallen. Lory brauchte das nicht zu sehen.
Alles wäre perfekt gewesen, wenn ich das Rowe-Stipendium bekommen hätte. Ich könnte einen Job machen, während ich Kurse besuchte, und genug verdienen, um meine Wohnheimgebühren zu bezahlen. Meine Fäuste ballten sich vor Wut, dass es stattdessen an dieses Stück Scheiße, Chris Grant, ging. Er ging an die Universität, die nur einen Steinwurf von seinem Haus entfernt war. Seine Familie konnte sich seine Studiengebühren vollständig leisten und noch mehr. Er würde das zusätzliche Geld wahrscheinlich nutzen, um Alkohol und Snacks zu kaufen, die seine Arterien verstopfen würden.
Ich hoffte, er würde daran ersticken. Idiot.
Aber es war nicht Grants Schuld. Er hatte das gleiche Verfahren durchlaufen wie ich. Ich konnte meinen Ärger nur auf Mr. Nicholas Rowe richten, dessen Mitarbeiter den Fehler gemacht hatten, und ich musste dafür bezahlen.
Mr. Hochnäsig, dessen Mitarbeiter es für völlig akzeptabel hielten, mit dem Leben der Menschen zu spielen und ihre Träume zu zerstören. Sie versprachen mir alles und rissen es dann wieder weg, und jetzt hatten sie nicht einmal den Anstand, mit mir darüber zu sprechen. Selbst die anfängliche Entschuldigung schien so unaufrichtig. Das war einer der Gründe, warum ich darauf bestand, Mr. Rowe ausfindig zu machen.
„Ich muss Kontakt zu Mr. Rowe aufnehmen.“ Das war die einzige Option, die mir blieb.
„Und wie willst du das anstellen?“ fragte Lory besorgt.
„Keine Ahnung. Aber ich muss einen Weg finden, mit ihm zu sprechen.“ Ich seufzte.
„Du meinst, versuchen, seine private E-Mail-Adresse oder Telefonnummer herauszufinden?“
Ich nickte ihr entschlossen zu. „Genau. Ich muss beides bekommen.“
Ich würde ihn so lange belästigen, bis er mir eine vernünftige Lösung gab.
Aber das war leichter gesagt als getan. Wann hatten die Dinge für mich schon einmal reibungslos funktioniert?
Sie musste meine Gedanken gelesen haben, denn sie rief schnell aus: „Du hast einen bösen Glanz in den Augen. Du bist doch der Vernünftige von uns beiden. Warum benimmst du dich plötzlich wie ich?“ fragte sie. „Okay. Stell dir vor, wir bekommen irgendwie seine Nummer in die Hände... was passiert dann? Was, wenn es nicht funktioniert? Was, wenn er sich weigert, dir zu helfen?“ Sie hatte einen guten Punkt, aber das machte für mich keinen Unterschied.
„Er muss, Lory.“ In meinem Kopf schuldete er mir etwas. Ich musste ihn nur dazu bringen, es zu erkennen.
„Na gut. Operation ‚Nicholas Rowe schnappen‘ beginnt heute Abend.“
„Das ist ein ziemlich irreführender Name.“
Ich grinste meine beste Freundin an. Sie wusste immer, wie sie meine Laune heben konnte. Ja, der Plan war ein Schuss ins Blaue, aber mit Lorelei an meiner Seite fühlte ich mich unaufhaltsam.
Wir gingen zusammen zum Unterricht und ich dankte dem Himmel, dass ich sie in diesem Leben an meiner Seite hatte. Ich wusste nicht, wie ich ohne ihre Unterstützung überleben würde.
Lory und ich eilten direkt nach Schulschluss zu ihr nach Hause. Ich übernachtete oft bei ihr und hatte eine Menge Kleidung in ihrem Schrank verstaut. Ich konnte mich einfach umziehen, wenn ich plötzlich vorbeikam.
„Plant dein Stiefvater immer noch, den Mietvertrag zu beenden, sobald du deinen Abschluss gemacht hast?“ fragte sie.
Ich ließ mich auf Lorys Bett fallen und beobachtete, wie sie etwas am Computer machte. Sie war ein Genie, wenn es um Computer ging... meiner bescheidenen Meinung nach. Und ich war froh, dass sie ihre Fähigkeiten nutzen konnte, um mir zu helfen, Mr. Rowes persönliche Kontaktdaten herauszufinden. Wie gut sie wirklich war, hatte ich bis zu diesem Tag nie getestet.
„Ja. Ich habe ihm nichts von dem Stipendienproblem erzählt.“ Das würde nichts ändern.
Ich musste die Angst abschütteln, die in meinem Magen flatterte, wann immer ich an mein Leben von diesem Moment an dachte. Die Wahrheit war, ich war seit Jahren allein. Aber kein Haus mehr zu haben, das ich mein Eigen nennen konnte, wäre der letzte Nagel im Sarg. Danach gab es kein Zurück mehr.
Mein leiblicher Vater war Ingenieur gewesen und hatte einen Arbeitsunfall, als ich fünf war, und meine Mutter hatte Oliver Shaw geheiratet, als ich zehn war. Wir hatten kaum Zeit, eine Bindung aufzubauen. An meinem zwölften Geburtstag eilte meine Mutter zum Restaurant, das wir für die Party gebucht hatten, und wir hatten einen Unfall. Ich wurde verletzt, aber nicht so schwer wie sie. Sie war in kritischem Zustand, hielt aber mehrere Tage durch. Sie wusste, dass sie sterben würde, und sorgte rechtlich dafür, dass Oliver, mein Stiefvater, bis zu meinem achtzehnten Lebensjahr mein gesetzlicher Vormund wurde. Es gab keine andere Familie, die mich aufnehmen konnte.
Oliver war ein anständiger Kerl. Wir hatten immer eine angenehme, aber distanzierte Beziehung, als meine Mutter noch da war. Aber danach wurde es noch distanzierter, wahrscheinlich weil er die meiste Zeit weg war. Er arbeitete als Berufskraftfahrer, was ihn das ganze Jahr über auf der Straße hielt, anstatt zu Hause zu sein. Wenn er da war, vermieden wir uns höflich, sobald ich in meine rebellische Phase kam. Nicht, dass wir genug gesprochen hätten, um zu streiten.
Aber er hatte sein Versprechen an meine Mutter gehalten, und ich hatte in den letzten sieben Jahren nie etwas Essentielles entbehrt. Er hatte dafür gesorgt, dass mein langer Krankenhausaufenthalt und die anschließende Rehabilitation finanziert wurden, obwohl die Auszahlung aus dem Unfall meines Vaters nicht alle Krankenhauskosten abgedeckt hatte.
Später hatte ich ein Dach über dem Kopf, Essen zu essen und Kleidung zum Anziehen, und er ließ gelegentlich einen Umschlag mit etwas extra Geld für mich da. Es war nicht einfach für einen Elternteil, ein krankes Kind zu unterstützen, und er war mein Stiefvater und hatte die Liebe seines Lebens verloren.
An meinem achtzehnten Geburtstag führten wir ein langes und emotionales Gespräch. Er war nicht mehr verpflichtet, sich um mich zu kümmern, da ich volljährig war, aber er wollte, dass ich die High School beendete, bevor wir uns trennten. Er hatte mir gesagt, dass er das Haus bis zu meinem Abschluss weiter mieten würde, aber wenn der Mietvertrag endete, würde er ihn nicht verlängern. Er war den Tränen nahe, als er sich entschuldigte. Ich musste ihm versichern, dass es in Ordnung war. Dass ich auch nicht in Atkins bleiben wollte. Er war erleichtert. Ich wusste, dass es für ihn qualvoll war, in das Haus zurückzukehren, das er mit meiner Mutter ausgesucht hatte. Er hatte sich eine rosige Zukunft mit ihr vorgestellt, aber stattdessen kam er in ein Haus, das sie nicht mehr hatte, und das ständige Erinnern an ihren Tod lief ungeniert darin herum. Ich verstand, warum er zusätzliche Arbeit annahm und so viel wegblieb, wie es ihm erlaubt war.
„Willow?“ fragte Lorelei zögernd. Ich drehte meinen Kopf und sah, dass sie mich beobachtete. „Was passiert, wenn das nicht funktioniert? Was wirst du tun?“
„Es muss funktionieren.“ Ich rang meine Hände und starrte trotzig auf meinen Schoß. „Und wenn es nicht funktioniert, gehe ich trotzdem nach Quentin. Ich könnte einen Job bekommen... genug sparen, um in ein paar Jahren aufs College zu gehen. Ich gehe nach Quentin, egal was passiert.“
„Du weißt, dass du immer mich hast, oder?“
Ich schenkte ihr das beste Lächeln, das ich zustande brachte. Es gab wenig, was sie nicht für mich tun würde. Und ich fühlte dasselbe für sie. Ich wollte ihre Gefühle jedoch nicht ausnutzen. Ich respektierte sie und obwohl sie ein Feldbett mit mir teilen würde, wenn ich es verlangte, würde ich es nicht tun. Sie hatte eine Anzahlung für eine Einzelwohnung geleistet und würde zwei Wochen nach unserem Abschluss wegziehen. Sie würde an einem speziellen Programm für begabte Erstsemester teilnehmen, und ich wollte ihre Pläne nicht durchkreuzen.
„Ich weiß. Ich plane, mit dir zu gehen. Es wird sich irgendwie alles fügen, Lory.“
Sie klopfte mir auf den Rücken. „Ja, wird es. Wir machen uns auf zu größeren und besseren Dingen. Die Stadt der Möglichkeiten wird nicht wissen, was sie getroffen hat!“
Ich grinste, als sie sich wieder dem Computer zuwandte.
„Okay, jetzt entwirren wir den schwer fassbaren Mr. Rowe,“ ihre Stimme war voller Entschlossenheit.
Ich zog ihren Sitzsack neben den Schreibtisch und beobachtete, wie ihre Finger über die Tasten flogen. Ich versuchte, mich daran zu erinnern, was ich über ihn wusste... Mr. Rowe, das ist. Seine Familie stammte aus altem Geld. Sie hatten nur kurze Zeit in dieser Gegend gelebt, während dieser Zeit hatte Mr. Rowe die Atkins High School abgeschlossen. Das war vor etwa zwölf Jahren.
Er hatte die beste Universität des Landes besucht und sein eigenes Unterhaltungsunternehmen gegründet. Mit seiner eigenen Kraft und möglicherweise dem Geld seiner Familie hatte er die Art und Weise, wie Menschen Fernsehen und Inhalte konsumieren, revolutioniert und viel Erfolg in der Unterhaltungsbranche erzielt. Mit der Fusion zwischen Rowe und Hampton konkurrierte sein Unternehmen nun mit den größten Mediengiganten und Produzenten der Welt.
„Verdammt, er sieht aus wie ein Engel!“
Ich richtete mich auf und schaute auf die Bilder, aus meinen Gedanken gerissen durch Lorys Ausruf. Er war definitiv ein gut aussehender Mann. Ich konnte kaum aufhören, seine markanten Gesichtszüge und durchdringenden Augen zu bemerken. Ich riss meinen Blick weg, bevor ich über ihre Tastatur sabberte und sie ruinierte.
„Er wäre noch besser aussehend, wenn er mein Studium bezahlen würde,“ witzelte ich. Ich schenkte ihr ein schiefes Grinsen und sie lachte.
„Nun, er ist ein Schritt nach oben von Josh.“ Sie stupste mich leicht an und ich verzog das Gesicht bei der Erwähnung meines Ex-Freundes.
„Du solltest die Letzte sein, die mich darüber aufzieht. Du hast seinen besten Freund Tony gedatet!“
Sie stöhnte, als ich sie ebenfalls anstupste. Da wir beide gleichermaßen über unsere Ex-Freunde verlegen waren, ließ ich es dabei. Ich schrieb es als Lernerfahrung ab.
„Ich glaube immer noch an wahre Liebe und Seelenverwandte.“
Ich rollte mit den Augen. Sie war eine hoffnungslose Romantikerin. Es waren all die Liebesromane, die sie in ihrer Freizeit las. Ich hingegen hatte langsam die Idee von wahrer Liebe aufgegeben. Es schien immer in einer Tragödie zu enden.
„Das Letzte, worüber ich mir jetzt Sorgen mache, ist, mich zu verlieben. Ich will einfach nur hier raus und eine strahlende Zukunft haben. Hast du nicht gehört? Liebe fliegt aus dem Fenster, wenn man arm ist?“ Ich kitzelte sie an der Seite. „Wirst du mir jetzt die Kontaktdaten besorgen oder nur sein hübsches Gesicht anstarren?“
„Bleib ruhig. Ich glaube, ich habe seine E-Mail-Adresse. Ich brauche mehr Zeit, um an seine private Nummer zu kommen. Das wird schwierig, könnte ein paar Tage dauern.“
Als Lorys Mutter uns zum Abendessen rief, hatten wir bereits eine E-Mail verfasst und abgeschickt. Ich erzählte ihm vorsichtig dasselbe wie in meinem vorherigen Brief und hoffte, dass dies eine andere Behandlung erfahren würde.